Kawhi Leonard är den bästa tvåvägsspelaren i NBA just nu och kan vara den spelare som står Michael Jordan närmast
Få spelare förtjänar att sättas i samma mening som Michael Jordan, än mindre jämföras med honom.
Men om det finns en spelare som förtjänar sådant beröm och jämförelser med GOAT är det Kawhi Leonard. Och kanske till och med mer än Kobe Bryant. Kobe anses av många fans och analytiker vara den spelare som står MJ närmast.
Hur som helst är Kawhi den bästa tvåvägsspelaren i spelet just nu.
Kawhi förbises ofta i hur hans spel liknar MJ:s under sin storhetstid som utan tvekan var den bästa offensiva och defensiva spelaren på sin position. Ever.
Men medan MJ var en poängmaskin glömmer de flesta fans bort hur bra defensivt han var under hela sin karriär. Jordan utsågs till NBA:s All-Defensive team nio gånger, vann Årets försvarsspelare en gång och ledde ligan i stölder vid tre tillfällen.
Det har bara funnits tre spelare som någonsin vunnit en Finals MVP och Årets försvarsspelare: Kawhi Leonard, Hakeem Olajuwon och Michael Jordan.
Under säsongen 2016-17 var Kawhi inte bara Årets försvarsspelare, utan han snittade över 25 poäng per match under den ordinarie säsongen och snittade 27,7 poäng per match i slutspelet på 56 procents skytte från 3 och 53 procent från fältet.
Kobe Bryant var en utmärkt försvarare, men han är inte lika bra defensivt som Kawhi Leonard eller MJ. Inte ens i närheten. Kawhi Leonard vann 2014 NBA Finals MVP för sitt låsta försvar mot LeBron James samtidigt som han spelade i samma lag som tre andra Hall of Fame-spelare.
Kawhi Leonard uppvisar en nivå av offensiv dominans som få shooting guards eller small forwards har kunnat matcha. Han är omdömesgill med sitt skottval. Han verkar aldrig bli orolig eller upprörd när han spelar.
Så här långt i slutspelet den här säsongen har Kawhi Leonard ett snitt på 32,3 poäng på 59 procents skytte från planen och 50 procent från trepoängslinjen. Kobe, vid 27 års ålder, snittar 28 poäng per match på 50 procent skytte från planen och 40 procent från 3-3 i slutspelet.
Och även om Kobe utan tvekan är bättre än Kawhi offensivt så är han inte lika effektiv som Kawhi på golvet. Om Kawhi tog lika många skott som Kobe Bryant skulle han förmodligen göra fler poäng i genomsnitt. Offensivt är det Kawhis effektivitet som skiljer honom från andra elit shooting guards och small forwards.
Nej bara kan Kawhi vara den bäste poängplockaren på golvet i en viss match, men han behöver inte ta massor av skott för att göra det. Han kontrollerar sitt tempo offensivt och är alltid konsekvent. Han kan skjuta treor och driva till korgen på vilken försvarare som helst. För de flesta försvarare är Kawhi ostoppbar. Han får dock inte lika mycket uppmärksamhet för sitt offensiva spel eftersom han är mindre flashig än de flesta elitspelare.
Fysiskt är Kawhi Leonard 6 fot 7, 230 pund med ett vingspann på 7 fot 3. Michael Jordan var 6-fot-6, 216 pund med ett vingspann på 6-fot-11. Kawhi är starkare än Kobe och har de ökända enorma händerna som gav Jordan ett övertag.
Kawhis storlek och styrka gör att han kan skjuta över andra shooting guards och small forwards. Och han är snabbare än power forwards eller centrar som kan försöka vakta honom. Hans förmåga att ta sig till korgen och få till vilket skott som helst påminner om Jordan. Kawhi Leonard och MJ är utan tvekan de två mest fysiskt överlägsna shooting guards som någonsin spelat i NBA.
Phil Jackson tränade MJ och Kobe i deras storhetstid. När han ombads välja mellan MJ och Kobe var det lätt för honom.
”MJ har den handen. Handsken. Men när en kille kan plocka upp bollen med en hand när han droppar som Michael kunde göra… och ta bollen till korgen är det väldigt svårt.”
Efter en dominerande insats i Game 4 i Eastern Conference Semifinalen, där det blev 2-2 i serien, blev många analytiker tagna på sängen av Kawhis effektiva insats med 39 poäng. Inklusive Stephen A. Smith:
Likt Kawhi visade i Game 4 var Jordan unik i sin förmåga att lyfta sitt spel under slutspelet och komma åt vilken försvarare som helst. Dessutom är Jordan, utan tvekan, den enda spelaren under 7-fot lång som någonsin varit så offensivt dominant.
En annan livskraftig jämförelse med MJ är James Harden. James Harden har den här säsongen snittat 36 poäng under den ordinarie säsongen och snittar 35 poäng per match i slutspelet. Han skjuter dock bara 36 procent från trepoängare och 41 procent från planen när han gör det.
Harden är också tveklöst lika skicklig och dominant offensivt som MJ. Men han är inte heller den försvarare som MJ var i sin bästa tid.
Kawhi Leonard är också den enda ingen center som någonsin vunnit Defensive Player of the Year, två gånger. När man på lika villkor utvärderar det bidrag som en spelare gör offensivt och defensivt kan ingen spelare jämföras med MJ. Detta var definitivt en del av MJ:s storhet som spelare.
Kawhi Leonard har vid denna tidpunkt i sin karriär verkligen inte det CV som Kobe Bryant hade när han spelade. Och det kommer han kanske aldrig att göra. Kawhi är bara 27 år gammal och har över ett decennium kvar att spela i NBA.
Kobe Bryant var en stor spelare i sin egen rätt och är en annan spelare än MJ. Kobe Bryant har citerats av många spelare för att vara lika skicklig som MJ och han är definitivt en bättre skytt än vad MJ var i sin bästa tid.
Men Jordan är bättre än Kawhi, men den största skillnaden mellan de två spelarna är nog MJ:s swag och flash på planen. Kawhi är inte den som offentliggör att han ger sig på dig. Och det är detta som gör honom farlig som spelare och konkurrent.
Detta betyder inte heller att Kawhi Leonard är bättre än den litania av spelare som jagar Jordan, däribland LeBron James, James Harden och Kevin Durant. Kawhi Leonards spel är bara mer likt MJ:s spel.
MJ, i sin tävlingsanda, anmärkte en gång att han skulle älska att spela mot andra stora spelare i sina bästa stunder och att han kunde slå dem, utom Kobe eftersom han stjäl alla hans rörelser.
Men även om Kobe kan ha stulit MJ:s rörelser är Kawhi Leonard den tvåvägsspelare som ligger MJ närmast i NBA:s ögon.
