Att observera hanlejon i det vilda är något alldeles extra. Med sin kraft, skönhet och ofta majestätiska manar kan man lätt förstå varför de kallas ”djungelns kung”.
Manar har dock en mycket större funktion än bara mode; kommunikation, skrämseltaktik och skydd är alla delar av en manas sammansättning.
En av de imponerande Birminghamhannarna.
Först och främst – och ganska uppenbart – hjälper manarna oss när vi ska könsbestämma vuxna lejon. Fullvuxna hanar har manar (i de flesta fall) och honor har inte det.
Detta sagt finns det fall av lejonhonor som har setts med tecken på manar på grund av hormonella obalanser – särskilt ett i Botswana som blev välkänt – och vanligare fall av hanar som saknar manar. Dessa är undantag snarare än regel.
Lejon är den enda kattart som har en så tydlig sexuell dimorfism.
Gissa igen. Detta är faktiskt en lejoninna.
När hanarna åldras växer och mörknar manen, vilket kritiskt nog gör att hanen ser mer skrämmande ut. Detta gynnar en hanes territoriella utsikter genom att säkerställa att unga hanar inte konfronterar honom i ett försök att ta över hans eller hans koalitions revir. Det är dock viktigt att komma ihåg att manen växer i olika takt på grund av olika lejons genetiska sammansättning, samt andra faktorer som näringsintag och stress, så den större och mörkare manen betyder inte alltid att en hane är den äldsta. Att åldersbestämma lejon enbart utifrån mankstorlek och färg är verkligen ingen exakt vetenskap.
En Tsalala subadult springer över Sandfloden för att få sin del av en nyligen dödad impala. Lägg märke till tecknen på en manke som börjar utvecklas. Den här hanen var ungefär 18 månader gammal.
Forskning har visat att färgen på manen kan påverka parningsbeteendet. Studier i Serengeti har visat att honor har en preferens för mörkare manade hanar inom en koalition. Mörkare mankfärg har enligt uppgift kopplats till högre testosteronnivåer, vilket i allmänhet innebär ökad aggressivitet och därmed större sannolikhet för att den hanen ska ta över revir. Den mörkmanade Majingilane var nästan alltid den första som parade sig med en brunsthona.
Enligt min erfarenhet av Londolozi-priderna och Birmingham-hannarna är honor i brunst ganska promiskuösa och parar sig med vilken hane som helst som är i närheten, så det finns inte alltid något entydigt svar. Detta kan bero på att det är mindre markant skillnad i mankfärg mellan dessa hanar än vad det var mellan Majingilane.
En lejonhane putsar sin mank; med den täta pälsen kan parasiter och oönskad smuts fastna inuti. Det är viktigt att en hane använder taggarna på sin grova tunga för att kamma och rengöra manen, för att hålla den i bästa skick.
När lejonhannar slåss går de ibland på varandra ansikte mot ansikte och slår till med grymma slag, så det är troligt att manen också har en skyddande funktion, men i vilken utsträckning är svårt att säga, och detta är troligen en indirekt fördel. De flesta attacker på hanar av maruadingkoalitioner innebär att antagonisterna försöker angripa offrets flank och baksida (inte hans huvud och axlar) eftersom det är där han har minst försvar.
Två av Majingilane slåss om parningsrättigheter med Spartas lejonhustrur. Med massiva tassar som används med nästan övernaturlig styrka ger en bit tjock päls runt halsen förmodligen en välkommen dämpning för hanarna i aggressiva möten som det här.
De lika starka generna för mörka, majestätiska och skrämmande manar som ses hos de för närvarande territoriella hanarna i Londolozi, tre Birminghambröder.
I slutändan är den viktigaste funktionen hos ett lejons manar en indikator på kondition. Kombinationen av genetik, jaktförmåga, aggressivitet och enkel förmåga att hantera sig själv spelar alla en roll när det gäller att bestämma hur en hanes manke kommer att se ut, och detta fungerar som ett tecken för lejonhonor som berättar om hans potential att upprätthålla ett revir, föda ungar och sedan skydda det område där lejonhonan kommer att uppfostra dessa ungar.
Om inte hanlejonen hade haft sin manke skulle de helt enkelt inte vara lika imponerande. Skulle de fortfarande kallas för djurens konung?
Till eftertanke…
