Under min uppväxt beskrevs jag alltid av vänner och familj som ”blyg”. Om jag då hade vetat vad jag nu vet om social ångest skulle jag ha protesterat och bett om att få träffa en terapeut.
Skygghet är ett personlighetsdrag. Människor som är blyga tycker inte om att stå i centrum för uppmärksamheten. De kan känna sig obekväma när en folkmassa sjunger grattis på födelsedagen till dem eller när de går in i ett rum där de inte känner någon. Fördelen som blyga personer har jämfört med personer med social ångest är att deras obehag i dessa situationer är kortvarigt och lätt glöms bort. Det kan övervinnas.
Social ångest kännetecknas dock av höga nivåer av ångest som kan leda till att man undviker sociala situationer helt och hållet. Det är en accelererande hjärtfrekvens, illamående, skakningar, svettningar, osäkerhet och rädsla för att bli dömd – och det dröjer sig kvar.
Under årens lopp har min sociala ångest lett till att många människor har missförstått mig. Jag kämpar för att vara närvarande och få kontakt med andra så jag gör inte alltid det bästa första intrycket, jag glömmer viktiga saker om människor och jag berövar mig själv möjligheter att lära mig och växa; inte bara i vänskaps- och relationsrelationer, utan även i karriärsammanhang.
Mer än något annat vill jag att människorna i mitt liv ska förstå vad det innebär för mig att ha social ångest och vad det kan innebära för dem.
Det är svårt för mig att få kontakt med människor
När jag pratar med människor, särskilt med dem som jag nyss har träffat eller som jag inte träffar så ofta, är jag nästan alltid i mitt eget huvud.
Vad tänker de om mig? Ser jag tillräckligt intresserad ut? Borde jag använda mer kroppsspråk? Är tonen i min röst lämplig? Vad ska jag fråga härnäst?
Istället för att lyssna uppmärksamt och låta samtalet flöda organiskt förlitar jag mig på och ställer en rad generiska frågor. Vad gör du på jobbet? Hur länge har du gjort det? Var bor du för tillfället? Hur trivs du där?
Jag har bara en handfull frågor som jag kan ställa på autopilot, så när jag börjar ta slut vet jag att vi är på väg mot en obekväm tystnad som exemplifierar min brist på uppmärksamhet, och det är en riktigt skrämmande sak att tänka på när man har en konversation med någon.
Jag ägnar så mycket tid åt att oroa mig för hur jag håller mig och vad jag ska fråga härnäst att jag faktiskt inte tar till mig vad de säger. Jag missar den djupare nivå av kontakt och förståelse som man får när man aktivt samtalar.
Jag brukar vara stolt över min förmåga att lyssna. Mitt namn, Samantha, betyder faktiskt ”lyssnare”. Jag älskar verkligen att lyssna, men när jag känner mig orolig tappar jag den benägenheten och en enkel konversation blir en oregelbunden och obekväm uppvisning av osäkerhet.
Denna åkomma är inte exklusivt för alla nya människor jag möter – även människor som jag har känt i hela mitt liv har känt det här, det är jag säker på.
Social ångest kan vara särskilt skadlig i en arbetsmiljö
En gång övervägde jag att inte ansöka om en befordran som jag hade jobbat för i månader bara för att jag var orolig för intervjuprocessen. Vid kundmöten och till och med möten med nära kollegor var jag vaken nätterna innan och oroade mig för allt från mötesagendan till min klädsel, och varje gång jag presenterade för en grupp människor var jag mer orolig för hur jag såg ut och vad de tänkte om mig som person än vad jag tänkte om det jag presenterade.
Det är det mest frustrerande som finns. Man vet att man saboterar sig själv genom att koncentrera sig på alla fel saker, men man kan helt enkelt inte ändra sitt fokus.
Jag pratade med en vän häromdagen som berättade om ett arbetsevenemang som hon deltog i på Internationella kvinnodagen. I slutet av en serie inspirerande tal, när alla ställde sig i kö för att prata med gästtalarna, letade hon i stället upp sin vd – för att bjuda in honom till sin konstutställning!
”Det var ett djärvt drag med den rena avsikten att bara skapa kontakter och öppna osynliga dörrar till okända möjligheter för att se vart de skulle leda”, sa hon.
Jag kunde knappt hålla tillbaka min häpnad. Bara tanken på att tala med en vd skrämmer mig. Jag undvek medvetet människor i högre positioner där jag brukade arbeta eftersom de skulle få mitt hjärta att slå. Jag var alltför skrämd och rädd för att bli dömd för att se varje interaktion med dem som en möjlighet att få kontakt, lära mig eller växa.
