Finding Ways

Under mer än ett halvt sekel har den rådande berättelsen om hur de första människorna kom till Amerika sett ut på följande sätt: För cirka 13 000 år sedan vandrade små grupper av stenåldersjägare över en landbro mellan östra Sibirien och västra Alaska och tog sig så småningom genom en isfri inlandskorridor in i hjärtat av Nordamerika. På jakt efter stäppbison, ulliga mammutar och andra stora däggdjur etablerade dessa förfäder till dagens indianer en blomstrande kultur som så småningom spred sig över två kontinenter till Sydamerikas spets.

Under de senaste åren har denna version av händelserna dock fått sig en rejäl törn, inte minst på grund av upptäckten av arkeologiska fyndplatser i Nord- och Sydamerika som visar att människor hade funnits på kontinenten 1 000 eller till och med 2 000 år före den förmodade första migrationen. En senare teori, känd som ”Kelp Highway”, kom närmare målet: När de massiva istäcken som täckte västra Nordamerika drog sig tillbaka anlände de första människorna till kontinenten, inte bara till fots utan också med båt, och färdades längs Stillahavskusten och livnärde sig på de rikliga kustresurserna. Arkeologiska fyndplatser längs Nordamerikas västkust som går 14 000-15 000 år tillbaka i tiden stöder denna idé.

Nu ökar vår förståelse för när människor nådde Amerika – och var de kom ifrån – dramatiskt. Den framväxande bilden tyder på att människor kan ha anlänt till Nordamerika för minst 20 000 år sedan – cirka 5 000 år tidigare än vad man vanligen har trott. Ny forskning visar att det kan ha funnits en mellanliggande bosättning med hundratals eller tusentals människor som spred sig över de vilda områden som sträcker sig mellan Nordamerika och Asien.

Hjärtat av detta område har för länge sedan sänkts under Stilla havet och bildat det nuvarande Berings sundet. Men för cirka 25 000 till 15 000 år sedan var själva sundet och en kontinentstor yta som flankerade det höga och torra. Den försvunna världen kallas Beringia, och teorin om dess centrala roll i befolkningsutvecklingen av Nordamerika kallas Beringian Standstill-hypotesen – ”Standstill” eftersom generationer av människor som invandrade från öst kan ha bosatt sig där innan de flyttade vidare till Nordamerika.

En stor del av denna nya teoribildning drivs inte av arkeologer med spadar, utan av evolutionsgenetiker som tar DNA-prover från några av de äldsta mänskliga kvarlevorna i Nord- och Sydamerika, och från ännu äldre kvarlevor i Asien. Dessa upptäckter har öppnat en stor klyfta mellan vad genetiken tycks säga och vad arkeologin faktiskt visar. Människor kan ha funnits på båda sidor av Berings landbro för cirka 20 000 år sedan. Men skeptiska arkeologer säger att de inte kommer att tro på denna storslagna idé förrän de håller de relevanta artefakterna i sina händer och påpekar att det för närvarande inte finns några bekräftade arkeologiska platser i Nordamerika som är äldre än 15 000-16 000 år. Men andra arkeologer är övertygade om att det bara är en tidsfråga innan äldre platser upptäcks i de vidsträckta, glest befolkade områdena i östra Sibirien, Alaska och nordvästra Kanada.

Det är en spännande, om än ibland esoterisk, debatt som berör grundläggande frågor som vi alla är kopplade till, t.ex. varför människor först kom till Amerika och hur de lyckades överleva. Men oavsett när eller hur de gjorde resan fanns kusten i det som nu är Kanada med på deras resplan. Och det är det som förde mig till British Columbia för att träffa en grupp antropologer som har upptäckt viktiga tecken på forntida liv längs Stilla havet.

* * * *

Den karga kusten i British Columbia är karvad av otaliga vikar och vikar och späckad med tiotusentals öar. En sval augustimorgon anlände jag till Quadra Island, cirka 100 mil nordväst om Vancouver, för att ansluta mig till en grupp forskare från University of Victoria och det ideella Hakai Institute. Gruppen leddes av antropologen Daryl Fedje och bestod även av hans kollegor Duncan McLaren och Quentin Mackie samt Christine Roberts, en representant för Wei Wai Kum First Nation.

Platsen låg vid en lugn vik vars stränder var täta med hemlock och cederträ. När jag anlände hade teamet just avslutat flera dagars grävning, den senaste i en serie utgrävningar längs British Columbias kust som hade grävt fram artefakter från så långt tillbaka som 14 000 år sedan – bland de äldsta i Nordamerika.

På en kullerstensstrand och i en närliggande skogsgrop som var cirka sex fot djup och fyra fot i kvadrat hade Fedje och hans kollegor upptäckt mer än 1 200 artefakter, mestadels stenflisor, varav ett fåtal var så gamla som 12 800 år. Alla vittnade om en rik maritimt anpassad kultur: stenskrapor, spjutspetsar, enkla flaskknivar, gravar och stenar i gåsäggsstorlek som användes som hammare. Fedje räknade med att platsen i viken troligen var ett basläger som hade ett idealiskt läge för att utnyttja fisk, sjöfåglar, skaldjur och marina däggdjur från det iskalla havet.

För Mackie avslöjar de arkeologiska rikedomarna på den brittisk-colombianska kusten en viktig brist i den ursprungliga teorin om Berings landbro, nämligen att den är inriktad på en väg inåt land, snarare än en sjöväg. ”Folk säger att kusten är en vild, otäck miljö”, sade Mackie, en kraftigt byggd man med ett ostyrigt grått skägg och en sönderslagen grön hatt, när han tog en paus från att använda en skärm för att sålla bland sten och jord från utgrävningsplatsen i Quadra. ”Men ni har massor av matresurser. Det här var samma människor som vi, med samma hjärnor. Och vi vet att människor i Japan rutinmässigt förflyttade sig fram och tillbaka från fastlandet till de yttre öarna med båt redan för 30 000-35 000 år sedan.”

Flera nyligen genomförda studier visar att när den senaste istiden började släppa sitt grepp, blev delar av British Columbias och sydöstra Alaskas kustlinje isfri så långt tillbaka som för 17 000-18 000 år sedan. Fedje och andra noterar att människor som går över Berings landbro från Asien kan ha färdats med båt längs dessa kuststräckor när isen drog sig tillbaka. ”Människor fanns sannolikt tidigt i Beringia”, säger Fedje. ”Vi vet inte exakt, men det finns definitivt möjlighet att gå tillbaka så tidigt som 18 000 år.”

Fedje, McLaren och Mackie betonade att ett av huvudmålen med deras årtionden långa undersökningar har varit att dokumentera den urgamla kulturen hos British Colombias inhemska kustsamhällen. Men enligt många av deras nordamerikanska kollegor har trions banbrytande tekniker för att hitta kustplatser också placerat männen i spetsen för sökandet efter de första amerikanerna.

* * *

I dag har kusten i nordvästra Stilla havet inte mycket likheter med den värld som de första amerikanerna skulle ha stött på. Den frodigt skogbevuxna kustlinjen som jag såg skulle ha varit kala stenar efter inlandsisens tillbakadragande. Under de senaste 15 000 till 20 000 åren har havsnivåerna stigit med cirka 400 fot. Men Fedje och hans kollegor har utvecklat avancerade tekniker för att hitta forntida kustlinjer som inte dränktes av stigande hav.

Den framgång de har haft beror på att de har lyckats lösa ett geologiskt pussel som går tillbaka till slutet av den senaste istiden. När världen blev varmare började de enorma istäcken som täckte stora delar av Nordamerika – på vissa ställen till ett djup av två mil – att smälta. Denna upptining, tillsammans med smältningen av glaciärer och istäcken över hela världen, fick de globala havsnivåerna att stiga kraftigt.

Men istäcken vägde miljarder ton, och när de försvann lyftes en enorm tyngd från jordskorpan, vilket gjorde att den kunde studsa tillbaka som en skumkudde. På vissa ställen, säger Fedje, studsade British Colombias kust tillbaka mer än 600 fot på några få tusen år. Förändringarna skedde så snabbt att de skulle ha varit märkbara nästan från år till år.

”Till en början är det svårt att förstå det här”, säger Fedje, en lång, smal man med ett prydligt trimmat grått skägg. ”Marken ser ut att ha funnits där sedan urminnes tider. Men detta är ett mycket dynamiskt landskap.”

Denna dynamik visade sig vara en välsignelse för Fedje och hans kollegor: Haven steg verkligen dramatiskt efter slutet av den senaste istiden, men längs många sträckor av British Columbias kust kompenserades ökningen av att jordskorpan i lika hög grad återvände. Längs Hakai-passagen på British Colombias centralkust upphävde havsnivåhöjningen och landets återhämtning nästan helt och hållet varandra, vilket innebär att dagens strandlinje ligger inom några få meter från strandlinjen för 14 000 år sedan.

För att spåra forntida strandlinjer tog Fedje och hans kollegor hundratals prover av sedimentkärnor från sötvattensjöar, våtmarker och intertidala zoner. Mikroskopiska växt- och djurrester visade dem vilka områden som hade legat under havet, på torra land och däremellan. De beställde överflygningar med laserbaserade lidarbilder, som i princip avlägsnar träden från landskapet och avslöjar de inslag – t.ex. terrasser i gamla bäckbäddar – som kan ha varit attraktiva för forntida jägar-samlare.

Dessa tekniker gjorde det möjligt för arkeologerna att med förvånansvärd noggrannhet lokalisera platser som den på Quadra Island. När de anlände till en vik där, minns Fedje, hittade de många stenåldersartefakter på kullerstensstranden. ”Likt Hans och Greta följde vi efter artefakterna och fann att de eroderade ut ur bäckbädden”, sade Fedje. ”Det är ingen raketforskning om man har tillräckligt många olika nivåer av information. Vi kan få in nålen i en liten höstack.”

Under 2016 och 2017 grävde ett team från Hakai Institute under ledning av arkeologen Duncan McLaren ut en plats på Triquet Island som innehöll skärande verktyg av obsidian, fiskekrokar, ett träredskap för att starta friktionseldar och träkol som dateras från 13 600 till 14 100 år sedan. På den närbelägna Calvert Island hittade de 29 fotspår som tillhörde två vuxna och ett barn och som var intryckta i ett lerrikt jordlager som var begravt under sanden i en intertidalzon. Trä som hittades i fotspåren daterades till ungefär 13 000 år.

Andra forskare genomför liknande sökningar. Loren Davis, arkeolog vid Oregon State University, har kryssat från San Diego till Oregon med hjälp av bilder och sedimentkärnor för att identifiera möjliga bosättningsplatser som dränkts av stigande hav, till exempel gamla flodmynningar. Davis arbete i inlandet ledde till att han upptäckte en bosättning som är mer än 15 000 år gammal vid Cooper’s Ferry i Idaho. Det fyndet, som tillkännagavs i augusti 2019, stämmer väl överens med teorin om en tidig kustmigration till Nordamerika. Cooper’s Ferry ligger vid Salmonfloden, som ansluter till Stilla havet via Snake- och Columbiafloderna, och platsen vid Cooper’s Ferry ligger hundratals mil från kusten. Bosättningen är minst 500 år äldre än den plats som länge betraktats som den äldsta bekräftade arkeologiska platsen i Amerika – Swan Point i Alaska.

”Tidiga folk som rörde sig söderut längs Stillahavskusten skulle ha stött på Columbiafloden som den första platsen nedanför glaciärerna där de lätt kunde vandra och paddla in i Nordamerika”, sade Davis när han tillkännagav sina resultat. ”I huvudsak var Columbia River-korridoren den första avfarten till en migrationsväg från Stillahavskusten.”

* * *

Ett axiom inom arkeologin är att den tidigast upptäckta platsen med största sannolikhet inte är den första platsen för mänsklig bebyggelse, utan bara den äldsta som arkeologerna hittills har funnit. Och om det arbete som utförts av en mängd evolutionsgenetiker är korrekt kan människor redan ha funnits på den nordamerikanska sidan av Berings landbro för cirka 20 000 år sedan.

Eske Willerslev, som leder Center for GeoGenetics vid Globe Institute vid Köpenhamns universitet och innehar Prince Philip-professuren för ekologi och evolution vid University of Cambridge, sekvenserade den första forntida människans arvsmassa år 2010. Han har sedan dess sekvenserat många genomer i ett försök att sätta ihop en bild av de första amerikanerna, inklusive en 12 400-årig pojke från Montana, 11 500-åriga spädbarn vid Upward Sun River-platsen i Alaska och skelett-DNA från en pojke vars 24 000-åriga kvarlevor hittades i byn Malta, nära den ryska Bajkalsjön.

Enligt Willerslev visar sofistikerade genomiska analyser av gamla mänskliga kvarlevor – som kan fastställa när populationer slogs samman, delades upp eller isolerades – att indianernas förfäder blev isolerade från andra asiatiska grupper för cirka 23 000 år sedan. Efter denna period av genetisk separation är ”den mest sparsamma förklaringen”, säger han, att de första amerikanerna invandrade till Alaska långt före 15 000 år sedan, och möjligen för mer än 20 000 år sedan. Willerslev har dragit slutsatsen att ”det fanns en lång period av genflöde” mellan Upward Sun River-folket och andra beringianer för 23 000 till 20 000 år sedan.

”Det skedde i princip ett utbyte mellan befolkningarna i östra och västra Beringia”, säger Willerslev i en telefonintervju från Köpenhamn. ”Så du hade dessa grupper som hängde runt Beringia och de var i viss mån isolerade – men inte helt isolerade – från varandra. Dessa grupper fanns där uppe, på båda sidor av Berings landbro, för omkring 20 000 år sedan. Jag tror att det är mycket troligt.”

Dessa nya bevis, tillsammans med paleoekologiska studier av Beringias istidsmiljö, gav upphov till hypotesen om Beringian Standstill. För vissa genetiker och arkeologer är området i och runt Berings landbro den mest troliga platsen där de första amerikanernas förfäder kan ha blivit genetiskt isolerade och blivit ett eget folk. De tror att en sådan isolering skulle ha varit praktiskt taget omöjlig i södra Sibirien eller nära Stillahavskusten i ryska Fjärran Östern och runt Hokkaido i Japan – platser som redan var ockuperade av asiatiska grupper.

”Analysen av hela arvsmassan – särskilt av gammalt DNA från Sibirien och Alaska – har verkligen förändrat saker och ting”, säger John F. Hoffecker vid institutet för arktisk och alpin forskning vid University of Colorado. ”Var kan man placera dessa människor så att de inte kan utbyta gener med resten av den nordostasiatiska befolkningen?”

Kanske människor till och med ha överlevt på de höga breddgraderna i Beringia under den senaste istiden, innan de flyttade in i Nordamerika? Denna möjlighet har stärkts av studier som visar att stora delar av Beringia inte täcktes av istäcken och skulle ha varit beboeligt när Nordostasien kom ut ur den senaste istiden. Scott Elias, paleoekolog vid Institute of Arctic and Alpine Research vid University of Colorado, använde sig av en enkel sak – fossil från skalbaggar – för att sätta ihop en bild av klimatet i Beringia för 15 000 till 20 000 år sedan. Elias grävde i torvmossar, kustblottor, permafrost och flodbanker och grävde upp skelettfragment av uppemot 100 olika typer av små skalbaggar från den perioden.

När Elias jämförde de gamla skalbaggsfossilerna med dem som finns i liknande landskap i dag, drog han slutsatsen att södra Beringia var en ganska fuktig tundramiljö som skulle ha kunnat försörja ett stort antal olika djur. Han säger att vintertemperaturerna i den södra maritima zonen av Beringia under toppen av den senaste istiden bara var något kallare än idag, och sommartemperaturerna var troligen 5 till 9 grader Fahrenheit kallare.

”Människor skulle kunna ha försörjt sig ganska hyggligt längs landbryggans sydkust, särskilt om de hade kunskap om förvärv av marina resurser”, säger Elias. ”Inlandet i Sibirien och Alaska skulle ha varit mycket kallt och torrt, men det fanns stora däggdjur som levde där, så dessa människor kan ha gjort jaktutflykter till de intilliggande högländerna.”

Förespråkare av hypotesen om Beringian Standstill pekar också på ett kluster av anmärkningsvärda arkeologiska fyndplatser vid Sibiriens Yana-floden, som ligger i den västra utkanten av Beringsland, 1 200 mil från det som nu är Berings sund. Yana-fyndplatserna ligger långt ovanför polcirkeln och upptäcktes 2001 av Vladimir Pitulko, en arkeolog vid institutet för materiell kulturs historia i S:t Petersburg. Under nästan två decennier har Pitulko och hans team hittat bevis för en blomstrande bosättning som går 32 000 år tillbaka i tiden, bland annat verktyg, vapen, intrikata pärlarbeten, hängsmycken, skålar av mammutelfenben och huggna människoskulpturer.

Baserat på slaktade djurskelett och andra bevis tycks Yana ha varit bebodd året runt av upp till 500 människor för 32 000-27 000 år sedan och sporadiskt bebodd fram till för 17 000 år sedan. Pitulko och andra menar att Yana är ett bevis på att människor kunde ha överlevt på höga breddgrader i Beringia under den senaste istiden.

Men de som klarade sig över Berings landbro var tydligen inte människorna i Yana. Willerslevs labb extraherade genetisk information från mjölktänderna från två pojkar som bodde på platsen för 31 600 år sedan och fann att de bara delade 20 procent av sitt DNA med den grundande indianska befolkningen. Willerslev tror att Yanas invånare troligen ersattes av, och korsades med, de paleosibirier som så småningom vandrade in i Nordamerika.

När de väl var i den nya världen reste de första amerikanerna, troligen i hundratal eller lågt tusental, söder om inlandsisen och delade upp sig i två grupper – en nordlig och en sydlig gren. Den norra grenen befolkade det som nu är Alaska och Kanada, medan medlemmarna i den södra grenen ”exploderade”, med Willerslevs ord, ner genom Nordamerika, Centralamerika och Sydamerika med en anmärkningsvärd hastighet. En sådan rörelse skulle kunna förklara det ökande antalet arkeologiska platser från 14 000 till 15 000 år sedan i Oregon, Wisconsin, Texas och Florida. Långt söderut, i Monte Verde i södra Chile, finns slutgiltiga bevis för att människor har bosatt sig för minst 14 500 år sedan.

”Jag tror att det har blivit allt tydligare, baserat på de genetiska bevisen, att människor var kapabla att sprida sig mycket mer än vad vi trodde”, säger Willerslev. ”Människor är mycket tidigt kapabla att göra otroliga resor, saker som vi, även med modern utrustning, skulle ha mycket svårt att åstadkomma.”

Enligt Willerslev var det som i första hand drev dessa forntida människor inte att de lokala resurserna var uttömda – de jungfruliga kontinenterna var för rika på mat och människorna var för få – utan en medfödd mänsklig längtan efter att utforska. ”Jag menar, på några hundra år tar de sig iväg över hela kontinenten och sprider sig till olika livsmiljöer”, säger han. ”Det är uppenbart att det drivs av något annat än bara resurser. Och jag tror att det mest uppenbara är nyfikenhet.”

* * *

Vissa arkeologer, som Ben A. Potter vid University of Alaska Fairbanks, betonar att genetik endast kan ge en vägkarta för nya utgrävningar, inte ett solitt bevis för teorin om Beringian Standstill eller bosättningen av Amerika för 20 000 år sedan. ”Tills det finns faktiska bevis för att människor faktiskt fanns där förblir det bara en intressant hypotes”, säger han. ”Allt som krävs är att de var genetiskt isolerade från var än östasiaterna råkade befinna sig vid den tiden. Det finns absolut ingenting i genetiken som gör att Standstill måste ha befunnit sig i Beringia. Vi har inga bevis för att människor fanns i Beringia och Alaska då. Men vi har bevis för att de fanns runt Bajkalsjön och i ryska Fjärran Östern.”

När Potter grävde upp de 11 500 år gamla kvarlevorna av två spädbarn och en flicka vid Upward Sun River-platsen i Alaskas Tanana Valley – bland de äldsta mänskliga kvarlevorna som har hittats i Nordamerika – sekvenserade Willerslev spädbarnens DNA. De två forskarna var medförfattare till en Nature-artikel som ”stöder en långsiktig genetisk struktur hos förfädernas indianer, i överensstämmelse med den beringska ’stillastående modellen'”.

Men Potter anser att nyhetsartiklarna om dessa och andra fynd har varit alltför definitiva. ”Ett av problemen med mediebevakningen är att den fokuserar på en enda hypotes – en för 16 000 år gammal migration längs nordvästkusten – som inte är väl underbyggd med bevis.”

Potter tvivlar fortfarande på att människor skulle ha kunnat överleva i större delen av Beringia under istidens bittra topp, för cirka 25 000 år sedan. ”Över hela linjen”, säger han, ”från Europa hela vägen till Berings sund är detta område längst i norr avfolkat. Det finns ingen där, och det varar länge.”

Men vissa forskare replikerar att anledningen till att inga fyndplatser som är äldre än 15 000-16 000 år har upptäckts i det östligaste Sibirien eller Alaska är att denna vidsträckta, glest befolkade region har haft liten arkeologisk aktivitet. Det område som nu definieras som Beringia är ett vidsträckt område som omfattar det nuvarande Beringsundet och sträcker sig nästan 3 000 miles från Verkhoyanskbergen i östra Sibirien till Mackenziefloden i västra Kanada. Många arkeologiska platser i hjärtat av det forntida Beringia ligger nu 150 fot under ytan av Beringsundet.

Förna platser upptäcks ofta när vägarbetare, järnvägsbyggare eller lokalbefolkningen gräver upp artefakter eller mänskliga kvarlevor – aktiviteter som är sällsynta i så avlägsna regioner som Tjukotka, i nordöstra Sibirien. ”Det betyder ingenting att säga att inga platser har hittats mellan Yana och Swan Point”, säger Pitulko. ”Har ni letat? Just nu finns det inga som arbetar från Indigirkafloden till Berings sund, och det är mer än 2 000 kilometer. Dessa platser måste finnas där, och de finns där. Det är bara en fråga om forskning och hur bra karta man har.”

Hoffecker håller med: ”Jag tycker att det är naivt att peka på den arkeologiska dokumentationen för norra Alaska eller för Chukotka och säga: ’Åh, vi har inga platser som dateras till 18 000 år och därför dra slutsatsen att ingen har funnits där’. Vi vet så lite om Beringias arkeologi före 15 000 år sedan eftersom det är mycket avlägset och outvecklat, och halva Beringia låg under vatten under den senaste istiden.”

* * *

Fem fot ner i en grop i en skogsdunge på Quadra Island delar Daryl Fedje ut stenredskap med det goda humöret från en person som hämtar ut arvegods från mormors koffert på vinden. Från gropen, som är upplyst av kraftfulla lampor som hänger i linor mellan träden, överlämnar Fedje de mest lovande föremålen till sin kollega Quentin Mackie, som sköljer dem i en liten plastbehållare med vatten som är fastspikad i ett träd och vänder dem i sin hand som en juvelerare som inspekterar ädelstenar.

”Q, titta på den här”, säger Fedje.

Mackie undersöker en mörk sten som är lika stor som ett gåsägg, vänder sig till mig och pekar på stenens håliga ände, där den användes för att slå på föremål i verktygstillverkningsprocessen. ”Den här stenen har små facetter”, säger Mackie. ”Jag är säker på att det är en hammarsten. Den är symmetrisk, balanserad, ett bra slagverktyg.”

Mackie lägger hammarstenen i en plastpåse med ett litet papper som anger dess djup och plats i gropen.

Nästan är det en två tum lång grå sten med skarpa kanter, där man tydligt kan se de flisade ytorna från brottningsprocessen. ”Jag tror att det vi har här”, säger Mackie, ”är ett graveringsverktyg med dubbla ändar – du kan borra med ena änden och rista i horn med den andra”. Även det läggs i en zip-lock-påse.

Och så fortsätter det, timme efter timme, och Fedje och hans kollegor drar upp omkring 100 stenföremål ur gropen under loppet av en dag: ett vasst verktyg som troligen använts för att skära fisk eller kött, den nedre halvan av en liten spjutspets och ett stort antal stenflisor – biprodukterna från verktygstillverkningsprocessen.

Fedje anser att ett särskilt lovande område för arkeologer att tillämpa hans grupps tekniker är Alaskas sydöstra kust och den norra delen av Alaskagolfen. ”På bara fem fot över nuvarande havsnivå kan man hitta platser som var bra för människor för 16 000 år sedan”, säger han.

Ted Goebel, biträdande direktör för Center for the Study of the First Americans vid Texas A&M University, säger att den senaste utvecklingen inom genetik, tillsammans med Fedjes och hans kollegors arbete, har sporrat hans önskan att leta efter de tidiga amerikanerna i avlägset belägna områden i Alaska, inklusive bifloder till Yukonfloden och delar av Sewardhalvön.

”För fem år sedan skulle jag ha sagt att du var full av skit om du föreslog att det fanns människor i Alaska eller nordöstra Asien för 20 000 eller 25 000 år sedan”, säger Goebel. ”Men ju mer vi hör från genetikerna, desto mer måste vi verkligen tänka utanför boxen.”

Michael Waters, chef för Texas A&M:s Center for the Study of the First Americans, som har hittat platser från tiden före Clovis i Texas och Florida, säger att Fedje och hans kollegor har kommit på en ”briljant strategi” för att hitta artefakter som kan förändra spelplanen på platser där arkeologer aldrig har letat. ”Det är något av det mest spännande jag sett på flera år”, säger Waters. ”Jag hejar på dem för att de ska hitta den tidiga platsen.”

Anledningarna är lockande. Men det är en utmaning att bevisa exakt hur människan först nådde Amerika – av Jennie Rothenberg Gritz

När vetenskapsmännen diskuterar hur Amerika befolkades är det värt att notera att det kan finnas mer än ett rätt svar. ”Jag tror att de nuvarande bevisen tyder på flera migrationer, flera rutter och flera tidsperioder”, säger Torben Rick, antropolog vid Smithsonian’s National Museum of Natural History.

Rick började sin egen karriär med att studera en trolig migration längs ”Kelp Highway” – den kuststräcka som en gång i tiden sträckte sig från Asien hela vägen runt till Nordamerika.

”Människor kunde i princip ta sig stegvis runt kusten och få tillgång till liknande resurser som de i allmänhet var bekanta med”, säger Rick, som har tillbringat flera år med att gräva ut platser på Kaliforniens kust. Ricks avlidne Smithsonian-kollega Dennis Stanford var en berömd förespråkare av Solutrean-hypotesen, enligt vilken de första amerikanerna kom över från Europa genom att korsa isen i Nordatlanten. Rick är inte såld på idén, men han berömmer Stanfords vilja att utforska en ovanlig idé: ”Om vi inte letar och testar det och inte rigoröst följer det, kommer vi aldrig att få veta säkert.”

Med tanke på de fyndplatser i Sydamerika som är mer än 14 000 år gamla kan människorna ha rest dit med båt, kanske från Oceanien? Det är en fråga som
forskare har varit tvungna att överväga. Men, säger Rick, teorin ”klarar inte luktprovet” eftersom det är osannolikt att människor då var kapabla att korsa ett öppet hav.

Tidigare konstaterar han att forskarna inte vet mycket om förhistoriska vattenfarkoster eftersom de var gjorda av förgängliga material. ”Vi kan säga: ’Ha-ha, den idén fungerar inte’ – men jag kan inte säga exakt varför dessa tidiga platser finns där”, medger han. ”Människans uppfinningsrikedom är otrolig. Jag skulle aldrig underskatta den.”