Namnet fosfor uppstod på 1800-talet som en allmän term för material som lyser i mörkret. Vid den tiden var vit fosfor det främsta ämnet som uppvisade denna effekt, även om vissa mineraler också hade ”fosforescens”. Många år av analys och konstgjord syntes av dessa mineraler följde. Detta ledde till en förståelse av de underliggande elektroniska övergångar som förklarar hur fosforer fungerar.
Varje fosfor har sina egna individuella egenskaper och det är därför svårt att generalisera de elektroniska processer som äger rum. Ett typiskt händelseförlopp är dock följande:
Energi, i form av ljus, elektroner eller partiklar, absorberas och återutsänds vid specifika våglängder. Dessa våglängder är beroende av fosforens struktur. Värdkristallen absorberar vanligtvis energin och överför den sedan till aktivatorjoner som är inbäddade i kristallgitteret. Energin passerar in i elektronerna i aktivatorjonen, vilket gör att de flyttas till en högre energinivå. När elektronerna slappnar av tillbaka till en lägre energinivå avger de energi i form av ljusemission. Våglängden motsvarar energidifferensen mellan de två nivåerna.
