Finland var fram till början av 1900-talet en del av Sverige eller Ryssland. År 1155 anlände de första missionärerna till Finland från Sverige. Sverige styrde Finland från det tolfte till det nittonde århundradet. Ryssland styrde Finland från 1809 till 1917, då Finland slutligen vann sin självständighet.
Finländarnas politiska och sociala karaktär har präglats av deras relationer till Sverige, Ryssland och, under 1900-talet, Sovjetunionen och västvärlden. Under svenskt styre var det svenska språket det officiella språket, och en stor del av landets administration styrdes från Sverige och utfördes av svenskar. Finland övergick från svensk till rysk kontroll som en del av en uppgörelse som slöts mellan Napoleon av Frankrike och tsar Alexander I av Ryssland i ett försök att fullborda Napoleons blockering av England (1809). I samband med detta ockuperade ryska trupper Finland (Jakobson 1998).
På ett viktigt sätt var detta början på Finlands självständighet. Som tsarens storfurstendöme fick Finland en egen förvaltning som leddes av en senat. ”Som storhertig av Finland accepterade den ryske tsaren, en autokrat med absolut makt i resten av sitt imperium, rollen som konstitutionell monark” i Finland (Jakobson 1998). Därmed började det finska självstyret.
I samband med självstyret blev det finska språket regeringsspråket, vilket främjade känslan av finsk identitet. År 1835 publicerades Kalevala, det finska nationaleposet. Denna samling finska folkdikter, som sammanställdes och redigerades av Elias Lönnrot, spelade en viktig roll för utvecklingen av det finska språket och mer allmänt för den finska kulturen. Den episka dikten gjorde ett litet, okänt folk uppmärksammat av andra européer. Inom storfurstendömet Finland stärkte Kalevala självförtroendet. Dessa faktorer främjade tron på möjligheten av ett självständigt Finland, komplett med ett finskt språk och en finsk kultur.
Finland förklarade sig självständigt från Ryssland den 6 december 1917, även om det fanns ryska trupper i Finland. I slutet av december 1917 erkände Lenin Finlands självständighet. Den nya staten erkändes även av Frankrike, Tyskland och Sverige. Därmed inleddes en lång period av komplexa och ibland stormiga förbindelser med Sovjetunionen.
Med bolsjevikernas uppmuntran bröt en grupp finländare med det ”röda gardet” och engagerade den ”vita armén” som leddes av general Mannerhein. Omkring 30 000 finländare miste livet på båda sidor i inbördeskriget som pågick från januari till maj 1918. Den vita arméns styrkor vann dagen. År 1919 antogs den nuvarande konstitutionen och Finland blev en republik med en president som statschef. Den lagstiftande makten har ett enkammarparlament eller Eduskunta med 200 platser; ledamöterna väljs genom folkomröstning på proportionell basis för fyraåriga mandatperioder. En högsta domstol eller Korkein Oikeus leder den rättsliga grenen. Presidenten utser domarna i Korkein Oikeus.
Vintern 1939-1940 anföll Sovjetunionen Finland och vinterkriget utkämpades. Även om finländarna inte besegrade Sovjetunionen lyckades de hålla dem borta och vann stor respekt i Europa och världen för sina insatser. Det är inte helt korrekt att säga att Finland var det enda land som kämpade på båda sidor under andra världskriget. Finland var medkrigare tillsammans med Tyskland mot Sovjetunionen. Finland undertecknade ett fredsavtal med Sovjetunionen sommaren 1944 och avstod en del territorium till Sovjetunionen, men ockuperades aldrig av sovjetiska trupper. Finlands självständighet och suveränitet bevarades.
Efter kriget vandrade Finlands regering på en hårfin linje mellan de två lägren i det ”kalla kriget”. Å ena sidan vägrade Finland att acceptera ett amerikanskt erbjudande om att delta i Marshallplanen, utvecklade handelsförbindelser med Sovjetunionen och betalade sin krigsskuld till Sovjetunionen. Å andra sidan arbetade Finland för att bli medlem i Europeiska unionen och lyckades 1995.
Politiska, sociala, &kulturella grunder: Finlands officiella namn är Republiken Finland (Suomen Tasavalta). Dess korta lokala form är Suomi. Finland har cirka 5,2 miljoner invånare. Det är det sjätte största landet i Europa till ytan, med en låg befolkningstäthet på 17 personer per kvadratkilometer. De flesta finländare, cirka 65 procent av befolkningen, bor numera i stadsområden, medan 35 procent av finländarna bor på landsbygden. Storstaden Helsingfors består av tre städer: Huvudstaden Helsingfors med 551 000 invånare, Esbo med 210 000 invånare och Vanda med 176 000 invånare. I dessa tätorter bor ungefär en sjättedel av landets totala befolkning. Andra viktiga städer är Tammerfors (193 000), Åbo (172 000) och Uleåborg (118 000).
Det finska språket tillhör den finsk-ugriska språkfamiljen som i den ena grenen omfattar finska, estniska och ett antal andra finskspråkiga språk och i den andra grenen ungerska, som är det överlägset största språket i den ugriska gruppen. Ett inhemskt minoritetsspråk är samiska, som talas av samerna (även kallade lapparna) i Lappland.
Antalet utländska medborgare som bor permanent i Finland var cirka 85 000 år 1999. De största grupperna kom från grannländerna Ryssland, Estland och Sverige. Den finska valutan är markka.
Lutheraner utgör 86 procent av befolkningen, medan 1 procent av befolkningen bekänner sig till den finsk-ortodoxa religionen. Sverige, Norge och Ryssland gränsar till Finland. Skogar täcker 68 procent av Finland, medan 10 procent är vatten (188 000 sjöar). Odlad mark utgör 8 procent av Finlands territorium och 14 procent anges som ”annat”. De officiella språken i landet är finska (92,6 procent), svenska (5,7 procent) och annat (1,7 procent). Den sistnämnda siffran stämmer överens med andelen utländska invånare i Finland (1,7 procent 1999). Det finns 2,5 miljoner arbetstagare i arbetskraften (53 procent män och 47 procent kvinnor). Tjänstesektorn utgör 64 procent av arbetskraften, industri och byggverksamhet 28 procent och jordbruk och lantbruk de sista 8 procenten. Den finska exporten leds av metall och verkstadsindustri (43 procent), följt av papper (39 procent), medan kemikalier, textilier och kläder utgör de sista 18 procenten. Finlands viktigaste handelspartner är Tyskland, Sverige och Storbritannien. (Havén 1999)
Sedan 1917 har Finland varit en suverän parlamentarisk republik med en separat vald president. Presidentens mandatperiod är sex år. Tvåhundra parlamentsledamöter väljs för fyraåriga mandatperioder. Rösträttsåldern är 18 år och är allmän. De största politiska partierna i Finland är Socialdemokraterna, Centern i Finland, Samlingspartiet, Vänsterförbundet, Gröna förbundet, Svenska folkpartiet i Finland och Finlands kristna förbund. Vid valet i mars 1999 hade kvinnor 37 procent av platserna i parlamentet, vilket är den största andelen kvinnor i Europeiska unionen. För administrativa ändamål är landet indelat i sex provinser (laanit): Aland, Etela-Suomen Laani, Ita-Suomen Laani, Lansi-Suomen Laani, Lappi och Oulun Laani.
Geografiskt sett ligger Finland längst i norr i Europa. Detta innebär att Finlands sydspets har 19 soltimmar på sommaren och 6 soltimmar på vintern. I de nordligaste delarna av landet går solen däremot inte upp på cirka sex veckor på vintern och går inte ner på cirka två månader på sommaren. Trots det nordliga läget värmer Östersjön den södra delen av landet så att både sommar- och vintertemperaturer är måttliga.
Hälsovården i Finland styrs av social- och hälsovårdsministeriet. Medan ministeriet fastställer styrelseriktlinjer och övervakar genomförandet av program, ligger tillhandahållandet av hälsovårdstjänster hos de cirka 450 lokala kommunala myndigheterna. Dessa myndigheter tillhandahåller tjänster självständigt eller i samarbete med grannkommunerna i gemensamma kommunala nämnder som inrättats i en gemensam hälsovårdscentral. Hälso- och sjukvårdstjänsterna finansieras med nationella och lokala skatter och cirka 10 procent av kostnaderna täcks av patienten. Den förväntade livslängden vid födseln är 77,41 år för hela befolkningen. För män är den 73,74 år, medan kvinnor har en förväntad livslängd på 81,2 år.
Det finns 56 veckotidningar (utkommer 4-7 gånger i veckan) och 158 veckotidningar (utkommer 1-3 gånger i veckan). Den totala upplagan för alla tidningar är 3,3 miljoner. Det finska radio- och tv-bolaget Oy Yleiradio Ab (YLE) är den största nationella radio- och tv-leverantören. YLE är ett icke-kommersiellt public service-bolag som driver två tv-kanaler med full nationell täckning. Det finns två privatägda tv-kanaler med nationell täckning och ett 30-tal lokala tv-stationer. YLE är det enda radioprogramföretaget med fullständig nationell täckning. De elektroniska mediernas betydelse ökar snabbt. Internetanslutningarna per capita i Finland var de högsta i världen 1999 med 25 Internetanvändare per 100 invånare.
