Kungen hade en drottning vid namn Vashti, men när den berusade Ahasverus kallade henne till sig för att underhålla sina ministrar vägrade hon helt och hållet och blev förvisad. Dessa hovmän beslutade då att det krävdes en ny lagstiftning i hela riket så att ”alla fruar ska behandla sina män med respekt, både höga och låga”. Dominansen måste återupprättas i varje hushåll. Den manliga osäkerheten visas här upp fullt ut.
I The Woman’s Bible, en banbrytande text för suffragetterna, betraktade Elizabeth Cady Stanton och Lucinda B. Chandler Vashti som en ikonoklast, en kvinna som inte var rädd för att konfrontera den manliga exploateringen: ”Vashti hade visat hjältemod genom att hävda kvinnlig värdighet och den inneboende mänskliga rättighet som aldrig erkändes av kungamakten, att välja om man ville behaga eller lyda kungen.” Det enda problemet med att använda Vashti som hjältinna är att hon troligen dödades för att hon stod upp mot den manliga makten. Hon förändrade inte hovkulturen; hon var dess offer.
Esther vann tävlingen och dolde sin judiska identitet. Hennes seger var dock ingen anledning till firande. Kungens ondskefulla minister, Haman, övertalade honom att befria riket från dess judar, med hjälp av vad som är en av antisemitismens äldsta canards: Judarna är annorlunda och ska därför inte tolereras. Ester kom från två maktlösa befolkningsgrupper som jude och kvinna, men i ett ödesmättat ögonblick övertalade Mordokaj, Esters farbror och beskyddare, den nya drottningen att träda fram, avslöja sig själv och rädda sitt folk. Inom loppet av ett kapitel gick Ester från objekt till subjekt, från ett vackert ansikte till en kraftfull och modig ledare. Och detta var för tusentals år sedan.
Historien har en slående likhet med ramberättelsen i de samlade folktalarna från Mellanöstern som kallas ”Tusen och en natt”. Kung Shahryar fick veta att hans hustru hade varit otrogen och avrättade henne. Därefter gifte han sig med den ena jungfrun efter den andra, låg med dem och mördade dem sedan på morgonen innan de hann förråda honom. Hans kungarike fick faktiskt slut på jungfrur, utom dottern till just den visir som samlade in dessa kvinnor åt kungen. Scheherazade, visirens smarta dotter, kunde väva ihop så spännande historier varje natt att kungen inte kunde döda henne förrän historien äntligen tog slut. Kungen sköt upp hennes avrättning i tusen och en natt.
Läs: Det humanistiska budskapet gömt bland våldet i ”Tusen och en natt”
Både Ester och Scheherazade förstod att manipulera kontrollerande män. Scheherazade spelade dock på kungen för att rädda sig själv. Ester däremot var villig att offra sitt liv för en högre sak. Ester förstod att det som stod på spel var mer än hennes personliga värdighet eller hennes överlevnad, utan en hel sårbar och maktlös befolknings öde. Ester gav röst åt de röstlösa – och i motsats till Vashtis offentliga förkastande av kungens auktoritet och Scheherazades litterära förförelse lyckades hon genom att göra sig stark för rättvisa.
Ester framstod som en beordrande och inflytelserik föregångare. Mot bakgrund av en utplånande nyhetscykel som ger kvinnor ständiga påminnelser om hur små vi har fått känna oss, inspirerar Esther oss att tala ut för att förändra framtidsberättelsen för flickor och kvinnor. Förra året mötte den olympiska gymnasten Aly Raisman Larry Nassar i en rättssal och fick sitt Esther-ögonblick. ”Jag har både makt och röst”, sade hon, ”och jag har bara börjat använda dem.”
