Intel, AMD och ARM ser olika på vår datorframtid

Detta har varit en bra vecka att vara processornörd. I snabb följd har vi sett ARM tillkännage sina CPU- och GPU-designs för 2020, Intel avslöja sina 10th Gen Core-chip och AMD uppdatera sin Ryzen-serie. Tillsammans med Nvidia och dess expansion till mer komplexa beräkningar utöver spelgrafik är dessa tre namn de ledare som anger riktningen för den framtida processorutvecklingen. I förlängningen är det också dessa företag som fastställer parametrarna för hur framtida bärbara Windows-datorer, Mac Pro-arbetsstationer och nästa generations spelkonsoler kommer att se ut, kännas och fungera. Processorn är fortfarande en dators bultande hjärta, och det är ett bra tillfälle att kolla in hur utvecklingen går.

ARM

Arkitekten av smartphone-eran, ARM, är upphovsman till instruktionsuppsättningar och blåkopierade kärnkonstruktioner för mobila system på chip, som företag som Qualcomm, Apple, Samsung och (tills helt nyligen) Huawei sedan licensierar och utvecklar till produkter som driver iPhones, Galaxys och Pixels. Den nyligen presenterade Cortex-A77-CPU:n och Mali-G77 GPU:n är uppfriskande enkla i det att de handlar om att öka prestanda och effektivitet utan att göra mycket för att lägga till funktioner eller specialistfunktioner.

ARM behöver mer muskler om det ska kunna uppnå sitt sedan länge uppställda mål att expandera bortom den mobila sfären. Varje smartphone, tillsammans med en majoritet av surfplattorna, körs idag på en ARM-baserad processor. Intel misslyckades obarmhärtigt i sina upprepade försök att klämma in x86-chip – den konkurrerande instruktionsuppsättningen till ARM – i uppkopplade mobila enheter, och nu har ARM ett bekvämt monopol. Vad det SoftBank-ägda, brittiska företaget vill göra nu är att få in ARM-processorer i fler bärbara datorer och kanske till och med i stationära datorer.

Qualcomm har Snapdragon 8cx, som är dess första specialbyggda chip för Windows-datorer, och Windows på ARM är redan en sak man kan köpa. Apple uppges också arbeta med att bygga liknande delar för att ersätta Intel-processorer i Mac-datorer någon gång under 2020. Om du tycker att det är en synergieffekt att ARM fokuserar på kraftfullare delar för 2020 och att Apple utvecklar Mac-orienterade varianter av sin A-serie, är du förmodligen inte ensam. Nästa år kommer troligen att ge oss en god uppfattning om hur nära ARM och dess partner har kommit att konkurrera med prestandan hos x86-processorer i skrivbordsklass. Under alla omständigheter verkar dock spridningen av ARM-baserade konvertibla och bärbara datorer vara oundviklig.

Intel

Intel är fortfarande det namn som mest allmänt förknippas med begreppet ”CPU”, men spenderar den mesta tiden i dessa dagar med att prata om de saker som finns runt CPU:n. En anledning till detta är att Intel har varit riktigt dåligt på att göra sina brödsmörgåvor i form av stegvisa förbättringar av prestanda, effektivitet och tillverkningsstorlek. Företaget släppte precis sina 10nm Ice Lake-processorer, efter att ha lovat och försenat 10nm-delar i vad som verkar vara en livstid.

På Computex i Taipei den här veckan drev Intel fram sitt lovvärda Project Athena-arbete, som syftar till att fastställa basförväntningar för batteritid, uppkoppling, reaktionsförmåga och tunnhet hos bärbara datorer med Intels senaste processorgeneration. Intel vill att det glansiga ”Intel Inside”-märket ska vara ett tecken på trygghet för konsumenterna, ett tecken på att det som finns inuti lever upp till en allt vanligare uppsättning ARM-inspirerade antaganden om moderna mobila enheter.

De första Intel Core-processorerna av den 10:e generationen kommer först till tunna bärbara datorer och surfplattor. Att prioritera bärbara datorer har blivit en vana för Intel, och det är inte orimligt att tro att företaget investerar merparten av sina design- och ingenjörsresurser i att skapa de bästa chipen för bärbara datorer. Dess huvudlöften talar om att lägga till fler funktioner än kraft: AI-driven anpassningsförmåga, inbyggd Wi-Fi 6 och Thunderbolt 3-anslutning samt förbättrad grafik för innehållsskapande på ”proffsnivå” och 4K HDR på språng.

Intel visade också upp den bärbara bärbara datorn Twin River med dubbla skärmar och tyginpackning samt den transportabla speldatorn Honeycomb Glacier från sina prototyplaboratorier. Den sistnämnda är nominellt sett också en bärbar dator, eftersom den blir så kompakt när den är stängd. Att pyssla med alternativa formfaktorer är en annan vana för Intel, som ger en knuff och en vink till hårdvarupartners som Dell och Asus att vidga sina designhorisonter. I åratal har Intel varit obekvämt fast på en plats där de flesta konsumenter är nöjda med sina befintliga, redan kraftfulla datorer och dess senaste chip inte lyckas imponera med några enorma prestandasprång. Företagets lösning är därför att bygga ut ekosystemet av design och enheter, samtidigt som man driver på en enhetlig kvalitetsstandard genom initiativ som Athena.

AMD

Det mest konventionella spåret just nu är förmodligen det som följs av AMD. Den nya Ryzen 3000-serien kryssar i de vanliga kryssrutorna genom att introducera AMD:s första konsumentklassade 12-kärniga processor, krympa tillverkningsprocessen ner till 7nm och underskrida det jämförbara Intel-alternativet i pris. Med undantag för 7nm-numret är det egentligen inte särskilt uppseendeväckande. AMD fokuserar på grunderna och hoppas och förväntar sig att bara genom att göra bättre processorer kommer att ge företaget goda förutsättningar att sälja fler av dem än tidigare.

Dessa ansträngningar verkar bära frukt, eftersom AMD:s siffror för marknadsandelar på PC-marknaden har stigit stadigt, och företaget har en fin seger i bagaget genom att säkra kontraktet om att leverera processorer till PlayStation 5. Nästa Xbox är också en trolig kandidat för AMD-delar, och Microsoft har ryktats överväga AMD Picasso-chips för en kommande Surface Laptop senare i år. AMD:s formel med många kärnor, stark grafikprestanda från Radeon-divisionen och attraktiva priser visar sig vara populär både bland konsumenter och hårdvarupartners, särskilt vid en tidpunkt då Intel kämpar för att övervinna säkerhetsbrister och prestandaplatser.

Framtiden

Det är sällan som ARM, Intel och AMD ser sina tillkännagivanden överlappa varandra på ett så snyggt sätt som de har gjort den här veckan, även om den slumpmässiga tidpunkten för deras tillkännagivanden inte bör missförstås som att de är likformiga när det gäller de nya saker de har att erbjuda. Förutom att behandla bärbara datorer som viktiga för vår mobila datorframtid har de tre företagen haft mycket olika tillvägagångssätt.

ARM:s konstruktioner, som från början har handlat om lätthet och effektivitet, arbetar för att bygga upp sina referenser för tyngre arbetsbelastningar. Deras framtidsvision är att ta smarttelefonens styrkor och expandera dem i storlek och makt till större och mer potenta maskiner. Intel å andra sidan lägger mycket energi på att optimera miljön runt processorn. Deras idé om vad som kommer att sälja fler chip är ett holistiskt produktförslag, i linje med vad Apple erbjuder med Macs och MacBooks. Och AMD tickar bara på och bekymrar sig i första hand om effektivitet per dollar och per watt.

På lång sikt kommer maktbalansen mellan ARM- och x86-processorer att bli rolig att följa och observera. Men för den närmaste framtiden har den här veckan helt enkelt varit ett förebud om bättre, snabbare och effektivare bärbara datorer och mobila enheter framöver.