Akon säger att han ska bygga en futuristisk stad på landsbygden i Senegal. Byborna vet inte vad de ska tro
By Nellie Peyton
DAKAR, 14 december (Thomson Reuters Foundation) – Hjordar av kor slingrar sig över den enfiliga landsvägen som leder ner längs Senegals kust till Mbodiene, en jordbruksby omgiven av buskmark där sångaren Akon planerar att bygga en futuristisk stad.
Designerna, som visar glänsande, rosa byggnader som böjer och kröker sig som vågor, skulle passa in i vilken sci-fi-film som helst.
I översiktsplanen har arkitekten Hussein Bakri skurit ut plats för en parkeringsplats – för flygande bilar.
Akon, den senegalesisk-amerikanska sångaren med 2006 års hit ”Smack That”, har sagt att staden kommer att locka till sig turister och skapa tusentals arbetstillfällen. Det USA-baserade företaget KE International har sagt att det planerar att påbörja byggandet av projektet på 6 miljarder dollar nästa år.
Men i Senegal, ett västafrikanskt land där byborna kör hästkärror på oasfalterade vägar, har förslaget mötts av misstänksamhet och förundran.
Frågor om markrättigheter, finansiering och genomförbarhet förblir obesvarade, och lokalbefolkningen undrar om de utlovade fördelarna någonsin kommer att komma.
”Akon kom för att möta oss. Han sa att han kommer att göra det här. Det kan vara verkligt eller inte – men jag tror att det är verkligt”, säger Magueye Ndao, borgmästare i Ngueniene, kommunen som innehåller Mbodiene och andra byar där Akon City ska byggas.
Listan över löften är lång, säger Ndao och andra lokala ledare. Bland dem finns framför allt ett utbildningscentrum och arbetstillfällen för ungdomar, samt förbättrade skolor och hälsovårdstjänster och utbyggnad av vatten-, sanitets- och elnätet.
”Vi välkomnar projektet med öppna armar och ber att allt som Akon har berättat för oss kommer att förverkligas”, sade Ndao. Om historien är vägledande kommer de troligen att bli besvikna, säger Xavier Ricou, arkitekt och tidigare direktör vid APIX, Senegals organ för främjande av investeringar och stora projekt.
”Under de cirka 15 år som jag arbetade på APIX såg jag förslag från människor som ville bygga städer överallt”, sade Ricou och avslöjade hur miljontals dollar spenderades på avancerade planer för städer som sedan aldrig byggdes.
De övergavs för det mesta, sade han, på grund av otillräcklig finansiering, byte av regering eller någon annan, okänd anledning.
Vad gäller Akon City: ”
Akon, vars fullständiga namn är Aliaune Damala Badara Akon Thiam, tillbringade en del av sin barndom i Senegal innan han flyttade till USA. Hans första stora filantropiska initiativ var Akon Lighting Africa, ett solenergiprojekt som lanserades 2014.
47-åringen står också bakom Akoin, en kryptovaluta som han säger kommer att driva Akon City.
I november inleddes arbetet med ett ungdomscenter i Mbodiene – inte som en del av Akon City, men som lokalbefolkningen säger att Akon står bakom.
På projektplatsen står en enda sten på en piedestal på ett tomt fält, orörd sedan Akon och turismministern höll en stensättningsceremoni för att inleda projektet i augusti.
Av budgeten på 6 miljarder dollar har 4 miljarder dollar säkrats från investerare, däribland den kenyanske affärsmannen Julius Mwale, säger Paul Martin, projektledare på KE International, ett konsultföretag inom teknik och infrastruktur.
Martin säger att han inte kan ge fler detaljer eller namnge andra investerare på grund av sekretess.
Mwales kontor, som nåddes via e-post, avböjde att svara på frågor för denna berättelse.
Akons team svarade inte på flera intervjuförfrågningar.
’FOR THE PEOPLE’
Akon City utformades ”för folket”, sade den Dubai-baserade arkitekten Bakri, som började besöka Senegal för flera år sedan och sade att han inspirerades av vad han såg.
”Vi försökte ge folket känslan av Afrika”, sade Bakri, som är libanes. En reklamvideo visar byggnader som är löst formade som träd, gaseller och fjärilar.
Med två semesterorter, fyra eller fem hotell, ett sjukhus och en teknikpark kommer Akon City att bli ett resmål för både lokalbefolkningen och den globala eliten, sade Bakri. Akon har också sagt att han hoppas att det ska bli ett ”hem hemma” för afroamerikaner.
Invånarna i de närliggande byarna är entusiastiska, om än oroliga.
”Studierna som gjordes var inte gjorda i samarbete med kommunen Ngueniene”, säger Pape Massamba Thiaw, kommunalråd och ordförande i ungdomskommissionen för Ngueniene.
Han är orolig för att det kommer att uppstå ett glapp mellan västerländsk och senegalesisk kultur, för påverkan på miljön och för risken att mindre hotell i närheten kommer att lägga ner, sade han.
Han vill också se till att unga senegaleser får arbeta på kontor, inte bara med byggnadsarbeten eller med att samla in sopor.
”Jag vill inte att vi bara ska vara daglönare. Vi måste vara bland cheferna”, sade han.
Martin sade att KE International kommer att se till att entreprenörerna tilldelar 90 procent av jobben till lokalbefolkningen och kommer att bygga högskolor för att utbilda lokalbefolkningen i nya färdigheter.
Men även om Martin sade att miljökonsekvensbeskrivningar och sociala konsekvensbeskrivningar hade gjorts, sade Thiaw att ingen av dessa studier hade engagerat samhället eller delats med lokala ledare.
Den chef för det senegalesiska bolaget för utveckling och främjande av kust- och turistområden (SAPCO), det statliga organ som leder projektet, sade att studierna fortfarande pågick.
”Eftersom projektet inte till 100 procent leds av kommunen Ngueniene finns det garanterat rädslor och farhågor kring det”, sade Thiaw till Thomson Reuters Foundation.
”Hittills har det inte funnits några problem. Problemen kommer att uppstå när hans löften inte hålls.”
JORDRÄTTIGHETER
Den mark som är öronmärkt för Akon City, en yta mellan motorvägen och havet, kan inte längre odlas eftersom den är tung av lera och saltvatten, säger borgmästare Ndao.
2009 överlämnades den till staten, för framtida turistutveckling av SAPCO. Men många av de bybor som var skyldiga kompensation betalades aldrig, sade regeringskällor.
Enligt dokument som Thomson Reuters Foundation tagit del av deklarerade regeringen 2014 att 1,8 miljarder CFA Francs ($3.35 miljoner) var skyldig 385 personer för sammanlagt 504 hektar i Mbodiene och 110 hektar i närliggande Pointe Sarene.
En anställd vid den lokala regeringen, som inte hade tillstånd att uttala sig i ämnet, sade att lite mindre än hälften av pengarna har betalats ut.
”Vi har betalat en del runt Pointe Sarene. Vi har försökt att prioritera så att byborna i Mbodiene får betalt”, sade Aliou Sow, generaldirektör för SAPCO, och tillade att betalningarna ”håller på att regulariseras”.
Den första fasen av Akon City kommer att byggas på 55 hektar, sade Bakri, men den långsiktiga planen är att använda alla 504 hektar i Mbodiene. Hittills har ett avtal med SAPCO endast slutförts för de 55 hektar, sade han.
KE International, vars webbplats säger att staden kommer att ligga på 800 hektar, avböjde att kommentera frågan om ersättning till tidigare markägare.
Orolyckade över projektet skrev den senegalesiska sektionen av Transparency International i september till turistministern och begärde klarhet om aktieägararrangemanget, äganderätten, konsekvensanalyserna med mera.
I ett skriftligt svar som delades av civilsamhällesgruppen gav minister Alioune Sarr inga detaljer, men sade att projektet ”kommer att lyda Senegals lagar och förordningar”.
För att avgöra om planerna är realistiska sade arkitekten Bakri att han designar i väntan på ny teknik och uppfinningar som han tror kommer att landa om 25 år – inklusive flygande bilar.
”Om det hände i Dubai skulle man säga, okej, det är en ny fas i arkitekturen”, sade han.
”Varför inte i Afrika?”
Relaterade berättelser:
Kenya kämpar för att ge liv åt den futuristiska staden ”Silicon Savannah”
”Smarta städer” uppmanas att se bortom de rika, vita männen
Som Indien lägger till 100 smarta städer, berättar en av dem en varnande berättelse
($1 = 538.0300 CFA franc) (Rapportering av Nellie Peyton; redigering av Lyndsay Griffiths. Vänligen ange Thomson Reuters Foundation, Thomson Reuters välgörenhetsarm, som bevakar livet för människor runt om i världen som kämpar för att leva fritt eller rättvist. Besök http://news.trust.org)
Våra standarder: Thomson Reuters Trust Principles.
