Rikets grundande
År 790 invigdes en ung kambodjansk prins i östra Kambodja med titeln Jayavarman II, som hävdade att han härstammade från härskarna i Funan. En del av ceremonin bestod i att bryta banden med ”Java”, vilket förmodligen inte var en hänvisning till ön Java utan till kungadömet Srivijaya på ön Sumatra. Under de följande tio åren utvidgade Jayavarman sin makt norrut i Mekongflodens dalgång tills han 802 återinvigdes som chakravartin (den gamla indiska uppfattningen om världens härskare) i nordvästra Kambodja. Huvudstaden verkar ha legat i Kulénbergen, norr om den nuvarande provinshuvudstaden Siĕmréab, där han dog 835. Trots den höga status som efterföljande angkoreanska kungar gav honom verkar Jayavarman II inte ha lämnat några egna inskriptioner, och de monument som kan dateras till hans regeringstid var små och hastigt byggda.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Jayavarmans verkliga bedrift var mindre påtaglig och varade längre, för han tycks ha etablerat vad som kom att kallas Kambuja-desa, ett självsäkert, självmedvetet rike som ersatte och kom att kontrollera en rad mindre stater. Han var Kambodjas första nationellt inriktade kung. Det är inte känt om mindre stater tvingades till underkastelse eller om de anslöt sig av egen vilja. Trots storheten i de angkoreanska templen som byggdes under de följande fyra århundradena var Jayavarman II:s efterträdare ofta maktlösa eller begränsade av motstridiga krafter. Revolter och usurpationer var vanliga, liksom utländska invasioner. Regenterna var föremål för rivaliserande anspråk från familjemedlemmar, präster, generaler och byråkrater. Vissa kungar, särskilt usurpatorer, hade större handlingsfrihet än andra. De som regerade under fredsperioder hade också bättre förutsättningar att genomföra byggprogram och offentliga arbeten. I likhet med sina motsvarigheter i det medeltida Europa stod de kambodjanska kungarna långt ifrån vanligt folk. Kungen uppfattades främst i religiösa termer, och han säkerställde jordens fruktbarhet och rikets välbefinnande genom de ritualer han utförde. I utbyte mot hans beskydd var folket föremål för intermittent militärtjänst och corvée-tjänstgöring och uppmanades också att utan betalning tillhandahålla arbetskraft till buddhistiska och hinduiska religiösa stiftelser och till lokala eliter.
Mot slutet av 800-talet, strax efter Jayavarman II:s död, flyttades den kambodjanska huvudstaden till Tonle Sap-flodens norra stränder, nära nuvarande Phumĭ Rôluŏs. En kung vid namn Indravarman I (regerade 877-c. 890) byggde en stor reservoar och flera tempel där, bland annat en pyramidformad struktur som kallas Bakong – det första kambodjanska tempel som huvudsakligen byggdes av sten i stället för tegel. Det så kallade ”tempelberget” blev modellen för de många större kungliga templen i Angkor som fungerade som monument över sina beskyddare och senare som deras gravar.
