Kaliforniens kriminalvårdsavdelning fullföljer sin plan att stänga åtta brandbekämpningsläger för fångar, vilket speglar den branta minskningen av delstatens fångtäktspopulation sedan utbrottet av coronavirus.
Californiens kriminalvårds- och rehabiliteringsdepartement meddelade de anställda på fredagen att man planerar att stänga fyra läger i den norra delen av delstaten och fyra i den södra delen av delstaten senast den 31 december. Förändringen kommer att minska antalet läger till 35. Nedläggningarna, som beskrivs i Gov Gavin Newsoms budgetförslag från maj, beräknas spara 7,4 miljoner dollar detta budgetår och 14,7 miljoner dollar per år framöver.
Nedläggningen speglar en massiv minskning av antalet fångar under decenniet och väcker frågor om hur staten planerar att bekämpa bränder utan så många fångar som i årtionden har varit en viktig källa till arbetskraft för att bekämpa Kaliforniens skogsbränder.
Det fanns 92 622 intagna personer i Kaliforniens fängelser i förra veckan, en minskning med 21 696 sedan COVID-19-pandemin kom i mars, enligt de senaste uppgifterna från kriminalvårdsdepartementet. Delstaten har utökat tidig frigivning för lågnivåförbrytare för att bidra till att minska befolkningsmängden.
Destatens tjänstemän har försökt minska storleken på fängelsepopulationen genom att först avleda lågnivåförbrytare till landstingsförvaltningen eller släppa dem helt och hållet och på så sätt skära ner på antalet fångar med mindre allvarliga brott som är berättigade till att ingå i systemet med eldsjälar.
Lägren har plats för upp till 4 234 fångar, men i slutet av förra månaden fanns det bara 1 812 fångar i lägren. Det är en minskning från 2 800 fångar i bevararlägren förra året. Endast fångar med mindre allvarliga brott får delta i brandlägren. Liknande riktlinjer används vid delstatens beslut om förtida frigivning.
Omkring 360 fångar är stationerade vid de åtta läger som är föremål för nedläggning, och har ”fungerat långt under sin kapacitet under en tid”, enligt uppgifter från kriminalvårdsdepartementet. Sjuttionio anställda vid kriminalvårdsavdelningen arbetar vid lägren.
Kriminalvårdsavdelningens taleskvinna Dana Simas sade i ett uttalande via e-post att all personal och alla fångar från de åtta lägren kommer att omplaceras.
”Avfolkningen kommer att göra det möjligt för Cal Fire och CDCR att på ett effektivt sätt konsolidera resurserna i de återstående 35 naturvårdslägren, så att de kan bli effektivare och bättre bemannade för insatser vid skogsbränder, andra nödsituationer och engagemang i naturvårdsrelaterat arbete”, sade Simas i uttalandet.
Många av lägren är belägna i avlägsna områden där det är mest sannolikt att bränder bryter ut. Intagna ”handteam”, utrustade med motorsågar och verktyg för att kapa brandlinjer, har hjälpt till att bekämpa de flesta av de stora bränder som har brunnit 4 miljoner hektar i Kalifornien i år – ett modernt rekord.
Men bristen på brandbekämpningspersonal bland de intagna har varit kännbar i sommar, vilket har fått Newsom-administrationen att försöka hitta bulldozerförare och brandmän från andra delstater för att kompensera för färre intagna. Grupper som normalt rensar buskar togs in som ersättare.
När bränderna inte brinner får de intagna bland annat arbeta med skogsrestaurering, fylla sandsäckar vid översvämningar och städa upp längs motorvägar.
Det statliga programmet ”Conservation Camp” för fångar har blivit kontroversiellt när landet debatterar straffrättsliga reformer.
En del kritiker kallar dem för en form av slavarbete eftersom fångarna bara tjänar dollar per dag på att utföra farligt arbete. De tjänar mellan 2 och 5 dollar per dag, plus 1 dollar per timme när de är på en brand, och deras arbete minskar deras straff.
Supportrar säger att fångarna lär sig värdefulla livs- och yrkeskunskaper på brandlinjerna, och många fångar skulle hellre arbeta av sina straff utomhus och hjälpa samhällen än att stanna inlåsta i celler.
”Vi vet att detta kommer att bli en utmanande övergång och vi kommer att arbeta hårt för att säkerställa en smidig process för alla som påverkas, bland annat genom att placera anställda i liknande positioner på andra anläggningar”, sade kriminalvårdsminister Kathleen Allison i meddelandet till de anställda.
Nyheterna följer på avdelningens tillkännagivande den 25 september om att den kommer att stänga Deuel Vocational Institution, ett statligt fängelse i Tracy, i september nästa år. Newsom har sagt att han vill stänga två statliga fängelser och öka statens fokus på rehabilitering.
De berörda konserveringslägren är listade på kriminalvårdsdepartementets webbplats:
Nordlig region:
▪ Chamberlain Creek Conservation Camp, Fort Bragg, Mendocino County
▪ Devil’s Garden Conservation Camp, Alturas, Modoc County
▪ High Rock Conservation Camp, Weott, Humboldt County
▪ Valley View Conservation Camp, Elk Creek, Glenn County
Sydliga regionen:
▪ Baseline Conservation Camp, Jamestown, Tuolumne County
▪ McCain Valley Conservation Camp, Boulevard, County
▪ Pilot Rock Conservation Camp, Crestline, San Bernardino County
▪ Rainbow Conservation Camp, Fallbrook, San Diego County
