Smorda snäckor på snäckor, staplade i gravar, stämplade och schabloniserade på grottväggar från Sydafrika till Australien, Tyskland till Peru, har ockra varit en del av människans historia ända sedan början – och kanske till och med tidigare.
I årtionden trodde forskarna att de järnrika stenarna som användes som pigment på förhistoriska platser hade ett symboliskt värde. Men i takt med att arkeologer hittar bevis för funktionella användningsområden för materialet inser de att de tidiga människornas förhållande till ockra är mer komplext.
Tammy Hodgskiss, arkeolog vid University of Witwatersrand i Sydafrika, har studerat platser i landet som Rose Cottage Cave, där bevis på ockraanvändning sträcker sig över mer än 60 000 år.
”Folk kanske säger att ockra är den tidigaste formen av konst och symbolik, men det är mer än så”, säger hon. ”Ocker visar hur våra hjärnor utvecklades och att vi använde vår miljö. Det överbryggar klyftan mellan konst och vetenskap.”
Ochre är faktiskt en av de viktigaste proxies som forskare har för att kartlägga utvecklingen av mänsklig kognition. Hodgskiss tillägger: ”Vi tittar på handlingssekvenserna för att se vilka kognitiva förmågor som behövdes: Var det nödvändigt att värma upp? Måste den vara begravd i eldstaden?”
Och nya fynd i Afrika har flyttat fram startdatumet för vår arts långa kärleksaffär med materialet, vilket antyder att den moderna människans kognition kan ha utvecklats mycket tidigare än vad vi trodde. Ännu mer fascinerande: En handfull forskare misstänker nu att ockra faktiskt kan ha drivit på både hjärnans utveckling och vår arts expansion runt om i världen.
”Uppkomsten av modernt mänskligt beteende är en av de viktigaste debatterna som pågår just nu”, säger arkeologen Daniela Rosso vid universitetet i Bordeaux och universitetet i Barcelona. ”Och ockra spelar en central roll i den debatten.”
Rock of Ages
”Ocker är inte en enda sak”, säger den arkeologiska forskaren Andrew Zipkin vid University of Illinois i Urbana-Champaign. ”Det är en av de mest irriterande sakerna med att studera det.”
Okare definieras oftast av arkeologer som en järnrik sten som kan användas som pigment. De flesta förknippar termen med hematit, eller röd ockra, kemiskt känd som Fe2O3. Men en rad andra stenar förekommer i arkeologiska dokument, från den gula ockern goethit till den ofta dramatiska spekulativa hematiten, ibland kallad spekularit.
Zipkin kontrasterar arbetet med spekulär hematit – en tung, glittrig sten som är djupt purpurröd och har ett högt järninnehåll – med material som är mycket ljusare i både färg och järninnehåll från Kenyas vulkaniska Rift Valley: ”De är båda ockra, men elementärt och kemiskt sett är de radikalt olika.”
För att komplicera saken ytterligare förändras den gula ockrans kristallstruktur när den upphettas till minst 480 grader Fahrenheit, och goethiten kan omvandlas till hematit, eller röd ockra.
Okraranvändning blev utbredd under den mellersta stenåldern, en period för cirka 50 000 till 280 000 år sedan, och under denna tid, säger Hodgskiss, ”verkar det finnas en preferens för rött – en större andel av det ockra som användes var rött. Men många av dessa platser har eldstäder ovanpå varandra. Det är möjligt att en del av den röda ockra vi hittar kan ha varit gul en gång i tiden.”
Seeing Red
Framkomliga dateringar av arkeologiska fyndplatser som visar att människor har arbetat med ockra sträcker sig nu över 300 000 år tillbaka i tiden, nära Homo sapiens uppkomst. Och vi är inte ensamma om att använda ockra. Många fyndplatser i Europa och västra Asien visar att vår närmaste evolutionära släkting, neandertalarna, också använde ockra med början för minst 250 000 år sedan, även om deras användningsområden för materialet verkar mycket mer begränsade. Avsiktlig insamling och användning av ockra kan dock ha börjat mycket tidigare i vårt släktträd.
”Jag skulle inte bli det minsta förvånad om den sista gemensamma förfadern till Homo sapiens och neandertalarna samlade pigment”, säger Zipkin. ”
Ochreanvändning verkar vara begränsad till släktet Homo, men materialets attraktionskraft har troligen sina rötter i en anpassning som skedde för cirka 23 miljoner år sedan hos en tidig primatförfader: trichromatisk syn. Apor, apor och homininer från den gamla världen – den gren av apfamiljeträdet där människan ingår – ärvde den förfädernas förmåga att se rött, särskilt mot en grön bakgrund.
Detektering av den röda färgen hjälpte troligen våra avlägsna förfäder att urskilja vilka frukter som var mogna och färdiga att ätas, och vilka blad som var unga, ömma och mer lättsmälta. När vår egen homininavdelning blev både mer social och mer utforskande skulle förmågan att se rött ha varit en särskilt användbar fördel.
”Om du ska gå in på någon annans territorium vill du signalera att du är en vän, inte en fiende”, säger Alison Brooks, paleoantropolog vid George Washington University. ”Allt som är rött är extremt visuellt.”
Brooks tillägger: ”Det finns många stenar i pulverform som inte är röda och som inte användes. Ocker har betydelse eftersom det signalerar till andra. … Dess användning är extremt utbredd, även i den moderna världen. Varför färgar vi vår värld när vår värld redan är färgglad? Det kan ha många orsaker, men det är en form av kommunikation.”
Denna kommunikation, eller signalering, är vad arkeologer och antropologer kallar för symboliskt beteende, och det är därför som ockraanvändning ofta anges som ett mått på den kognitiva förmågan hos de människor som använde den. Att samla in ockra, förvandla det till pulver eller färg och sedan applicera det på kroppen eller omgivningen för att uttrycka något för andra är en process i flera steg, som görs för att förmedla något till en annan individ som har förmågan att förstå signalen.
Förutom att vara mycket synlig på långa avstånd för vår art är rött också blodets färg, vilket ger det en ännu större symbolisk betydelse.
Det är ingen tillfällighet, säger Brooks, att ”vissa språk har bara två ord för färg: rött och inte-rött. Ett språk kanske inte har ett ord för grönt eller blått, men det finns alltid ett ord för rött.”
Nyckelplatser
Människor har samlat in och använt ockra sedan vår arts gryning, bland annat på dessa viktiga arkeologiska platser:
1. Olorgesailie, Kenya: Forskare upptäckte nyligen två bitar av ockra, avsiktligt formade av människor, som var minst 307 000 år gamla. Det är det äldsta sådana säkert daterade fynd.
2. Blombos Cave, Sydafrika: Daterad till för cirka 100 000 år sedan, verktygssatser för ockrabearbetning och andra artefakter som hittades på platsen – inklusive en graverad bit ockra, den äldsta kända konsten av detta slag – tyder på att de tidiga människorna var kapabla till moderna, komplexa beteenden mycket tidigare än vad man tidigare trott.
3. Norra Kapprovinsen, Sydafrika: Ockerfragment från ett kluster av platser tyder på att materialet samlades in så tidigt som för 500 000 år sedan, även om vissa forskare ifrågasätter datumen.
4. Twin Rivers, Zambia: Bitar av ockra som är upp till 266 000 år gamla inkluderar en kvartsitsten som är färgad med ockra och som kan vara det tidigaste kända verktyget för bearbetning av ockra.
5. Porc-Epic, Etiopien: Den största samlingen av ockerbitar som någonsin har hittats, med en total vikt på nästan 90 pund, innehåller en mängd olika verktyg för att bearbeta och använda materialet för 40 000 år sedan.
6. Maastricht-Belvédère, Nederländerna: Fragment av ockra som är upp till 250 000 år gamla och som hittats bland djurben och stenföremål är det äldsta beviset på att neandertalarna använde pigmentet.
7. Rose Cottage Cave, Sydafrika: Forskare har sammanställt en historia om insamling och bearbetning av ockra som sträcker sig över mer än 60 000 år, från 30 000 till 96 000 år sedan.
8. Madjedbebe, Australien: Ockerbitar som hittades bland tusentals stenverktyg hjälpte 2017 forskare att fastställa att människor fanns i Australien för 65 000 år sedan – 20 000 år tidigare än forskarna trodde.
Det finns en app för det
Men vissa arkeologer har börjat ifrågasätta idén om att ockra i första hand var symboliskt för de tidiga människorna. I stället anser de att ockra hade ett antal funktionella användningsområden, varav vissa traditionella samhällen, särskilt i Afrika och Australien, fortfarande använder sig av.
I den torra miljön i södra Etiopien använder till exempel Hamarfolket ockra för att rengöra sitt hår. ”De använder ockra av både estetiska och hygieniska skäl”, säger Rosso, som tillbringade några dagar bland Hamarfolket. ”Det finns verkligen inte denna gräns för funktionellt eller symboliskt. De kombineras.”
Och i Sydafrika, säger Hodgskiss, används ockra ofta som solskyddsmedel. ”Du kan köpa det i järnaffärer och i traditionella medicinska butiker”, säger Hodgskiss, där solskyddet är känt som ibomvu, zulu-ordet för röd.
Den arkeologiska dokumentationen tyder på att ockra hade en del andra praktiska användningsområden, som dyker upp på verktyg och vapen. Experimentella arkeologer, som försöker förstå hur våra förfäder använde olika material genom att replikera processerna, drog slutsatsen att ockra blandades med andra ämnen för att skapa ett klister som användes för att fästa till exempel en pilspets av sten på dess träskaft.
Riaan Rifkin, arkeolog vid universitetet i Pretoria i Sydafrika, har varit en av de ledande förespråkarna för en ny, funktionell tolkning av ockra i berättelsen om människans utveckling. I nästan ett decennium har hans experiment, tillsammans med kollegors experiment, pekat på förhistorisk användning av materialet inte bara som solskyddsmedel och lim utan också som insektsmedel och läderkonserveringsmedel.
Rifkin tror faktiskt att ockrans funktionella tillämpningar kan ha bidragit direkt till H. sapiens största tidiga bedrift: att sprida sig över hela världen. ”Användningen av röd ockra som solskyddsmedel måste ha gjort det möjligt för människan att färdas längre sträckor utan att bli överdrivet solbränd. Detta var en fantastisk adaptiv fördel. De kunde leta efter föda längre och utforska mer”, säger Rifkin. Han misstänker att ockra solskyddsmedel utvecklades ungefär samtidigt som människor började använda strutsäggskal som behållare för vatten och andra förnödenheter, för cirka 65 000 år sedan. ”Så snart vi kunde bära med oss vatten, hade ett bra solskydd och myggmedel samt varma kläder kunde vi expandera från Afrika.”
Primärfärg
Inte alla på området är lika entusiastiska över en funktionell tolkning av ockra. Brooks menar att även om ockra kan ha haft praktiska tillämpningar var de sannolikt sekundära i förhållande till materialets symboliska användning.
”Det finns en hel del andra saker som ockra används till … men det tar inte bort det faktum att det är extremt synligt på avstånd”, säger hon. Visst fungerar det för att limma ihop pilspetsar, ”men kvartssand finns över hela Sydafrika och är ett bättre lim; det bildar ett bättre band. Om de gör lim med röd ockra är det för att det är rött.”
Hodgskiss hittar en medelväg när hon föreställer sig hur människans förfäder kan ha börjat använda materialet: ”Du går genom landskapet och ser en vacker röd, gul eller lila sten och inser att du kan mala den och få ett riktigt fint pulver av den. Jag tror att den första attraktionen var färgen. Medvetenheten om dess andra användningsområden kom gradvis, med tiden.”
Och människor verkar ha anpassat dessa användningsområden till sina behov. På stenåldersplatser i Sydafrika, där ockraanvändning var komplex redan för cirka 100 000 år sedan, gnuggades, maldes eller smulades olika typer av ockra beroende på det avsedda användningsområdet och den enskilda stenens hårdhet, som varierar kraftigt.
Ett av hindren för att lösa hur och varför stenarna användes ligger i själva deras natur. ”Användning av ockra är per definition destruktivt”, säger Zipkin. ”I allmänhet är det vi hittar resterna. Vad det än var som användes är det borta. Den stora majoriteten av den ockra som använts är inte längre en del av det arkeologiska materialet.”
Vad som återstår
De rester som arkeologerna får kvar kan fortfarande vara imponerande. I Porc-Epic Cave i Etiopien, till exempel, har Rosso och hennes kollegor studerat det största ockraförrådet som någonsin samlats in: mer än 4 000 bitar som sammanlagt väger nästan 90 pund.
Materialet grävdes ut på 1970-talet, men 2016 utförde Rosso och hennes team en högteknologisk analys av bitarna, som är cirka 40 000 år gamla. ”I Porc-Epic ser vi komplexiteten i hur ockret användes genom de olika verktyg som de behövde för att arbeta med det”, säger Rosso.
Av deras fynd finns bland annat följande: olika verktyg för att bearbeta ockret, som slipstenar, och en kalkstenssten med ockerrester på ena sidan. Stenen verkar ha doppats i en ockerbaserad färg och använts som en stämpel på ett okänt material.
För några tusen mil söderut och mycket tidigare – för cirka 100 000 år sedan – använde människor ockra på ännu mer komplexa sätt i Blombosgrottan i Sydafrika. Förutom bitar av ockra som verkar ha graverats – den äldsta abstrakta konsten av detta slag i världen – har arkeologerna hittat verktygssatser med bland annat abalone-skal som användes som behållare för att blanda ockra med krossat ben, träkol, kvarts och andra material för att göra färg.
”Blombosgrottans ’fabrik för rödockrafärg’ utgör en milstolpe i människans kognitiva utveckling”, säger Rifkin.
Men Blombos är inte det enda – eller ens det tidigaste – sådana landmärkesögonblick. Ny forskning pekar på att människor i Kenya arbetade med ockrafärger för mer än 307 000 år sedan på en plats som kallas Olorgesailie. Brooks, en ledande forskare i Olorgesailie-projektet, beskriver två ungefär fingerstora bitar av ockra som bär spår av mänsklig förändring – och uthållighet.
”En av bitarna har blivit sönderslagen med något vasst föremål”, säger Brooks. ”Den andra har slipstrimmor och vad som verkar vara försök till perforering. Det ser ut som om någon tog något som en mejsel och bara grävde och grävde.”
Nätverk i paleolitikum
Ockret används inte bara för att kartlägga människans utveckling, utan också för att mäta mänsklig rörelse. I juli förra året sköt till exempel en studie i Nature fram den tidigaste mänskliga närvaron i Australien till minst 65 000 år sedan, nästan 20 000 år tidigare än vad man tidigare trott. Det nya datumet baseras på tusentals artefakter från Madjedbebe i norra Australien, inklusive många exempel på ockra i form av jord, plattor och kritor.
Tack vare en ny teknik som kallas elementärt fingeravtryck kan ockra också ge information om en annan typ av mänsklig rörelse: sociala nätverk och handelsnätverk.
”Elementärt fingeravtryck låter lite CSI, men det är idén att man kan sortera tillbaka något till dess ursprung”, säger Zipkin, medlem av Olorgesailie-forskargruppen och ledare för metoden, som innebär att man samlar in prover av olika typer av material från ett antal platser. Proverna analyseras sedan för att fastställa varje plats unika geokemiska signatur. Dessa signaturer består av flera element, varav vissa kan förekomma på en plats men inte på en annan, vilket gör att arkeologer som Zipkin måste ta ett helhetsgrepp när de bestämmer vad de ska leta efter.
”Om du pratar med en geolog eller kemist om att mäta något i labbet, kommer de att säga: ’Inga problem’. Hur mycket, säg, selen finns det i den här? Okej, det kan vi mäta”, säger han. ”Men arkeologer är inte intresserade av att mäta specifika element; vi mäter allt och tar reda på senare vad som är relevant.”
Zipkin mäter vanligtvis mer än 40 element per prov och kan hitta upp till 15 av dem som är användbara för fingeravtrycksanalysen, som skapar platsens geokemiska signatur. Signaturerna läggs till i en databas som, när den är tillräckligt stor, kan användas för att fastställa det geografiska ursprunget för material som hittats på en arkeologisk plats.
Möjligheten att upptäcka, genom att dubbelkontrollera databasen för att hitta en matchning av en geokemisk signatur, att ett föremål som hittats på plats A i själva verket samlades in från plats B kan få enorm betydelse, säger Zipkin. ”Hur långt material transporterades kan ses som bevis på handel eller sociala nätverk.”
Elementärt fingeravtryck har visat sig vara särskilt viktigt för Olorgesailie-materialet. De bearbetade bitarna av ockra där är, även om de ännu inte har fingeravtryck, den äldsta ockra som hittats i regionen, och de upptäcktes tillsammans med bitar av obsidian som kom från cirka 60 mils avstånd.
”Ockret i Olorgesailie dyker upp under samma tidsperiod som ett nytt beteende: import av obsidian från avlägsna platser”, säger Brooks. ”Detta är en radikal förändring i beteendet.”
Moderna jägar-samlaresamhällen har vanligtvis territorier med en diameter på 12 till 25 mil, och forskarna tror att tidiga människogrupper hade liknande räckvidder. Förekomsten av exotiska föremål från långt utanför detta område innebär att olika grupper interagerade på något sätt.
”Oavsett om man fick det genom handel eller om man fick det själv, var man tvungen att ta kontakt med människor från en annan grupp”, säger Brooks. Olorgesailie, som är mer än 300 000 år gammal, är betydelsefull eftersom denna typ av interaktion är ett kännetecken för moderna människor som forskarna tidigare trodde utvecklades för cirka 100 000 år sedan.
”Vi ser det här som det första beviset på ett socialt nätverk”, säger Brooks. ”Bilden av den moderna människans beteende sattes ihop mycket tidigare än vi trodde.”
Feed Your Head
Ochra avslöjar detaljer om våra förfäders beteende, men kan den ha spelat en mer aktiv roll i vår utveckling? Marinekologen Carlos Duarte vid Saudiarabiens Abdullahuniversitet tror det. Idén kom till honom när han förberedde sig för att hålla ett föredrag om havets roll i vårt förflutna och vår framtid.
”Jag kände till forskning som hävdade att användningen av den marina födoväven hade spelat en viktig roll för hjärnans utveckling och expansion genom tillgången på omega-3-fettsyror”, säger Carlos Duarte via e-post när han är på resa. ”Men när jag sökte efter ny forskning om bevis för att de tidiga människorna använde sig av marin föda märkte jag att spåren av den, snäckor, gång på gång åtföljdes av ockra. Denna koppling är så utbredd att det inte kan vara en tillfällighet.”
I själva verket har olika typer av snäckor hittats tillsammans med ockra på många förhistoriska platser runt om i världen. Duarte grävde djupare i det arkeologiska materialet och publicerade slutligen en provocerande kommentar i Trends in Ecology & Evolution. Intaget av röd ockra, menar Duarte, i kombination med konsumtion av fisk och skaldjur, ökade de tidiga människornas tillgång till dokosahexaensyra (DHA) och jod samt, potentiellt, järn och andra näringsämnen som är viktiga för hjärnans utveckling.
Duarte menar att den fördel som gavs var särskilt värdefull för gravida kvinnor: Att berika kosten med järn från ockra kan förhindra anemi, som är ett vanligt problem under graviditeten. I kombination med fisk och skaldjur kan det också leda till ett friskare barn. En betydande del av hjärnans utveckling sker före födseln, när det växande fostret skulle ha fått DHA, jod och andra viktiga näringsämnen.
Nyckeln, menar Duarte, är kombinationen av näringsrika skaldjur och röd ockra – järnet i andra typer av ockra, eller i röd ockra som intas utan protein som tillförs av skaldjuren, kan inte absorberas av kroppen.
Men Stanley Ambrose, paleoantropolog vid University of Illinois at Urbana-Champaign, avfärdar Duartes idé. Förutom att studera ockraanvändning under den mellersta stenåldern är Ambrose en ledande expert på att rekonstruera kosthållningen hos paleolitiska människor genom kemisk analys av deras kvarlevor.
”Det fanns gott om homininer med stora hjärnor som sprang omkring utan att ha tillgång till havsliv”, säger Ambrose. ”Ocker blir smutsig på många saker, men han har gjort en felaktig koppling. … Det är bra idéer, men man måste sätta dem i sitt sammanhang.”
Andra forskare har ett mer öppet sinne. ”Det var inte nödvändigt för dem att äta ockra”, säger Hodgskiss. ”Men det är troligt.”
Faktiskt har geofagi, eller att avsiktligt konsumera jord, dokumenterats i flera historiska och nutida kulturer, varav många intar specifika jordarter medicinskt för att förebygga diarré eller öka järnintaget.
”Människor ägnar sig verkligen åt geofagi över hela världen, särskilt när de är gravida”, säger Zipkin. ”Men jag tror att det är mycket, mycket svårt att på något meningsfullt sätt påvisa konsumtion i arkeologiska dokument.”
Men även om Duartes idé ännu inte har fått fäste i den paleoantropologiska världen är det bara en av flera nya riktningar som forskningen om ockra tar. Tillsammans med elementära fingeravtryck, experimentell arkeologi och upptäckten av nya platser är det troligt att historien om människor och ockra har många fler kapitel kvar.
”För femton år sedan var det ingen som gjorde det här arbetet”, säger Zipkin. ”Det finns fler saker som man nu kan göra med ockra än vad vi någonsin trodde var möjligt.”
