Kära Washington:
Jag skriver det här brevet för att jag anser att våra ledare och lagstiftare inte har en korrekt bild av vad det faktiskt innebär att bli läkare i dag, närmare bestämt de ekonomiska, intellektuella, sociala, mentala och fysiska krav som yrket ställer. Detta är en åsikt som delas av många av mina kolleger. På grund av denna oro vill jag personligen berätta min egen historia. Min berättelse diskuterar vad som krävdes för att forma, utbilda och utbilda en ung pojke från Mellanvästern med blygsamma rötter till att bli en enastående läkare, som är kapabel att ta hand om alla medicinska problem som kan plåga din egen familj, dina vänner eller dina kollegor.
Jag växte upp i förorterna i sydöstra Michigan i en medelklassfamilj. Min far är ingenjör på General Motors och min mor är administratör för en katolsk skola i min hemstad. Min familj arbetade hårt och offrade mycket för att skriva in mig i en privat katolsk grundskola i en liten stad i Michigan. Jag tänkte att jag ville bli läkare i femte klass på grund av min kärlek till naturvetenskap och tanken på att vilja hjälpa andra trots att det inte fanns några familjemedlemmar som sysslade med medicin. När jag vann ett projekt om cirkulationssystemet i sjätte klass blev jag verkligen intresserad av området. Under hela gymnasiet läste jag flera naturvetenskapliga kurser som återigen förstärkte mitt intresse och min entusiasm för medicin. Jag skrev sedan in mig vid St Louis University för att gå vidare med min utbildning under totalt åtta år av intensiv utbildning, inklusive grundutbildning och läkarutbildning. Målet var att förbereda mig för att ta hand om sjuka patienter och rädda andras liv (fyra år av premedicinska studier på grundnivå och fyra år av medicinska studier). Efter examen från läkarutbildningen vid 26 års ålder fortsatte jag sedan min utbildning i internmedicin vid University of Michigan, vilket var ett treårigt program där jag lärde mig att hantera komplexa problem i samband med inre organ, inklusive hjärta, lungor, mag-tarmkanal, njurar och andra. Jag fortsatte sedan med ytterligare tre års specialistutbildning (fellowship) inom gastroenterologi. Slutförandet av detta program var kulmen på 14 års utbildning efter gymnasiet. Det var då, vid 32 års ålder och när jag sökte mitt första jobb, som jag kunde säga att min karriär som läkare började.
Under denna 14-åriga utbildningsperiod gjorde jag, och många andra som jag, enorma uppoffringar. Först nu, när jag sitter med min bärbara dator mitt i nattens mörker, med ljudet av mina sovande barn, kan jag se tillbaka och se var min resa började.
För mig började den i college, där jag läste rigorösa förberedande medicinska kurser mot en stor årlig börda av terminsavgifter: 27 000 dollar i skuld årligen under fyra år. Jag var en av de lyckligt lottade. Eftersom jag utmärkte mig i en konkurrenskraftig akademisk miljö i gymnasiet och kunde behålla en position i toppskiktet i min klass, fick jag ett akademiskt stipendium som täckte 70 procent av avgiften. Jag var lyckligt lottad som tog examen från college med ”bara” 25 000 dollar i studieskulder. Två veckor efter att ha avslutat min grundutbildning började jag läkarutbildningen. Efter att ha räknat in böcker, olika prov som vanligtvis kostar mellan 1 000 och 3 000 dollar per prov och läkarutbildningsavgifter uppgick mina årliga utbildningskostnader till 45 000 dollar per år. Till skillnad från de flesta andra studieområden gör kraven på läkarutbildningen, med lektioner på dagtid och studier på natten, det nästan omöjligt att ha en extra inkomstkälla. Jag spenderade ytterligare 5 000 dollar under mitt sista år på ansökningsavgifter och resor för intervjuer när jag sökte en tjänst som specialistläkare i internmedicin. Efter att ha blivit ”matchad” till en tjänst i Michigan tog jag ytterligare ett lån på 10 000 dollar för att flytta och betala mina sista utgifter under läkarutbildningen, eftersom flyttkostnader inte betalas av utbildningsprogrammen.
I det läget, när läkarutbildningen var avslutad, hade jag bara kommit halvvägs på min resa mot att bli läkare. Jag minns ett ögonblick då jag satt tillsammans med en grupp studenter i ett rum med en finansiell rådgivare som sa något om hur man konsoliderar lån. Jag stirrade ödmjukt på siffror på ett papper som angav vad jag var skyldig för de två examina som jag hade tagit, och jag visste mycket väl att jag ännu inte hade förmågan att tjäna ett öre. Jag visste inte om jag skulle gråta över siffran eller vara glad över att min var lägre än de flesta av mina vänner. Min siffra var 196 000 dollar.
$196 000. Det var räkningen, för undervisningen, proven, böckerna och den sena pizzan. 196 000 dollar finansierade genom en kombination av studielån, personliga lån och kreditkort med hög ränta, som nu konsoliderades, amalgamerades, homogeniserades till en livsavgörande siffra för min personliga bekvämlighet.
Jag flyttade sedan till Michigan och flyttade in i en liten lägenhet i Ann Arbor, där jag påbörjade min AT-tjänstgöring. Som AT-läkare i internmedicin hade jag en lön på 39 000 dollar. Under hela tiden fortsatte räntan att löpa på min moderskuld i en takt av 6 000 dollar per år på grund av den höga skuldbördan. Att betala av denna skuld var inte möjligt samtidigt som jag uppfostrade två barn. Min fru började arbeta, men hennes magra lön som lärare räckte knappt till för att täcka kostnaderna för dagvården. Under min AT-tid ökade mina kostnader för att avlägga licensieringsprov, intervjuer för specialutbildningar och ränta på det stora lånet min skuld ytterligare, så att den nu översteg 230 000 dollar, allt innan jag hade påbörjat min karriär som ”riktig läkare”.
Släktingar och vänner frågar mig ofta: ”Nu när du är en ”riktig” läkare, tjänar du då inte de stora pengarna?”. Även om jag är lyckligt lottad som nu tjänar en högre lön, gör vissa grunder i ekonomi att min lön är betydligt lägre än vad man kan tro (här finns en mycket djupgående artikel om hur detta är). För det första var jag 32 år gammal när jag började utbildningen och jag hade nu över 230 000 dollar i skulder. Om jag hade investerat mina talanger i andra sysselsättningar, till exempel juridikstudier, skulle jag inte ha byggt upp den här skuldnivån. Eftersom jag inte började spara när jag var yngre har jag ekonomiskt sett förlorat de senaste tio åren utan möjlighet att spara och investera för att tjäna sammansatt ränta. Som läkare tjänar vi visserligen mer pengar än många andra, men vi får ingen ersättning för många av de tjänster som vi tillhandahåller. Som läkare är vi alltid tillgängliga för våra patienter oavsett tid på dygnet. Vi registrerar inte den tid vi tillbringar med patienterna som ett sätt att få ersättning, vilket andra yrken gör. Nej, vi lyssnar på patienterna och svarar på deras frågor, hur lång tid det än tar. Även om det rör sig om en 30-sekunders raka arbetstimme, vilket händer väldigt ofta, lyssnar vi, svarar och formulerar en logisk plan. Om det handlar om att ringa en patient hemma efter att jag just arbetat 30 timmar i rad och just gått in genom dörren för att träffa min familj, så gör jag det. Jag kommer aldrig ”hem” från jobbet. Som läkare är vi alltid tillgängliga och måste reagera på ett intellektuellt sätt med hjälp av den rigorösa utbildning på 230 000 dollar som vi har fått. Och om vi inte gör vårt arbete på ett bra sätt förlorar vi inte bara affärer, utan vi kan förlora vårt levebröd genom stämningar.
Du kanske frågar dig varför vi gör allt detta? Det är för att vi är stolta över det vi gör. Vi bryr oss verkligen om människans välbefinnande. Vi har blivit konditionerade att tänka, agera, prata och arbeta som en mycket effektiv maskin, som kan hantera känslor, olika kulturer, olika intellektuella områden, allt för att främja Amerikas hälsa. Vi är läkare.
När man läser detta brev kan man tro att man måste offra en betydande mängd för att bli en stor läkare. Man kanske tror att vi utsätts för fysisk och psykisk stress som saknar motstycke. Man kanske börjar tänka att läkare inte bara måste vara smarta, utan också veta hur man kommunicerar med andra under mycket känslosamma perioder. Du kanske tänker att vi måste bemöta motgångar väl och att vi måste utveckla ett mycket grovt skinn för att kunna hantera livets alla skeden, särskilt när vi dagligen har att göra med sjukdom och död.
När du nu ser den här ytterligare aspekten av vår karriär kanske du tänker att vi har ett tufft jobb att ta itu med flera uppgifter samtidigt, vilket kräver mycket mångsidighet. Du kanske tror att någon måste ha en stor arbetsmoral för att göra det vi gör. Ni kanske tänker att vi inte bara måste kunna vetenskap extremt bra, vi måste också kunna andra områden som skrivande, historia, matematik och till och med juridik med tanke på de många beräkningar som vi dagligen går igenom i våra huvuden och de samtal som vi har med familjerna. Och slutligen måste du tro att vi kan ekonomi, eftersom vi måste försöka balansera ett lån på 230 000 dollar samtidigt som vi tjänar 50 000 dollar vid 30 års ålder.
Föreställ dig nu, om du vill, att du har en skuld på 230 000 dollar med två små barn vid 30 års ålder och att du lyssnar på nyheterna med lagstiftare som säger att läkarna är ”rika” och borde få sina löner sänkta. Eller att ”studier visar att läkare saknar empati.”
Tyvärr har vi läkare inte mycket att säga till om på Capitol Hill. Det finns inte tillräckligt många läkare i Washington, D.C., som kan ge insikterna i detta brev medan ni i Washington, D.C., diskuterar sjukvårdsreformen. Ni kanske hör från ledare för American Medical Association, men det är inte dessa läkare som står i frontlinjen. Det är de äldre politiska rösterna som var läkare när tiderna var annorlunda, när läkarna fick en rimlig ersättning för sitt arbete, när studieskulderna inte var så höga och när stämningar var mindre vanliga. Många av de mest högljudda rösterna i debatten om hälso- och sjukvården kommer från advokater och lobbyister för särintressen. De bryr sig inte om patienternas välbefinnande, det är vad läkare gör.
Jag vill klargöra att det här brevet inte bara är ännu en berättelse om svårigheterna att bli läkare och att lyckas inom medicinen. Jag vill inte att ni ska tro att jag klagar över hur svårt mitt liv är och brukade vara. Faktum är att jag älskar mitt jobb och det finns inget annat område som jag någonsin skulle kunna tänka mig att göra. Min sanna önskan är att illustrera de uppoffringar som läkare gör eftersom jag anser att vi inte är representerade när lagar stiftas. Dessa uppoffringar omfattar bristen på kvalitetstid med familjen, våra stora studieskulder, den ålder då vi praktiskt taget kan börja spara till pensionen och den press vi utsätts för när advokater bevakar varje steg vi tar. Ändå gör vi dessa uppoffringar gärna för våra patienters bästa.
Jag vill utmana våra ledare att ta upp de punkter som jag har tagit upp i det här brevet, med tanke på att detta är en ärlig förstahandsskildring av en nypraktiserande läkares personliga liv. Det är ett brev som talar för nästan alla läkare i Amerika och vår kamp i vårt mödosamma men ändå personligt givande liv. Det är inte bara ett brev om min egen resa, utan ett brev som representerar de flesta läkares väg på vår väg mot att ta hand om Amerikas sjuka.
Du kanske frågar dig hur jag hade tid att skriva detta brev? Som jag är säker på att många av er gör, tog jag mig tid. Klockan är nu tre på natten på min enda lediga dag denna månad. Jag betraktade detta som en prioritering. Jag hoppas att ni känner detsamma. Jag har just avslutat min 87-timmarsvecka. Dags för en kort vila.
