Från 1835 till 1853 levde en indiansk kvinna ensam på San Nicolas Island efter att hennes folk hade evakuerats. Hennes berättelse inspirerade en av de mest populära barnromaner som någonsin skrivits.
Den ensamma kvinnan från San Nicolas Island heter Karana i Scot O’Dells Island of the Blue Dolphins, men hennes ursprungliga namn är inte känt. Hon tillhörde Nicoleño-stammen som bebodde ön, som är den mest avlägsna av Kanalöarna på 61 mil utanför Kaliforniens kust, i cirka 10 000 år.
Som i romanen kom infödda jägare från Alaska till ön för att jaga utter. De drabbade samman med Nicoleños och dödade de flesta av dem. År 1835 ordnades det att Nicoleños skulle flyttas till Kaliforniens fastland för sitt eget skydd. Under evakueringen lämnades en ung kvinna kvar när en storm tvingade fartyget att avgå.
En del säger att den unga kvinnan inte först lämnades kvar utan hoppade av fartyget när hon insåg att en ung pojke, antingen hennes son eller yngre bror, hade lämnats kvar på ön. Detta är ett senare tillägg till berättelsen som av vissa tillskrivs viktoriansk romantik. I vilket fall som helst levde kvinnan ensam på ön de kommande 18 åren och överlevde på rotfrukter, sälkött och skaldjurskött.
Vetenskapen om att någon hade blivit kvarlämnad varade aldrig genom åren. Det fanns historier om en ensam kvinna som setts springa längs San Nicolas-öns stränder av fiskare. Efter flera misslyckade försök att hitta henne spårade en pälsjägare vid namn George Nidever och hans besättning slutligen upp henne. De följde fotspår i sanden och fann henne när hon flådde en säl och bar en kjol gjord av gröna skarvfjädrar.
Hon var enligt uppgift en mycket glad och trevlig person. Omkring 50 år gammal och vid god hälsa när hon fördes till Santa Barbara Mission, där hon bodde med Nidever och hans fru, kunde hon inte kommunicera direkt eftersom det inte fanns någon kvar som talade hennes språk. Hennes stam hade vid det laget dött ut. Teckenspråket gjorde det möjligt för henne att berätta en del av sin historia, och hon gladde sig också åt att dansa och sjunga för invånarna i Santa Barbara.
Syndigt nog klarade hon sig bara sju veckor på missionen, eftersom den ändrade kosten ledde till att hon drabbades av dysenteri. Hon döptes till Juana Maria strax innan hon dog och begravdes i familjen Nidevers gravplats på missionskyrkogården. Hennes klänning och andra tillhörigheter som hon tog med sig från ön har gått förlorade.
Arkeologer har sedan dess hittat bevis för två platser där hon troligen bodde, en grotta och den hydda av valben som hon hittades nära. Lådor med artefakter, bland annat fiskekrokar, skålar med abalone-skal, hängsmycken av fågelben och harpunspetsar har också hittats runt om på ön, ofta i närheten av en av hennes boningar.
Alla arkeologiska undersökningar stoppades 2012 när Pechanga Band of Luiseno Indians hävdade släktskap med Nicoleños och ifrågasatte arkeologernas rätt att bedriva forskning på ön. I dag är San Nicolas Island mestadels befolkad av flottans personal och används för träning och vapentestning. Det pågår ett bevarandearbete för att skydda en rävart som är infödd på Kanalöarna. Den ensamma kvinnan från San Nicolas Island förblir mestadels ett mysterium.
