En yngre läkare kunde inte känna igen sin egen syster efter att en gigantisk, trasslig massa ådror i hennes hjärna sprack när hon utförde en cheerleadingstunt.
Gwenllian Evans var 21 år gammal när hon efter halva övningen började känna smärta i huvudet.
Stunderna efteråt blev smärtan ”bländande” och hon fördes till Royal Free Hospital i Hampstead, norra London av sin pojkvän, Uri Verthime.
Den nu 24-åriga kvinnan från Bedford hade så mycket smärta att hon fruktade att hon inte skulle överleva.
”Jag var hemma efter träningen, jag hörde ett ljud från något i huvudet och kände att något sprack”, minns hon.
”Sedan fick jag en bländande huvudvärk, det kändes som ett skott.
”Jag började kräkas omedelbart. Jag hade inte kräkts sedan jag var bebis, så jag visste att det var något riktigt fel.”
Testerna visade att Gwenllian hade drabbats av en stroke, orsakad av en arteriovenös missbildning (AVM).
AVM är ett nät av blodkärl i hjärnan som går förbi normal hjärnvävnad och direkt leder om blodet från artärerna till venerna.
Gwellians AVM, som hon gav smeknamnet Ralph, hade vuxit i tysthet i flera år, innan den sprack.
Men trots farhågorna om att AVM kan explodera igen när som helst ser Gwenllian positivt på framtiden – hon förlovade sig till och med med med pojkvännen Uri, 32, i augusti 2015.
Gwenllian, som vid tillfället studerade medicin vid King’s College i London, sa: Innan han friade sa han till mig: ”Jag förlorade dig nästan en gång, jag tänker inte förlora dig igen”.
”Vi har gått igenom så mycket.”
Gwenllians mardröm började redan den 22 mars 2014 när hon gick med på att hjälpa cheerleadingtränaren Uri på träningen efter att någon annan hoppat av.
Hälften av passet fick hon en genomträngande huvudvärk.
I början trodde hon att det var uttorkning, så hon tog lite paracetamol och drack vatten.
Jag hörde att något i huvudet gjorde ett ljud och kände att något sprack. Sedan kom en bländande huvudvärk, det kändes som ett skott
Gwenllian Evans
Men smärtan fortsatte att bli värre och när hon föll senare under passet var hon orolig för att hon hade drabbats av en hjärnskakning.
”Jag hade landat på huvudet på en gymnastikmatta. Min huvudvärk blev värre och jag började känna mig ganska illamående. Jag satt av och det blev inte bättre”, förklarade hon.
”Vi vet fortfarande inte med säkerhet om fallet orsakade att min AVM bröts.
”Den hade vuxit långsamt under hela mitt liv och skulle alltid ha brutits någon gång.”
Efter sessionen körde Uri Gwenllian tillbaka till sitt hus – ett beslut som hon säger räddade hennes liv eftersom hon, om hon hade körts hem, skulle ha varit ensam när hon kollapsade.
När hon försämrades ytterligare tog han henne till Royal Free Hospital.
På vägen började hon tänka på liknande symtom som hon hade sett hos patienter, som en del av sina medicinska studier, och lyckades anmärkningsvärt nog diagnostisera sig själv.
”Jag minns att jag gick igenom mina symtom och tänkte att jag hade en subarachnoidalblödning, en typ av stroke som orsakas av en blödning på hjärnans yta”, säger hon.
”Då intalade jag mig själv att det bara var läkarstudentens syndrom.”
”På sjukhuset gjorde jag en datortomografi, och sedan kom de och berättade för mig att det var exakt vad jag hade haft. Jag minns att jag tänkte att jag hade rätt, men sedan insåg jag att det inte var bra.
”Det första neurologfallet jag såg var en kvinna i 30-årsåldern som dog av en subarachnoidalblödning, så när de berättade det för mig var jag säker på att jag skulle dö.”
Gwenllian fick stanna på sjukhus i tio dagar, medan sjukvårdarna övervakade blödningen i hennes hjärna.
Till slut fick hon åka hem – men stroken hade påverkat den del av hjärnan som kontrollerar hennes visuella minne, vilket gjorde att hon fick koncentrations- och minnesproblem, som hon fortfarande kämpar med nu.
”Jag sätter på spisen, blir distraherad och glömmer helt och hållet att jag satte på den, vilket naturligtvis är ganska farligt”, sa hon och tillade att hon också utvecklat epilepsi, som hon hanterar med tabletter två gånger om dagen.
”Min koncentration har varit allvarligt nedsatt.”
”Om jag koncentrerar mig i ungefär 20 minuter kommer min hjärna bara att återställas – det är som dödens blå skärm på en dator.
”Jag har varit tvungen att lära mig själv att lära mig igen.”
En av de största sidoeffekterna av Gwenllians stroke var att hon utvecklade prosopagnosia.
Hälsocheck Vad är en stroke, vilka symtom och tecken att se upp för?
Också känd som ansiktsblindhet innebär det att hon har svårt att urskilja människor.
Nu påverkar det bara hennes förmåga att känna igen människor som hon har träffat sedan hon blev sjuk, men när hon först lades in på sjukhuset kände hon inte ens igen sin egen syster Sophie – även om hon kände igen andra familjemedlemmar, bland annat sin mamma Lilly och Peter.
Hon fortsatte: ”Jag har varit tvungen att lära mig själv att känna igen människor på deras hår eller något annat än deras ansikte.
”Jag har upptäckt att jag helt och hållet har glömt bort människor, för att de har klippt sitt hår. Det är svårt att förklara för folk, för de tror att jag är oförskämd.”
I juni 2014 genomgick Gwenllian en tre timmar lång operation för att stoppa blodflödet i AVM.
Men sex månader senare började den växa igen, vilket ledde till att hon fick Gamma Knife-strålning, där strålar används för att ta bort skador i hjärnan.
Det verkar hittills ha varit framgångsrikt, men hon har varit tvungen att göra livsstilsförändringar för att minska risken för en ny stroke.
För att förhindra att hennes hjärtfrekvens blir för hög har hon minskat på sport.
Troligt nog gick hon dock med i det engelska Paracheer-laget – som arbetar med både funktionshindrade och icke-funktionshindrade cheerleaders – och hon blev mycket glad när de vann världsmästerskapen i cheerleading på intensivvårdsavdelningen i april i år.
Efter triumfen har hon dock lagt sin hobby på hyllan eftersom hon, som nu är kvalificerad som läkare, vill koncentrera sig på att uppfylla sin dröm om att bli neurokirurg.
”Det var fantastiskt att komma tillbaka ut och göra det jag älskar.”
En tickande tidsmaskin
NORMALT sett finns det i en frisk hjärna ett finmaskigt nätverk av kapillärer som löper mellan artärer och vener.
Men en arteriovenös missbildning eller AVM är ett komplext virrvarr av artärer och vener som utvecklas när kapillärerna saknas i en del av hjärnan.
AVM kan variera i storlek från bara några millimeter till flera centimeter i diameter.
De kan växa i vilken del av hjärnan eller ryggmärgen som helst.
På grund av att en AVM består av blodkärl löper de risk att brista.
När de brister och blöder orsakar de en hemorragisk stroke, eller en blödning i hjärnan.
Som ett resultat av detta kallas de ofta för en ”tickande bomb”.
”Jag var begränsad i vad jag kunde göra, men teamet var så tillmötesgående och om jag behövde ta ledigt var det aldrig något problem”, säger Gwenllian.
”Men jag måste välja mina prioriteringar. Jag har trötthetsproblem och behövde ofta en hel och en halv dag för att återhämta mig efter träningspass. Jag kunde komma undan med det när jag studerade, men nu måste jag gå till jobbet så för tillfället koncentrerar jag mig på att bli neurokirurg.
”Uri är fortfarande starkt involverad som en av två huvudtränare.
”Han ville engagera sig och förbättra tillgängligheten efter att ha sett hur det påverkade mig så mycket att förlora den sport jag älskade.
”Laget är fantastiskt och de kommer att fortsätta att gå från klarhet till klarhet.
”Jag hade absolut ingen aning om att AVM:en fanns i mitt huvud, men när den sprack förändrade det mitt liv helt och hållet.
”Allt som hände cementerade absolut det faktum att jag vill gå neurokirurgi. Jag kan verkligen se mina patienter i ögonen och säga att jag förstår vad de går igenom.”
Förra veckan tackade en brasiliansk professor modigt nej till en livsavgörande operation för att ta bort en gigantisk tumör orsakad av en AVM i ansiktet, trots risken att den kunde brista när som helst.
Och tidigare i år genomgick skådespelerskan Andrea Syon en livräddande operation efter att ha upptäckt att ringen i hennes öron var blodkärl som pulserade i hennes hjärna.
Den 36-åriga skådespelerskan visade sig också kämpa mot en AVM – efter att läkarna till att börja med hade misstagit hennes symtom för att vara allergier och en förkylning.
Vi betalar för dina berättelser! Har du en berättelse för nyhetsteamet i The Sun Online? Mejla oss på [email protected] eller ring 0207 782 4368. Vi betalar också för videor. Klicka här för att ladda upp din
