Med turism som den främsta branschen är Las Vegas en stad som fokuserar på besökare och av goda skäl. Tänk på den här statistiken: Las Vegas har cirka 600 000 invånare inom sina gränser och mindre än 2 miljoner i storstadsområdet. Under helgen på nyårsafton var det uppskattningsvis 300 000 utomstående besökare som ringde in 2012. Det innebär att ungefär var åttonde person i Las Vegas-området den 31 december 2011 inte var från Las Vegas.
Den negativa sidan av detta är att Las Vegas ofta har kämpat för att skapa en känsla av gemenskap för de människor som bor där. Eftersom så mycket i staden är inriktat på dem som bara är på genomresa har möjligheterna för invånarna att träffas inte varit lika mycket i fokus.
First Friday-festivalen har som mål att ändra på allt detta. Den har funnits i flera år i Las Vegas och liksom liknande evenemang i andra städer och orter är det en samling mat, försäljare och underhållning som hålls den första fredagen varje månad i Arts District nära Downtown Las Vegas. Även om det var ett relativt populärt resmål för lokalbefolkningen kämpade evenemanget ekonomiskt och var på väg att läggas ner helt och hållet tills ett lokalt företag klev in och räddade dagen.
Online sko- och klädåterförsäljaren Zappos.com VD Tony Hsiesh och andra investerare köpte varumärket First Friday och har pumpat nytt liv (och nya pengar) i evenemanget, som nu är på väg att bli en destination för både lokalbefolkningen och turister.
Epicentrum för First Friday i Las Vegas ligger runt korsningen mellan Casino Center Drive och Colorado Avenue i Arts District, strax väster om Las Vegas Boulevard och strax söder om Charleston Avenue. Detta är några kvarter norr om Stratosphere och ungefär en mil söder om Fremont Street. Gatorna är avspärrade och bodar för försäljare, scener för underhållning och parkeringsplatser för matbilar är uppställda.
Konst är en stor del av evenemanget, och huvuddelen av försäljningsbodarna är reserverade för lokala konstnärer och deras varor. Målningar, skulpturer, fotografier, smycken, kläder och annat visas upp och de som letar efter en speciell souvenir kan hitta den här.
Se till att komma hungrig, för som på alla stora gatufestivaler finns det mat överallt, med försäljare som arbetar i tält, släpvagnar och en food-court av food trucks. Jag såg allt från BBQ (ett försäljningsställe hade en gigantisk bärbar rökare) till varmkorv, vingar, pizza, sockervadd och friterad kakdeg. Även om den stora majoriteten av det har, i bästa fall, tvivelaktigt näringsvärde, finns det här något för varje smak.
Och ja, jag provade den friterade kakdegen. Den var lika himmelskt god som man kan förvänta sig.
Flera scener erbjuder både liveband och DJ-underhållning med gott om plats för dans på gatorna.
Det finns också en stor lekplats för barn, med bland annat lekar, åkattraktioner, möjligheter att göra konst och till och med en videospelsvagn.
De flesta av de lokala företagen, som inkluderar konstgallerier och antikaffärer, håller öppet sent på First Fridays så det finns mer att se och utforska än bara grejerna på gatan.
En riktigt häftig sak som jag såg var porta-potties, som var målade i rosa färg med vakter som höll dem rena och bad om en donation på 1 dollar som skulle gå till välgörenhetsorganisationer för bröstcancer. Snyggt jobbat!
First Friday hålls från 17.00 till 23.00 den första fredagen i varje månad. Inträdet är gratis, men försäljarna tar naturligtvis ut olika belopp för mat och varor. De flesta tar bara emot kontanter, så ta med dig några. Om du går tidigt kan du vanligtvis hitta parkering på gatorna i närheten av evenemanget, men observera att vissa av de omgivande kvarteren kan vara lite riskabla, särskilt sent på kvällen. En bättre idé kan vara att parkera (gratis) vid Government Center i Downtown eller vid Stratosphere och ta en av de gratis skyttlarna till evenemanget.
