En gång i tiden fanns det stora funk/R&B-band som Earth Wind & Fire, The Meters, War, Kool & The Gang, Slave och många andra som ständigt bröt ner musikaliska gränser. Musikaliteten hos dessa band var överlägsen – de kunde rocka eller funka lika lätt som de kunde röra publiken med en tenorsoulig ballad. Den elektroniska musikens framväxt underminerade gradvis självstyrande band men på 90-talet dök ett dynamiskt ungt nytt band upp – Mint Condition, nu det största självstyrande R&B-bandet i vår tid. Mint Condition, som tidigt smordes av superstjärnproducenterna Jimmy Jam och Terry Lewis (tidigare i bandet The Time), gör allt – levererar hård funk med en hiphop-kant, rockar med skrikande blygitarr och sjunger frodiga, ”baby-making”-soulballader. Det mycket eftertraktade bandet, som firar sitt 20-årsjubileum i år, har samlat på sig en rad hits och ger hundratals liveshower varje år. När Prince hösten 2010 gick upp på podiet i det legendariska Apollo för att tillkännage sitt ”Welcome To America” och sina planer på att presentera sina favoritartister, var det ingen chock för många att Mint Condition var en av dem. Det enda bandet på hans lista den dagen? Mint Condition. Under februari månad valde TV One Mint Condition som husband som sågs och hördes varje kväll i programmet ”Way Black When”, som hyllade de största afroamerikanska stjärnorna under 70-, 80- och 90-talen. Med inte bara en utan två aktuella hitsinglar ombord – den överdådiga ”Caught My Eye” och sångaren Stokleys duett med Kelly Price, ”Not My Daddy” – markerar Mint Condition 20-årsjubileet av sin första hit på listorna med lanseringen av 7… (Mint Condition sjunde studioalbum) som ska släppas på Shanachie Entertainment/Caged Bird den 5 april 2011.
”Den här gången bestämde vi oss för att inte låta oss fastna i strikta tematiska eller musikaliska gränser”, konstaterar keyboardspelaren Larry El. ”Vi ville istället göra ett projekt som skulle uttrycka livets många ansikten. För första gången i vår karriär tittade vi tillbaka i vår egen musikaliska katalog för inspiration och resurser. Utan att vara en direkt throwback väver 7… in trådar av nostalgi i den musikaliska mixen. Det är ett slags ode till Minneapolis i Mint Condition-stil.” 7… låter inte som något annat i R&B-världen – eller någon annan värld – idag och visar än en gång att Mint Condition är en av de sällsynta artisterna på scenen med ett eget unikt sound. Tillsammans med Mint Condition grundmurade funk och R&B-ballader kommer element av jazz, rock och hiphop in i mixen. De har alltid levererat dessa element live men här är de en del av deras studioarbete. Ingenting är formellt eller rutinmässigt med Mint Condition, från öppningsspåren ”Can’t Get Away” och ”I Want It”, som är sömlöst sammankopplade för att spelas rakt igenom, till ”Twenty Years Later”, en off-the-wall berättelse som skildrar en 47-årig missbrukare som undrar vad som hänt med de senaste tjugo åren av hans liv, som inleds med akustisk gitarr och kulminerar med en ironisk jaunty Vegas-style vamp. Det är den typ av organisk kreativitet som bara Mint Condition kan åstadkomma, en extra ingrediens som år av spelande tillsammans gör det möjligt för dem att leverera. I en era som domineras av singlar är 7… verkligen ett album som är utformat för att höras som en helhet.
”Varje medlem i bandet är lika investerad i både musiken och gruppen själv”, förklarar Larry El
”Så när vi uppträder kan vi lättare leva på gränsen, musikaliskt sett, där det är mest intressant, och ändå inte förlora den ursprungliga andan och avsikten med låtarna. Varje medlem kan lätt spela det som varje annan medlem tänker eller känner.” Det är den här typen av organisk, kantig kreativitet som har gjort Mint Condition till en av Prince favoritartister. ”På många sätt fortsätter han (Prince) att vara en mentor för oss”, säger gitarristen O’Dell. ”Han är ett musikaliskt geni men är ändå aldrig nedlåtande. Han har ett sätt att få dig att känna att han är ditt största fan – vi är verkligen hans! Han är bäst. Att se honom uppträda skickar dig alltid tillbaka till skjulet; du vet att du fortfarande har arbete kvar att göra.”
Ett ovanligt faktum för ett funk/R&B-band som också kan rocka är att några av Mint Condition största hits har varit ballader och 7… levererar flera fler fantastiska ballader som är avsedda att bli klassiker, inklusive den inspirerande ”Unsung”, ”Not My Daddy”, duetten med Kelly Price och Stokley, med sin unika text om manliga/kvinnliga relationer och, naturligtvis, den första hitsingeln från albumet, ”Caught My Eye”, med subtila texter som står över de ”sex you up”-kärleksballader som dominerar scenen idag. ”Texten (på ”Caught My Eye”) säger allt”, berättar Stokley, som skrev låten tillsammans med Larry El. ”Det är en bokstavlig översättning. Men i hjärtat av det hela finns sårbarhet. Vi har alla känt de där fjärilarna från det första mötet förut. Bandet visste att alla skulle kunna relatera till det.”
Medlemmarna i Mint Condition träffades som tonåringar när de växte upp i Twin Cities-Minneapolis-St. Paul mitt i en blomstrande musikscen som fick energi av Prince, The Time, Jam & Lewis, The Replacements, Soul Asylum och många andra artister. Keyboardisterna Lawrence El och Keri Lewis, gitarristen O’Dell, keyboardisten/saxofonisten Jef, trummisen/sångaren Stokley och basisten Ricky träffades i scenkonstprogrammet på Central High School. Att spela tillsammans i olika kombinationer ledde till att de bildade Mint Condition; en spelning på den berömda First Avenue-klubben 1989 uppmärksammades av superproducenterna Jimmy Jam och Terry Lewis, tidigare The Time, och de fick kontrakt med Jam & Lewis’ Perspective Records. MEANT TO BE MINT, deras debutalbum, släpptes 1991. Deras första singel, ett New Jack Swing-stiliserat nummer, hade endast blygsam framgång, men det var en ballad, ”Breakin’ My Heart (Pretty Brown Eyes)”, som har blivit en av de klassiska R&B-balladerna i vår tid, som blev deras genombrott, med en tredjeplats på R&B-listorna och en sjätteplats på poplistorna, med uppföljaren ”Forever In Your Eyes” på en sjundeplats på R&B-listorna. Mint Condition etablerades som en guldsäljande akt. Ytterligare hitsinglar och album följde, med ”U Send Me Swingin'”, ”Someone To Love” och ”So Fine” från albumet FROM THE MINT FACTORY, ”What Kind Of Man Would I Be” (en annan erkänd klassiker) och ”You Don’t Have To Hurt No More” från DEFINITION OF A BAND.
Under tiden tjänade bandet sina sporer som liveakt, turnerade obevekligt och, till skillnad från så många andra artister, levererade bandet inte bara en prestation som var likvärdig med deras studioverksamheter utan som ofta överträffade dem. Detta ledde till att deras legioner av fans kom till en spelning med Mint Condition oavsett om de hade en aktuell hit ute eller inte. Efter att Perspective Records hade lagts ner skrev Mint Condition kontrakt med Elektra och levererade fler hits med ”If You Love Me” och ”Is This Pain Our Pleasure” från albumet LIFE’S AQUARIUM. I början av 2000-talet tog gruppen en paus från sitt obevekliga inspelnings- och turnéschema. De återupptogs som en kvintett med endast keyboardspelaren Keri Lewis frånvarande (även om han ibland återförenades med dem för specifika spelningar) och släppte ett nytt album LIVING THE LUXURY BROWN på deras eget Caged Bird-etikett 2005, som återigen slog igenom med ”I’m Ready”. Deras energirika liveframträdanden fångades i samband med utgivningen av LIVE AT THE 9:30 CLUB och 2008 års E-LIFE gav ännu en hit med ”Nothing Left To Say”.
Två decennier senare står Mint Condition tillsammans med The Roots som de enda högprofilerade exemplen på ett självständigt, hit-skapande svart musikband, och med Mints betoning på sånger och bra sång, det enda bandet som för vidare den stora traditionen av R&B funkband som Earth, Wind & Fire, The Meters, War, The Commodores, Lakeside, Slave och många fler som var ett viktigt, progressivt inslag i den svarta musikscenen på 70- och 80-talet. ”Vi är lyckligt lottade att folk har kommit att förvänta sig att vi marscherar på vår egen trumma, musikaliskt sett”, säger basisten Ricky. Och även om vi har skapat vår egen unika kreativa väg har vi alltid blivit väl omfamnade.”
