Lázaro Cárdenas, i sin helhet Lázaro Cárdenas del Río, (född 21 maj 1895 i Jiquilpan, Mexiko – död 19 oktober 1970 i Mexico City), Mexikos president (1934-40), känd för sina ansträngningar att genomföra den mexikanska revolutionens sociala och ekonomiska mål. Han delade ut mark, gjorde lån tillgängliga för bönder, organiserade arbetar- och bondeförbund samt exproprierade och nationaliserade utlandsägda industrier.
Cárdenas var till stor del av indiansk härkomst. Efter en rudimentär utbildning fick han sitt första arbete i en lokal filial av skatteverket.
I februari 1913 togs president Francisco Madero, som hade lett kampen för att störta Porfirio Díaz långa diktatur, till fånga och mördades på order av den upproriske generalen Victoriano Huerta, som nu tagit kontroll över regeringen. Huertas repressiva militärdiktatur provocerade nästan omedelbart fram ett inbördeskrig, och Venustiano Carranza ledde de nya revolutionära styrkorna. Vid 18 års ålder anslöt sig Cárdenas till en gren av den revolutionära armén som leddes av general Guillermo García Aragón, och inom ett år hade han stigit till kapten. När de revolutionära styrkorna splittrades i motsatta fraktioner förblev han lojal mot Carranza, vars armé triumferade 1920. Samma år utnämndes Cárdenas till general, den högsta graden i den mexikanska armén, och han fortsatte att delta i militära kampanjer fram till 1929.
Som de flesta av de revolutionära militära ledarna var general Lázaro Cárdenas också politiskt aktiv. 1928, vid 33 års ålder, valdes han till guvernör i sin hemstat Michoacán. Han satt på den posten under en hel mandatperiod, fram till 1932. Cárdenas spelade också en viktig roll i bildandet av ett landsomfattande parti för att stärka den revolutionära regimen. Under ledning av den tidigare presidenten Plutarco Elías Calles, som var i tjänst 1924-1928, startades Partido Nacional Revolucionario (PNR) 1929, och året därpå valdes guvernör Cárdenas till partiets ordförande. Cárdenas arbetade hårt för att omvandla PNR från en lös federation av delstatspartier, vart och ett lett av en militärpolitisk caudillo (boss), till ett verkligt nationellt parti och ett viktigt inslag av stabilitet i den revolutionära regimen. Cárdenas var inrikesminister i sex veckor 1931 och krigs- och marinminister i fem månader 1933. Det var från det sistnämnda jobbet han drog sig tillbaka för att bli PNR:s presidentkandidat i valet 1934.
Cárdenas visade sig vara en extraordinär presidentkandidat. Även om hans val var säkert, ägnade han året mellan sin nominering och valdagen åt att genomföra en intensiv kampanj. Han besökte praktiskt taget varje stad, ort och by i landet, träffade lokala ledare och vanliga medborgare och byggde upp en omfattande personlig följarskara i alla delar av landet. Under denna kampanj klargjorde han sin avsikt att genomföra PNR:s sexårsplan för sociala och ekonomiska reformer.
När han väl valdes till president rörde sig Cárdenas till en början försiktigt. Armén, den civila administrationen och en stor del av regimens politiska struktur förblev under kontroll av den tidigare presidenten Calles, som hade utövat ett stort inflytande under sin tid vid makten. Under sitt första år vid makten ägnade president Cárdenas en stor del av sin tid åt att etablera sitt eget inflytande inom dessa grenar av administrationen. Slutligen kände han sig tillräckligt stark för att få Calles skickad i exil i USA 1936.
Som president genomförde Cárdenas ett stort antal reformer. Inom ramen för jordbruksreformprogrammet delade han ut nästan dubbelt så mycket mark till bönderna som alla hans föregångare hade gjort tillsammans, så att i slutet av hans regering innehades ungefär hälften av landets odlade mark av tidigare jordlösa bönder. Han utökade också de statliga bankernas tjänster så att de bönder som hade fått mark inom ramen för reformen kunde låna pengar. I ett försök att skapa en politisk bas för jordomfördelningsprogrammet organiserade han alla mottagare i ett nytt nationellt bondeförbund (Confederación Nacional Campesina, CNC). Detta var ytterligare ett steg för att stärka den allmänna politiska strukturen i hans nya regim. Ett annat stort steg i denna riktning togs i början av 1936 när de flesta av landets spridda centrala arbetargrupper organiserades i Confederación de Trabajadores de Mexico, som under nästa generation fortsatte att representera minst hälften av landets organiserade arbetare.
Cárdenas omorganiserade också regeringspartiet. År 1938 omstrukturerade en nationell kongress partiet och döpte om det till Partido de la Revolución Mexicana (PRM). Medan tidigare endast regeringsanställda och blivande politiker var medlemmar i partiet, gjorde det nya organisationsschemat det möjligt för massgrupper att ansluta sig direkt till PRM. Fyra ”sektorer” inom partiet inrättades: arbetare, bönder, ”folkliga” och ”militära”. De flesta nationella arbetargrupper var anslutna till den första, CNC utgjorde den andra, en mängd olika medelklassgrupper utgjorde den tredje och de väpnade styrkorna införlivades i den sista. Under nästa administration undertrycktes den militära sektorn, och sedan dess har militärens roll i mexikansk politik minskat avsevärt.
Cárdenas-administrationen var mest känd utanför Mexiko för sina ansträngningar att expropriera utlandsägda industrier. År 1937 exproprierade regeringen landets viktigaste järnvägar, och i mars 1938 undertecknade president Cárdenas ett dekret som nationaliserade landets oljeindustri. Efter kortvariga experiment med att sätta båda dessa industrier under kontroll av deras arbetarnas fackföreningar, placerades de under autonoma offentliga företag, som skulle fungera mer eller mindre som vilken annan stor privat industri som helst.
När hans mandatperiod gick mot sitt slut, ledde president Cárdenas valet av sin efterträdare, general Manuel Ávila Camacho. Han hade för avsikt att dra sig tillbaka från det aktiva politiska livet. Med utbrottet av andra världskriget, i vilket Mexiko blev en aktiv deltagare i början av 1942, återvände dock Cárdenas till offentliga uppdrag. Han tjänstgjorde som nationell försvarsminister 1943-1945, och under mandatperiodens sista år utnämndes han till överbefälhavare för den mexikanska armén. Han pensionerade sig återigen i slutet av 1945.
Under de följande 16 åren innehade han inget offentligt ämbete. År 1961 blev Cárdenas dock verkställande ledamot i kommissionen för Balsas-flodens dalgång, som drev ett av landets stora regionala organ för elektrifiering och utveckling, i delstaten Guerrero. Trots sina kraftigt minskade ansvarsområden förblev han en viktig person i den nationella politiken. Han blev symbolen för vänstern i regeringspartiet, som 1946 bytte namn till det institutionella revolutionära partiet. Han förblev den främsta anhängaren av den kooperativa typen av jordbruksreform och den främsta motståndaren till USA:s ekonomiska och politiska inflytande i Mexiko. Cárdenas drog sig aldrig ur regeringspartiet, även om han fortsatte att stödja alternativa politiska organisationer. I början av 1960-talet sponsrade han en rivaliserande grupp till CNC, det oberoende nationella bondeförbundet (Confederación Nacional Campesina Independiente), och han beskyddade – men gick aldrig med i – en politisk vänsterkoalition, den nationella befrielserörelsen.
Efter Fidel Castros revolutions seger på Kuba 1959 blev Cárdenas den mest kraftfulla bundsförvanten till de kubanska revolutionärerna i Mexiko. I grunden minskade dock Cárdenas politiska inflytande avsevärt under de sista åren av sitt liv. Trots detta förblev han en mycket kontroversiell person och en samlingspunkt för dem som var kritiska till de efterföljande administrationernas politik.
