Vi lever i början av en ny epok i jordens historia – antropocen.
Människor har alltid format aspekter av sin miljö, från eld till jordbruk. Men Homo sapiens inflytande på jorden har nått en sådan nivå att det nu definierar den nuvarande geologiska tiden.
Från luftföroreningar i den övre atmosfären till plastfragment på havets botten är det nästan omöjligt att hitta en plats på vår planet som mänskligheten inte har berört på något sätt. Men det finns ett mörkt moln vid horisonten.
Läs mer om utrotning:
- Massutrotning: kan vi stoppa den?
- Har ett djur någonsin utvecklat sig självt till utrotning?
- Var fåglar de enda dinosaurierna som överlevde utrotningen?
Väldigt över 99 procent av de arter som någonsin har funnits på jorden har dött ut, de flesta i samband med katastrofer och utdöenden av det slag som dödade dinosaurierna.
Människan har aldrig stått inför en händelse av den magnituden, men förr eller senare kommer vi att göra det.
Människans slut är oundvikligt
Människans utdöende är enligt många experter inte en fråga om ”om” utan om ”när”. Och vissa tror att det kommer att ske förr snarare än senare. År 2010 hävdade den framstående australiensiska virologen Frank Fenner att människan förmodligen kommer att vara utrotad under nästa århundrade tack vare överbefolkning, miljöförstöring och klimatförändringar.
Naturligtvis kan och kommer jorden att klara sig bra utan oss. Livet kommer att bestå, och de spår som vi har lämnat på planeten kommer att blekna snabbare än du kanske tror. Våra städer kommer att falla sönder, våra åkrar kommer att växa över och våra broar kommer att falla.
”Naturen kommer att bryta ner allting så småningom”, säger Alan Weisman, författare till boken The World Without Us från 2007, som undersöker vad som skulle hända om människan försvann från planeten. ”Om den inte kan bryta ner saker, begraver den dem till slut.”
Förr eller senare kommer allt som återstår av mänskligheten att vara ett tunt lager av plast, radioaktiva isotoper och kycklingben – vi dödar 60 miljarder kycklingar per år – i fossilregistret. Som bevis för detta kan vi titta på områden på planeten som vi har tvingats lämna.
I den 19 mil långa undantagszonen runt kraftverket i Tjernobyl i Ukraina, som var allvarligt förorenat efter reaktorsmältan 1986, trivs växter och djur på ett sätt som de aldrig tidigare gjort.
En studie från 2015, finansierad av Natural Environment Research Council, visade att det fanns ”rikliga populationer av vilda djur och växter” i zonen, vilket tyder på att människan är ett mycket större hot mot den lokala floran och faunan än 30 år av kronisk strålningsexponering.
Hur snabbt naturen återtar ett landskap beror mycket på klimatet i ett område. I Mellanösterns öknar kan man fortfarande se ruiner från tusentals år sedan – men detsamma kan inte sägas om städer som bara är några hundra år gamla i tropiska skogar.
I 1542, när européerna för första gången såg Brasiliens regnskogar, rapporterade de om städer, vägar och åkrar längs de stora flodernas stränder. Efter att befolkningen decimerats av de sjukdomar som upptäcktsresanden förde med sig återtogs dock dessa städer snabbt av djungeln. Ruinerna i Las Vegas kommer säkerligen att finnas kvar mycket längre än ruinerna i Mumbai.
Det är först nu som tekniker för skogsskövling och fjärranalys ger oss en glimt av vad som fanns tidigare.
Växt- och djurarter som har knutit nära band till mänskligheten är de som sannolikt kommer att drabbas om vi försvinner.
De grödor som försörjer världen, och som är beroende av regelbundna appliceringar av bekämpningsmedel och gödningsmedel, skulle snabbt ersättas av sina vilda förfäder.
”De kommer att bli utkonkurrerade, snabbt”, säger Weisman. ”Morötter kommer att återgå till drottning Annes spets, majs kan återgå till teosinte – det ursprungliga majsörat som inte var mycket större än en vetekvist.”
Det plötsliga försvinnandet av bekämpningsmedel kommer också att innebära en befolkningsexplosion för insekter.
Insekter är rörliga, förökar sig snabbt och lever i nästan vilken miljö som helst, vilket gör dem till en mycket framgångsrik klass av arter, även när människor aktivt försöker undertrycka dem.
”De kan mutera och anpassa sig snabbare än något annat på planeten, förutom kanske mikrober”, förklarar Weisman. ”Allt som ser läckert ut kommer att slukas.”
Buggexplosionen kommer i sin tur att ge upphov till en befolkningsökning av insektsätande arter, som fåglar, gnagare, reptiler, fladdermöss och spindeldjur, och sedan till en ökning av de arter som äter dessa djur, och så vidare hela vägen uppåt i näringskedjan.
Men vad som går uppåt måste komma neråt – dessa enorma populationer kommer att vara ohållbara på lång sikt när den mat som människorna lämnat efter sig väl har förbrukats.
Rekonsekvenserna i näringsväven som orsakas av människans försvinnande kan fortfarande vara synliga så mycket som 100 år framåt i tiden, innan saker och ting lugnar ner sig till ett nytt normaltillstånd.
En del vildare raser av kor eller får skulle kunna överleva, men de flesta har fötts upp till långsamma och fogliga ätmaskiner som kommer att dö ut i stort antal.
”Jag tror att de kommer att vara ett mycket snabbt byte för dessa vilda köttätare eller vilda köttätare som kommer att börja sprida sig”, säger Weisman.
Dessa köttätare kommer att inkludera människans husdjur, troligen mer katter än hundar. ”Jag tror att vargarna kommer att bli mycket framgångsrika och att de kommer att konkurrera ut hundarna”, säger Weisman.
”Katter är en mycket framgångsrik icke-inhemskt förekommande art över hela världen. Överallt där de går trivs de.”
Frågan om huruvida ”intelligent” liv skulle kunna utvecklas igen är svårare att besvara. Enligt en teori utvecklades intelligens för att den hjälpte våra tidiga förfäder att överleva miljökocker.
En annan teori är att intelligens hjälper individer att överleva och föröka sig i stora sociala grupper.
En tredje är att intelligens bara är en indikator på friska gener. Alla tre scenarier skulle rimligen kunna inträffa igen i en värld efter människan.
”Den näst största hjärnan bland primater per kroppsvikt är babianens, och man kan säga att de är den mest sannolika kandidaten”, säger Weisman.
”De lever i skogar, men de har också lärt sig att leva i skogskanter. De kan samla mat på savannerna riktigt bra, de vet hur de ska slå sig samman mot rovdjur. Babianer skulle kunna göra det vi gjorde, men å andra sidan ser jag ingen motivation för dem. Livet är verkligen bra för dem som det är.”
Livets framtid på en förorenad planet
De chocker som skulle kunna driva babianer (eller andra arter) ut ur sin bekvämlighetszon skulle kunna sättas igång av att människan försvinner.
Även om vi alla försvann i morgon kommer det att ta tiotusentals år för de växthusgaser som vi har pumpat ut i atmosfären att återgå till förindustriella nivåer.
En del forskare anser att vi redan har passerat avgörande brytpunkter – i synnerhet i polarområdena – som kommer att påskynda klimatförändringarna även om vi aldrig släpper ut en koldioxidmolekyl till. Sedan har vi frågan om världens kärnkraftverk.
Det som bevisas av Tjernobyl tyder på att ekosystemen kan återhämta sig från strålningsutsläpp, men det finns omkring 450 kärnkraftsreaktorer runt om i världen som kommer att börja smälta så snart bränslet tar slut i nödgeneratorerna som försörjer dem med kylvätska.
Det finns helt enkelt inget sätt att veta hur ett så enormt, plötsligt utsläpp av radioaktivt material i atmosfären kan påverka planetens ekosystem.
Och det är innan vi börjar tänka på andra föroreningskällor.
De årtionden som följer efter människans utdöende kommer att vara prickade av förödande oljeutsläpp, kemikalieläckage och explosioner av varierande storlek – alla tickande tidsinställda bomber som mänskligheten har lämnat efter sig. Vissa av dessa händelser kan leda till bränder som kan brinna i årtionden.
- Varför du bör prenumerera på BBC Science Focus
Under staden Centralia i Pennsylvania har en kolfläck brunnit sedan åtminstone 1962, vilket tvingade fram en evakuering av lokalbefolkningen och en rivning av staden.
I dag framstår området som en äng med asfalterade gator som löper genom det och rök- och kolmonoxidplymer som kommer upp underifrån. Naturen har återtagit ytan.
De sista spåren av mänskligheten
Men vissa spår av mänskligheten kommer att finnas kvar, även tiotals miljoner år efter vårt slut. Mikrober kommer att ha tid att utvecklas för att konsumera den plast som vi har lämnat efter oss.
Vägar och ruiner kommer att vara synliga i många tusen år (romersk betong kan fortfarande identifieras 2 000 år senare) men kommer så småningom att begravas eller brytas sönder av naturkrafter.
Det känns betryggande att vår konst kommer att vara ett av de sista bevisen på att vi har existerat. Keramik, bronsstatyer och monument som Mount Rushmore kommer att vara bland våra mest bestående arv.
Läs mer om Jorden efter människan:
- Livet hittar ett sätt: när naturen återtar övergivna platser
- Chernobyl: Har området återhämtat sig sedan kärnkraftskatastrofen 1986?
Också våra sändningar: Jorden har sänt ut sin kultur via elektromagnetiska vågor i över 100 år, och dessa vågor har gått ut i rymden.
Så 100 ljusår bort, med en tillräckligt stor antenn, skulle du kunna ta emot en inspelning av berömda operasångare i New York – den första offentliga radiosändningen, 1910.
Dessa vågor kommer att finnas kvar i igenkännbar form i några miljoner år, och resa längre och längre bort från jorden, tills de till slut blir så svaga att de inte går att skilja från rymdens bakgrundsbrus.
Men till och med radiovågorna kommer att bli överlevda av våra rymdskepp.
Voyager-sonderna, som lanserades 1977, susar ut ur solsystemet med en hastighet av nästan 60 000 km/timme.
Så länge de inte träffar något, vilket är ganska osannolikt (rymden är mycket tom), kommer de att överleva Jordens ödesdigra möte med en uppblåst sol i år 7.
De kommer att vara det sista kvarvarande arvet från mänskligheten, och kommer för alltid att snurra ut i universums bläckiga svärta.
- Den här artikeln publicerades för första gången i nummer 304 av BBC Science Focus – läs mer om hur du prenumererar här
