Hundar är speciella. Det vet alla hundägare. Och de flesta hundägare känner att deras hund förstår varje ord de säger och varje rörelse de gör. Forskning under de senaste två decennierna visar att hundar verkligen kan förstå mänsklig kommunikation på ett sätt som ingen annan art kan. Men en ny studie bekräftar att om du vill träna din nya valp bör du tala till den på ett visst sätt för att maximera chanserna att den följer vad du säger.
Det finns redan en hel del forskningsresultat som visar att det sätt på vilket vi kommunicerar med hundar skiljer sig från det sätt på vilket vi kommunicerar med andra människor. När vi pratar med hundar använder vi det som kallas ”hundriktat tal”. Det innebär att vi ändrar strukturen på våra meningar och förkortar och förenklar dem. Vi tenderar också att tala med en högre tonhöjd i våra röster. Vi gör också detta när vi inte är säkra på att vi blir förstådda eller när vi pratar med mycket små barn.
En ny studie har visat att vi använder en ännu högre tonhöjd när vi pratar med valpar, och att denna taktik verkligen hjälper djuren att vara mer uppmärksamma. Forskningen, som publicerades i tidskriften Proceedings of the Royal Society B, visade att när man pratar med valpar med hjälp av hundriktat tal får man dem att reagera och uppmärksamma sin mänskliga instruktör mer än med vanligt tal.
För att testa detta använder forskarna så kallade ”play back”-experiment. De gjorde inspelningar av människor som upprepade frasen ”Hej! Hej sötnos! Vem är en duktig pojke? Kom hit! Duktig pojke! Ja! Kom hit sötnos! Vilken duktig pojke!”. Varje gång ombads talaren att titta på bilder av antingen valpar, vuxna hundar, gamla hundar eller inga bilder. Analysen av inspelningarna visade att de frivilliga faktiskt ändrade sitt sätt att tala till olika gamla hundar.
Forskarna spelade sedan upp inspelningarna för flera valpar och vuxna hundar och registrerade djurens beteende som svar. De fann att valparna reagerade starkare på de inspelningar som gjordes medan talarna tittade på bilder av hundar (det hundinriktade talet).
Studien visade inte att samma effekt gällde för vuxna hundar. Men andra studier som spelade in hundars reaktioner på den mänskliga rösten i levande interaktioner, inklusive arbete som jag har gjort, har visat att hundriktat tal kan vara användbart för att kommunicera med hundar i alla åldrar.
Följande av poängen
Det är också bevisat (och de flesta hundägare kommer att berätta det) att vi kan kommunicera med hundar genom fysiska gester. Från valpåldern reagerar hundar på mänskliga gester, som att peka, på ett sätt som andra arter inte kan göra. Testet är mycket enkelt. Placera två identiska muggar som täcker små bitar mat framför din hund, se till att den inte kan se maten och inte har någon information om innehållet i muggarna. Peka nu på en av de två kopparna samtidigt som du upprättar ögonkontakt med din hund. Din hund kommer att följa din gest till den kopp du pekade på och utforska koppen i väntan på att hitta något under den.
Detta beror på att din hund förstår att din handling är ett försök att kommunicera. Detta är fascinerande eftersom inte ens människans närmaste levande släktingar, schimpanserna, verkar förstå att människor kommunicerar avsikt i denna situation. Inte heller vargar – hundens närmaste levande släktingar – gör det, även om de uppfostras som hundar i en mänsklig miljö.
Detta har lett till idén att hundens färdigheter och beteenden på detta område faktiskt är anpassningar till den mänskliga miljön. Det innebär att det faktum att hundar har levt i nära kontakt med människor i över 30 000 år har lett till att hundar har utvecklat kommunikationsfärdigheter som i praktiken är likvärdiga med mänskliga barns färdigheter.
Men det finns betydande skillnader mellan hur hundar förstår vår kommunikation och hur barn gör det. Teorin är att hundar, till skillnad från barn, ser människans pekande som ett slags milt kommando, som talar om för dem vart de ska gå, snarare än som ett sätt att överföra information. När du pekar för ett barn tror de däremot att du informerar dem om något.
Denna förmåga hos hundar att känna igen ”rumsliga direktiv” skulle vara den perfekta anpassningen till livet med människor. Hundar har till exempel använts i tusentals år som ett slags ”socialt verktyg” för att hjälpa till med boskapsskötsel och jakt, när de var tvungna att ledas över stora avstånd med hjälp av gestiska instruktioner. Den senaste forskningen bekräftar idén att hundar inte bara har utvecklat en förmåga att känna igen gester utan också en särskild känslighet för den mänskliga rösten som hjälper dem att identifiera när de behöver reagera på vad som sägs.
