Falwells affärspartner säger att affären med det evangeliska maktparet sträckte sig över sju år

WASHINGTON – I ett påstående som troligen kommer att intensifiera kontroversen kring en av de mest inflytelserika personerna i den amerikanska kristna konservativa rörelsen, har en affärspartner till Jerry Falwell Jr trätt fram och sagt att han hade en årslång sexuell relation som involverade Falwells fru och den evangelikala ledaren.

Giancarlo Granda säger att han var 20 år när han träffade Jerry och Becki Falwell när han arbetade som poolvakt på hotellet Fontainebleau Miami Beach i mars 2012. Från och med den månaden och fram till 2018 berättade Granda för Reuters att förhållandet innebar att han hade sex med Becki Falwell medan Jerry Falwell tittade på.

Granda visade Reuters e-postmeddelanden, sms och andra bevis som han säger visar på den sexuella karaktären av hans förhållande med paret, som har varit gifta sedan 1987. ”Becki och jag utvecklade ett intimt förhållande och Jerry njöt av att titta på från ett hörn av rummet”, sade Granda i en intervju. Han, som nu är 29 år, beskrev förbindelserna som frekventa – ”flera gånger per år” – och sade att mötena ägde rum på hotell i Miami och New York och i Falwells hem i Virginia.

Hans vänskap med Falwell-paret blev så småningom sämre, berättade Granda för Reuters, delvis på grund av att han ville upplösa sina band med paret och hamnade i en affärstvist med dem.

Granda dök först upp som en figur i Falwells krets för två år sedan, när BuzzFeed News rapporterade att paret hade blivit vän med Granda och gått in i affärer med honom och köpt ett vandrarhem i Miami Beach 2013. Vid tidpunkten för BuzzFeeds artikel sade en företrädare för familjen Falwell att Granda ”erbjöds en andel” i Alton Hostel LLC eftersom Granda bodde i Miami och skulle fungera som föreståndare för vandrarhemmet. Företagets register visar att Granda för närvarande har en andel i det företaget.

Becki Falwell svarade inte på e-post eller telefon- och sms-meddelanden från Reuters. Efter att Reuters i början av förra veckan presenterade sin första rapportering för Falwell-paret, sade Jerry Falwells advokat Michael Bowe att den evangelikale ledaren ”kategoriskt förnekar allt ni antydde att ni avser att publicera om honom”.

På söndagskvällen, när Reuters förberedde sig för att publicera denna artikel, gjorde Jerry Falwell emellertid ett uttalande till Washington Examiner där han sade att hans fru hade haft en affär med Granda och att Granda hade försökt pressa paret på pengar på grund av saken. Granda förnekar alla sådana avsikter och säger att han försökte förhandla fram ett utköp från ett affärsarrangemang som han säger sig ha haft med paret.

Falwells uttalande i söndags till Examiner sa ingenting om Grandas redogörelse som påstår att den evangelikale ledaren hade sin egen roll i affären, och Falwell svarade inte på frågor från Reuters om det. I det uttalande som citerades av Examiner sade Falwell att ”Becki hade en olämplig personlig relation med den här personen, något som jag inte var inblandad i.”

Några timmar efter att Reuters artikel publicerades rapporterade Washington Post och andra amerikanska medier att Falwell hade avgått som chef för Liberty University, den kristna skola som han har lett sedan 2007. Men senare på måndagen bestred Falwell dessa uppgifter. ”Jag har inte avgått”, sade han till Politico. ”Jag kommer att vara tjänstledig på obestämd tid.”

Liberty och Falwell svarade inte på Reuters förfrågningar om kommentarer om hans status.

Falwell, 58, hade tagit tjänstledigt på obestämd tid tidigare denna månad från Liberty. Detta steg, som tillkännagavs i ett kortfattat uttalande från skolans styrelse, kom dagar efter att Falwell lagt upp, och sedan raderat, ett Instagramfoto av sig själv med byxorna uppbrutna, stående med armen runt en ung kvinna vars byxor också var delvis uppbrutna. Falwell berättade senare för en lokal radiostation att bilden var tänkt som ett godmodigt skämt.

Om Falwell avgår, skulle hans avgång från den högprofilerade positionen innebära ett anmärkningsvärt fall i onåd för en man som har varit en stark kraft i amerikansk konservativ politik. Hans överraskande stöd till Donald Trump 2016 hjälpte den två gånger frånskilda New Yorkaren att vinna den republikanska nomineringen till president.

Becki Falwell, 53, är en politisk personlighet i sin egen rätt. Hon har suttit i den rådgivande styrelsen för gruppen Women for Trump, som förespråkar presidentens omvalskampanj. Hon talade också som en del av en panel tillsammans med sin make och Donald Trump Jr vid förra årets Conservative Political Action Conference, eller CPAC, som är den viktigaste årliga sammankomsten för konservativa. Jerry Falwell och andra hänvisar till henne som ”Liberty Universitys första dam.”

Universitetet, som ligger i Lynchburg, Virginia, grundades 1971 av Falwells far, pastor Jerry Falwell, som är televangelist. Den yngre Falwell tog över 2007. I dag kan universitetet skryta med en inskrivning på nätet och på campus som överstiger 100 000 studenter och håller dem som deltar i en noggrann hederskodex. ”Sexuella relationer utanför ett bibliskt ordinerat äktenskap mellan en född man och en född kvinna är inte tillåtna vid Liberty University”, står det i koden.

Materialet som Granda visade Reuters innehåller skärmdumpar från vad Granda sa var en FaceTime-konversation som han hade med Falwells 2019. Under det samtalet, sade Granda, var Becki naken när de två diskuterade sin relation medan Jerry kikade bakom en dörr. Reuters kunde verifiera Grandas beskrivning av skärmdumparna.

Granda delade också med sig av en ljudinspelning som han säger fångar ett samtal han hade med Falwells 2018. I den klagade Becki över att Granda beskrev sina relationer med andra personer: ”Han berättar för mig varje gång han träffar folk. Som om jag inte har några känslor eller något”. Jerry kom sedan in i bilden: ”Du kommer att göra henne svartsjuk.” ”Jag försöker inte göra det”, svarade Granda.

Förre texter visar en vänskaplig och romantisk dynamik mellan Granda och Becki Falwell. Ett sms från 2012, som enligt Granda kom från Becki, löd bland annat: ”Just nu saknar jag dig som en galning …. Har du haft den här effekten på alla dina kvinnliga vänner?”.

Andra nyare sms-meddelanden, t.ex. ett meddelande från juni i år som Granda lämnade till Reuters, visar att Granda blev alltmer arg och frustrerad i takt med att hans relation med Falwellfamiljen blev alltmer osäker.

”Eftersom det är okej för dig att förstöra mitt liv kommer jag att ta kamikazevägen”, skrev Granda till Jerry Falwell. ”Det är verkligen en skam eftersom jag ville nå en fredlig lösning och bara gå vidare med våra liv, men om konflikt är vad du vill ha, så får det vara så.”

I samma meddelandesträng svarade Falwell: ”Du bör vid det här laget förstå att jag inte kommer att låta mig utpressas. Jag har alltid behandlat dig rättvist och varit återhållsam som svar på dina hot eftersom jag inte velat förstöra ditt liv. I fortsättningen ska du sluta kontakta mig och min familj.”

Granda sade att även om han gick in i den sexuella relationen med Falwell-paret frivilligt, känner han i dag att paret utnyttjade honom. ”Oavsett om det var omognad, naivitet, instabilitet eller en kombination därav, så var det detta ’tankesätt’ som Falwells troligen upptäckte när de bestämde sig för att jag var det idealiska målet för deras sexuella eskapader”, sade Granda.

I ett uttalande i fredags, innan nyheten om förhållandet med Granda blev offentlig, sade Liberty University att dess ”beslut om huruvida Falwell ska behålla Falwell som president eller inte har ännu inte fattats”. Dess styrelse, stod det i uttalandet, ”bad om bön och tålamod medan de söker Herrens vilja och även söker ytterligare information för bedömning.”

Redaktörens anmärkning: Denna berättelse uppdaterades efter publicering för att återspegla motstridiga nyhetsrapporter om att Jerry Falwell Jr hade avgått från Liberty University.