Honungsbin återvänder till sin bigård. (Foto: zlikovec/.com)
Du vet att forskare som har ägnat sina liv åt att studera djurs beteende inte kommer att älska att få frågan: ”Vad är den smartaste insekten?”
”Det är en knepig fråga och jag tror tyvärr inte att någon kommer att ge dig ett rakt svar på den”, skrattar Marc Srour, en biolog som specialiserat sig på ryggradslösa djur. Han är snäll: det är, det erkänner jag helt och hållet, en ganska dum fråga. Men forskarna själva har, utan att använda den formuleringen, försökt besvara den och har gjort framsteg. Insekters intelligens är ett understuderat område, men ett särskilt konstigt och dynamiskt område där stora upptäckter görs nästan varje år.
Det största problemet med att ställa frågor om djurs intelligens är att definiera vad vi ens menar med ”intelligens”. De djur som i allmänhet anses vara smartast – bland dem människoapor, delfiner och bläckfiskar – anses vara intelligenta eftersom de uppvisar några av de beteenden som vi förknippar med vår egen överlägsenhet som människor. Dessa egenskaper inkluderar problemlösning, avancerad kommunikation, sociala färdigheter, anpassningsförmåga och minne, och även fysiska egenskaper som hjärnans jämförande storlek eller antalet neuroner i hjärnan.
Vetenskapsmännen studerar dessa egenskaper, men de studerar dem individuellt, som konkreta beteenden och attribut, och gillar vanligtvis inte att sedan lägga ihop en djurarts poäng på dessa egenskaper och sedan förklara dem objektivt intelligenta.
Myrar arbetar tillsammans. (Foto: Chik_77/.com)
Insekter är en särskilt svår grupp djur att studera för dessa egenskaper, eftersom de bara är så olika oss. Srour visade mig grunderna i en insekts hjärna, och herregud, de är så konstiga. Insekter är extremt modulära varelser, inte alls som vi: det enklaste sättet att förstå en insekts nervsystem är att en insekt har många olika delhjärnor i olika delar av kroppen, som matas in i och kan styras av en något större central hjärna, men som faktiskt också kan fungera separat. En insekts antenner har en egen hjärna. Det gör även munnen, ögonen och varje ben. Även om den centrala hjärnan hos en insekt slutar fungera har benen fortfarande sina egna underhjärnor och kan fortsätta att gå.
Insekter har, även med tanke på sin ringa storlek, en jämförelsevis mindre central hjärna än vad vi har, och med ett mycket, mycket mindre antal nervceller. Lars Chittka, den kanske främsta forskaren om binas beteende, berättade för mig att ett bi har mindre än en miljon neuroner i sin huvudhjärna. Människor? Omkring hundra miljarder.
Om mängden neuroner eller hjärnans fysiska storlek är relaterad till intelligens är inte riktigt klart; forskarna har ingen aning om vad människor gör med alla dessa neuroner. Men visst finns det ett samband mellan den komparativa hjärnstorleken och mängden av dessa ”intelligenta” beteenden som ett djur kan utföra. Hos en insekt är det viktigaste svampkropparna, ett par strukturer i insektens huvudhjärna som är ansvariga för inlärning, minne och, på sätt och vis, intelligens. Generellt sett gäller att ju större svampkropparna är, desto smartare är insekten.
Det finns en annan vinkel också, en som är lite mer komplicerad än bara ”stor hjärna är lika med stor intelligens”. ”Generalistiska insekter tenderar att vara de mest intelligenta”, säger Srour. Vad han menar är att insekter, och djur i allmänhet, uppvisar större intelligens när de är utrustade för att anpassa sig till alla typer av födokällor och livsmiljöer. Ett djur som bara äter en sorts blad i en sorts träd behöver inte veta särskilt mycket; det kan ignorera all annan information förutom den som är direkt relaterad till det ena bladet. ”Man kan generellt säga att loppor och fästingar inte är särskilt intelligenta”, säger Srour. ”De har bara ett syfte i livet och det är att hitta sin värd och livnära sig på dennes blod. De behöver inte göra något sofistikerat så de behöver inte särskilt höga hjärnfunktioner.” Ja, dra åt helvete, loppor och fästingar, era idioter.
Ett honungsbi samlar nektar. (Foto: Anteromite/.com)
Men ett generalistiskt djur måste ägna sig åt alla typer av intensivt tänkande för att överleva. Allt det ser kan vara ett potentiellt hem, ett hot eller en matkälla, och djuret måste ständigt utvärdera nya stimuli för att se om det kan utnyttja dem. Ett bi kan livnära sig på dussintals olika sorters blommor, och det måste räkna ut vad som är bäst för det, samt räkna ut hur det ska dra nytta av det. Samma sak gäller för myror, som kan livnära sig på en mängd olika växt- och djurdelar. Myror lämnar doftspår som andra myror kan följa, vilket är ett tydligt bevis på social intelligens. Skalbaggar gör inte sådana saker; en skalbagge är en ensamvarg som inte behöver samarbeta med andra för att överleva. För helvete, en katt behöver inte ens göra det.
Det här hänger ihop med ”hypotesen om den sociala hjärnan”, en teori som antropologen Robin Dunbar lade fram 1998. Enligt hypotesen om den sociala hjärnan har intelligens utvecklats hos djur, inklusive människor, specifikt för att arbeta inom och överleva med sociala grupper, inte för att lösa något särskilt ekologiskt problem. Att leva i en grupp tvingar med andra ord en individ att bli smartare, snarare än att en smart individ väljer att leva i en grupp.
”Myror, bin och termiter har alla mycket hög intelligens”, säger Srour. ”De måste känna igen sina bohippor och kommunicera ofta med dem.” Utmaningarna med att leva i ett stort samhälle kräver intelligens.
De tre grupper som enligt Srour är uppe på podiet över de smartaste insekterna är bina, myrorna och kackerlackorna. Delvis är det partiskt eftersom dessa är några av de bäst studerade insekterna av alla, och det är ytterligare partiskt eftersom dessa insekter på vissa sätt beter sig mer som människor än någon annan.
Vilket för oss till honungsbiet.
Honungsbina i kupan. (Foto: rtbilder/.com)
Till skillnad från de flesta insekter är honungsbiet ett socialt djur, vilket tvingar det att ha många intelligenta förmågor som icke-sociala insekter (som till exempel flugor eller skalbaggar) inte behöver. Och dess intelligens är legio: Insekterna kan känna igen och skilja mellan mänskliga ansikten, en överraskande egenskap med tanke på att den egentligen inte är nödvändig för deras överlevnad. En annan: bin kan räkna. I ett experiment belönades honungsbin för att de stannade vid det tredje i en serie landmärken och visade sig kunna komma ihåg denna plats och därmed räkna. (Avståndet ändrades, samtidigt som man behöll samma antal landmärken, för att avskräcka bina från att använda sitt avståndssinne). Ytterligare studier visade att deras maximala räkneförmåga går till ungefär fyra.
Bina är kapabla till observation, inlärning och minne för att lösa problem. ”Varje bi är helt blomsternaivt i början av sin födosökskarriär”, säger Chittka, vilket innebär att bina inte har någon instinktiv kunskap om hur de ska få tag på nektar eller pollen från blommor. Det är ett problem, eftersom blommorna är väldigt olika: olika blommor kräver helt olika strategier för att utnyttjas, och det är upp till varje enskilt bi att räkna ut hur man ska angripa varje enskild blomma.
Bina kan lära sig nya strategier för att få mat från andra bin, något som få andra insekter är kapabla att göra. Chittka berättade för mig om en teknik som kallas ”nektarroving”, där bina kommer på att det kan vara lättare att bita ett hål i en blommas sporre för att suga ut nektarn i stället för att komma på hur de ska ta sig in i blomman. Andra bin har visat sig kunna observera denna strategi, förstå dess syfte, behärska den själva och komma ihåg den för framtida blommor. Det är ganska smart!
Termiter anses också vara bland de mest intelligenta insekterna. (Foto: corlaffra/.com)
Men den kanske mest kända och vansinniga intelligensen hos bin är det som kallas för ”vingeldansen”. Detta är en kommunikationsmetod som biet använder för att berätta för andra bin i kupan var en blomma eller en födokälla finns. Så här fungerar det: ett bi utför dansen på en vertikal yta inne i kupan. Dansen är formad som en kaffeböna: ungefär som en oval med ett streck i mitten. Att dansa rakt upp betyder att man flyger i riktning mot solen, rakt ner betyder bort från solen, och vänster och höger betyder att man flyger till vänster eller höger om solen.
Biet färdas i ett åttamönster och följer linjen i mitten innan det utför slingorna runt utsidan av kaffebönsformen. Den tid det tar för biet att göra sin krets runt kaffebönans utsida talar om för andra bin hur långt bort födokällan är: en slinga på en sekund betyder ungefär att födokällan är en kilometer bort. Ju längre slingan är, desto längre bort är födokällan.
Biet upprepar denna dans många gånger för att indikera kvaliteten på födokällan: en riktigt bra bikupa innebär att biet gör detta om och om igen och ropar ”DET ÄR EN KILOMETER NORDVÄSTLIGT AV HÄR, DET ÄR EN KILOMETER NORDVÄSTLIGT AV HÄR, DET ÄR EN KILOMETER NORDVÄSTLIGT AV HÄR” i flera minuter i sträck. En hygglig men inte riktigt lika bra källa kan visa att bina upprepar budskapet bara några få gånger.
”Dansen hos honungsbina är unik i den mån de använder symboler”, säger Chittka. ”Inget annat djur förutom människan har det.” Inte ens andra primater använder symboler: en apa som en schimpans kan peka på ett önskat objekt eller leda andra till det, men den använder inte en abstrakt symbol eller ett abstrakt budskap för att ange vad den vill förmedla. Honungsbinas vickeldans är en oerhört intelligent egenskap; den gör det möjligt för bina att mycket effektivt förmedla detaljerad information till en stor grupp, och den kan dessutom utföras i bikupans trygga miljö, där andra djur inte kan höra den.
Dessa beteenden ligger långt över vad de flesta människor skulle anta att en insekt är kapabel till. Utan att överdriva är honungsbiet kapabelt till avancerad symbolisk kommunikation, språk, ansiktsigenkänning, användning av siffror, observation och mimik, förståelse av regler och problemlösning på hög nivå. De är i vissa avseenden betydligt smartare än många däggdjur. Fantastiskt.
