En brand tidigt på morgonen har ödelagt en ikonisk byggnad vars arkitektoniska skönhet och förflutna som South Carolinas statliga psykiatriska institution länge har varit inslag i både huvudstadens skyline och historisk historia.
Officials sade att besättningar kallades tidigt på lördagen till en brand i Dr. James Woods Babcock Building, en del av en nedlagd före detta psykiatriska anstalt som var tänkt att omvandlas till ett lyxigt bostadsområde. Vid branden, den första branden med tre larm i stadens nyare historia, berättade Columbias brandchef Aubrey Jenkins för reportrar att byggnaden troligen skulle ”brinna till ett skal.”
En orsak hade inte fastställts för branden, som enligt Jenkins uppslukade alla tre våningarna i byggnaden. En brandman rapporterades ha fått mindre skador av nedfallande glöd.
Det som var känt som Babcock Building, med sin berömda upphöjda kupol och tolvsidiga kupol, är upptaget i National Register of Historic Places och blev en anmärkningsvärd del av Colombias skyline i centrum av staden efter det att byggnationen påbörjades 1857. En video från branden visade hur kupolen och kupolen gled av den brinnande byggnaden och kollapsade i infernot nedanför. Den nya byggnaden i det multistrukturella komplexet ritades av George E. Walker, en civilingenjör och arkitekt från Charleston som kom till Columbia 1854 som byggnadsarkitekt för Statehouse och blev bosatt i staden, enligt South Carolina Historical Society.
Den centrala delen, i italiensk renässansstil, med ett sluttande sadeltak som kröns av det som skulle bli dess ikoniska kupol, ritades av arkitekten Samuel Sloan från Pennsylvania, enligt delstatens arkiv- och historieavdelning.
Byggnaden är uppkallad efter dr James Woods Babcock, överintendent för South Carolina State Hospital från 1891 till 1914.
Enligt historikern Charles Bryan var South Carolina den första delstaten i den djupa södern och bara den tredje i landet som skapade en statligt finansierad institution för psykiskt sjuka. South Carolina Lunatic Asylum, som tog emot sin första patient 1828, och dess nästan 200 hektar stora område har fungerat som ett landmärke i huvudstadens centrum och ligger i korsningen av två av distriktets huvudgator.
Anläggningen byggdes efter det att man konstaterat att den ursprungliga byggnaden, som ritades av Robert Mills, ”inte längre kunde rymma den stadigt ökande fångpopulationen”, enligt State Historic Preservation Office, och rymde en gång i tiden nästan 400 psykiskt sjuka patienter, som alla flyttades 1990. Den stängdes för gott 1996 och har varit ett kännetecken för komplexet, i olika stadier av ombyggnad i åratal.
Känt som BullStreet District har campuset utvecklats till en mängd olika av ett av landets största blandade projekt i centrum, en satsning på mer än 100 miljoner dollar av Hughes Development Corporation i Greenville, inklusive en stadion för baseboll i en mindre liga och en kontorsbyggnad. Den 200 000 kvadratmeter stora Babcock Building skulle enligt planerna förvandlas till mer än 200 lyxlägenheter, och stängningen av den 40 miljoner dollar stora satsningen var planerad till senare den här månaden.
”Det är hjärtskärande”, sade Columbias borgmästare Steve Benjamin, som har hjälpt till med att leda saneringsprojektet i flera år, till Associated Press i lördags. ”Vi är motståndskraftiga, men det här gör riktigt ont.”
Mike Bedenbaugh, ordförande för Preservation SC, har länge varit involverad i samtalen kring utvecklingsprojektet Bull Street. 2008 besökte han byggnaden och klättrade upp i Babcock-kupolen.
”Att klättra in där, att se den magnifika interiören helt intakt, att klättra upp i kupolen och se ut över Columbia, det är en av de mest magnifika historiska vyerna som Columbia har haft”, säger Bedenbaugh till AP. ”Vi hade då hopp om vad vi ville göra. Att förlora det är en irreparabel förlust.”
