Huskatter delar 95,6 procent av sitt DNA med tigrar, men trots hur gulliga de kan vara skulle de flesta människor förmodligen inte vilja ha den senare som husdjur. Även om stora katter och våra lurviga vänner har flera andra saker gemensamt är en av de viktigaste skillnaderna att människor för många år sedan framgångsrikt domesticerade Felis catus. Men hur gick det till?
För att förstå hur katter blev husdjur måste man förstå vad det innebär för en art att bli domesticerad. I forskaren och författaren Jared Diamonds bok Guns, Germs, and Steel från 1997 räknar han upp misslyckade försök att domesticera zebror i 1800-talets Sydafrika, gaseller i den bördiga halvmånen, grizzlyungar i Japan och geparder i Indien. ”Av världens 148 stora vilda landlevande växtätande däggdjur – kandidaterna för domesticering”, skriver han, ”var det bara 14 som klarade testet.”
Enligt Diamond finns det sex kriterier för en lyckad domesticering: djuren måste vara lätta att utfodra, de måste växa och mogna i en takt som är ekonomiskt rimlig, de måste kunna föröka sig väl i fångenskap för att hålla populationen igång, de måste vara generellt sett trevliga djur, de får inte ha en benägenhet för att flippa ur, och den sociala strukturen hos arten måste vara stark. För tusentals år sedan uppfyllde katterna alla kriterier för människor som ville göra dem till husdjur, även om det fortfarande är oklart när det exakt hände.
Enligt Smithsonian har kvarlevor av katter inte gjort tidslinjen för deras domesticering tydligare, eftersom huskatter och vilda katter har liknande skelett. Arkeologer har hittat bevis som tyder på att katter på Cypern domesticerades för cirka 9500 år sedan, långt innan kärleksaffären med katter började i det gamla Egypten. En separat studie och genetisk analys tyder på att domesticeringen av djuren började närmare 12 000 år sedan. En teori om dessa vilda katters förfäder, enligt Stephen O’Brien vid National Cancer Institute i Frederick, Maryland, är att de ”bara på sätt och vis domesticerade sig själva”. O’Brien säger att en av kattarterna hade en ”genetisk varians” som gjorde att djuren närmade sig människor och hängde kvar, medan andra troligen fångades in så att de kunde jaga möss och andra skadedjur åt lantbrukarna.
Tyvärr, eftersom katt domesticering tros ha börjat för så länge sedan, erbjuder historien inga skrivna manualer som förklarar varje steg i processen. Genom att ta in katterna som gnagerdödare kan tidiga domesticerare ha gett dem vissa bekvämligheter (som värme och mat) som övertalade katterna att stanna kvar. Med tiden ledde det ömsesidiga förhållandet till att man uppfödde något tamare katter än deras kusiner i det vilda, även om vissa skulle hävda att inte ens dagens huskatter är helt domesticerade.
Smithsonian Institution arkeolog Melinda Zeder säger till New Yorker att det är det ömsesidiga förhållandet som gör katter till de ”ultimata domesticerade”. Men domesticeringsprocessen var inte lika med fullständig underkastelse från kattdjurens sida. ”Jag tror att det som förvirrar människor när det gäller katter är att de fortfarande bär på några av de mer distanserade beteendena från sina ensamma vilda förfäder”, säger Zeder. ”Ibland bryr de sig inte ett dugg om dig, men de är i hög grad en del av din nisch. Katterna låter oss göra allt för dem. Vi städar deras strö, klappar dem, beundrar dem, men till skillnad från hundar behöver de inte ständigt behaga och tillfredsställa våra behov.” Man undrar vem som domesticerar vem?
