John Donne föddes 1572 som son till en välmående järnhandlare i London (som också hette John Donne). Familjen Donne var katolska och den unge John utbildades av jesuiter. Hans far dog när han var ung, och han uppfostrades av sin mor Elizabeth.
Vid elva års ålder gick John Donne till Hart Hall vid Oxfords universitet, där han studerade i tre år och fortsatte sedan till Cambridge University i ytterligare tre år. Donne tog ingen examen vid något av universiteten, eftersom han som katolik inte kunde avlägga den nödvändiga överhetseden vid examen.
Efter Cambridge studerade Donne juridik vid Lincoln’s Inn i London. Hans tro skakades allvarligt när hans yngre bror Henry dog i fängelse, dit han hade skickats för att ha skyddat en katolsk präst. Donnes första litterära verk, Satires, skrevs under denna period. Det följdes av Songs and Sonnets. en samling kärleksdikter som fick stor framgång genom privat spridning.
Donne fick ett bekvämt arv, som han fortsatte att slösaktigt spendera på ”vin, kvinnor och sång”. Han deltog i earlen av Essex räder mot Cadiz 1596 och i en expedition till Azorerna året därpå.
När han återvände blev Donne privat sekreterare hos Sir Thomas Egerton, Lord Keeper of the Great Seal. Hans chanser att avancera i karriären förstördes när han i hemlighet gifte sig med Anne More, dotter till sir George More. Annes rasande far lät Donne kastas i Fleetfängelset i flera veckor, och Egerton avskedade honom från sin post.
Donnes äktenskap var lyckligt, trots ständiga ekonomiska bekymmer. Med typisk skarp humor beskrev Donne sitt liv med Anne som ”John Donne, Anne Donne, Undone”. Slutligen, 1609, förmåddes George More att ge efter och betala sin dotters hemgift. Under tiden arbetade Donne som advokat och producerade Divine Poems (1607).
Donnes slutliga brytning med sitt katolska förflutna kom i och med publiceringen av Pseudo-Martyr (1610) och Ignatius his Conclave. Dessa verk vann honom kung James gunst, som pressade honom att ta emot anglikanska ordnar. Donne gick motvilligt med på det, och 1615 utsågs han till kunglig kaplan, och året därpå fick han tjänsten som lektor i gudomlighet vid Lincoln’s Inn. Där gjorde hans häftiga kvickhet och lärdom Donne till en av sin tids populära predikanter.
Då, 1617, dog Anne Donne när hon födde parets tolfte barn. Hennes död påverkade Donne mycket, även om han fortsatte att skriva, särskilt Holy Sonnets (1618).
År 1621 utsågs Donne till dekanus av St Paul’s, en post han innehade under resten av sitt liv. Under sina sista år speglar Donnes dikter en besatthet av sin egen död, som inträffade den 31 mars 1631.
John Donne är ihågkommen för sin vits och poänggivande poesi, även om han på sin egen tid var lika känd för sina hypnotiserande predikningar och sin predikostil.
Som ett tillägg kan nämnas att Donnes minnesmärke i St Paul’s Cathedral var det enda som överlevde den stora branden som förstörde den gamla katedralen 1666. Det kan i dag ses i den nya St Paul’s.
