När Moder Teresa dog vid 87 års ålder den 5 september 1997 – för exakt 20 år sedan i dag tisdag – efter en årslång period av dålig hälsa, var världen bedrövad men inte chockad. Och händelsen överskuggades på många sätt av prinsessan Dianas död bara några dagar tidigare. Som TIME-krönikören Roger Rosenblatt påpekade hade de två faktiskt varit tillsammans bara några månader tidigare i New York, och deras möte hade lyft fram skillnaderna och likheterna mellan två kvinnor vars liv hade talat till hjärtan runt om i världen.
Men även om Moder Teresas liv och död var de mer stillsamma, skrev han, var de i slutändan de mer betydelsefulla.
”Att notera detta är inte att jämföra dem på ett ofördelaktigt sätt, eftersom de inte skulle ha ansett att de var jämförbara”, skrev Rosenblatt. ”De drogs till varandra den där dagen i juni förra året på grund av en intuitiv kärlek till människans mysterium. Man lämnas med en liknande tillgivenhet för dem, som vi kände på vägen.”
Som tidningen förklarade i sin nekrolog var ett sådant liv ingen självklarhet för Moder Teresa:
Kvinnan som blev Moder Teresa föddes Agnes Gonxha Bojaxhiu den 26 augusti 1910 som dotter till en välmående, etniskt albansk affärsentreprenör i Skopje, som nu är huvudstad i Makedonien. När hon var sju år gammal dog hennes far Nicholas under vad som kan ha varit ett etniskt slagsmål på Balkan. Hon skulle alltid vara tyst om sitt tidiga liv, men hon berättade för Muggeridge att hon hade en kallelse att tjäna de fattiga från det att hon var 12 år gammal. Vid 18 års ålder anslöt sig Agnes till Irlands Loreto-systrar och tog namnet Teresa för att hedra det franska helgonet Thérèse av Lisieux, som var känd för sin fromhet, godhet och sitt orubbliga mod inför sjukdom och tidig död.
Efter en kort period i Rathfarnham, där hon lärde sig engelska i ordens kloster, seglade syster Teresa till Indien. Hon tillbringade de följande 17 åren som lärare och sedan rektor för en högstadieskola i Calcutta för privilegierade bengaliska flickor. Det var den 10 september 1946, under en tågresa till Darjeeling för en religiös retreat, som Teresa fick en ”kallelse inom en kallelse”, där hon kände att Gud ledde henne till slummen. ”Budskapet var ganska tydligt”, berättade hon för kollegor. ”Jag skulle lämna klostret och hjälpa de fattiga samtidigt som jag bodde bland dem. Det var en order.”
Två år senare, efter att hennes adopterade hemland blivit självständigt, fick Teresa tillstånd från Rom att ge sig ut på egen hand. Hon attraherade ett dussin lärjungar och startade vad hon kallade sitt ”lilla samhälle”. Nunnorna kröp längs Calcuttas hårda gator på jakt efter mänsklighetens mest eländiga; systrarna var tvungna att tigga för sitt eget uppehälle, till och med för sina dagliga måltider. ”Det fanns tillfällen under de första tre eller fyra månaderna”, säger Teresas biograf Navin Chawla, ”då hon blev förödmjukad och tårarna rann nerför hennes kinder. Hon sa till sig själv: ’Jag ska lära mig själv att tigga, oavsett hur mycket misshandel och förödmjukelse jag måste uthärda’.”
Snart frågade hon Vatikanen om hon och hennes anhängare kunde avlägga ett löfte som kompletterade löftena om fattigdom, kyskhet och lydnad: ”att av ren avsky ägna sig åt att ta hand om de fattiga och behövande som, krossade av brist och misär, lever under förhållanden som är ovärdiga för mänsklig värdighet”. Det tog Rom två år att säga ja, och 1950 inrättade Vatikanen formellt Missionaries of Charity och beordrade medlemmarna i ordern att ”oavlåtligt” söka upp de fattiga, övergivna, sjuka, svaga och döende. Teresa varnade för att det var ett arbete som få personer kunde uthärda; varje frivillig fick veta att endast en ”brinnande eld” skulle lyckas. I och med att orden grundades blev syster Teresa Moder Teresa och ledde en tjänst för de utblottade, dödsdömda och döende. Orderns vägledande tema var hennes eget: ”
Läs resten av dödsannonsen här, i TIME Vault
I ett särskilt gripande brev till redaktören protesterade dock en läsare mot artikelns beskrivning av hennes dödsorsak: ”Låt det inte sägas att Moder Teresa dog av hjärtsvikt”, skrev han. ”Det är mycket mer korrekt att säga att hon äntligen hade gett bort hela sitt hjärta.”
Moder Teresa blev officiellt helgon förra året.
Få vårt nyhetsbrev om historia. Sätt dagens nyheter i ett sammanhang och se höjdpunkter från arkiven.
Tack!
För din säkerhet har vi skickat ett bekräftelsemail till den adress du angett. Klicka på länken för att bekräfta din prenumeration och börja få våra nyhetsbrev. Om du inte får bekräftelsen inom 10 minuter kan du kontrollera din skräppostmapp.
Skriv till Lily Rothman på [email protected].
