Lathetens psykologi

En person är lat om han kan utföra någon aktivitet som han borde utföra, men är ovillig att göra det på grund av den ansträngning det innebär. Istället utför han aktiviteten på ett oegentligt sätt, eller ägnar sig åt någon annan, mindre ansträngande eller mindre tråkig aktivitet, eller förblir sysslolös. Kort sagt, han är lat om hans motivation att skona sig själv från ansträngning övertrumfar hans motivation att göra det rätta eller förväntade.

Synonymer för lathet är indolens och slöhet. Indolens härstammar från latinets indolentia, ”utan smärta” eller ”utan att göra sig besvär”. Slöhet har mer moraliska och andliga övertoner än lathet eller indolens. I den kristna traditionen är slöhet en av de sju dödssynderna eftersom den undergräver samhället och Guds plan och eftersom den inbjuder till synd. Bibeln anklagar slöhet, till exempel i Predikaren: ”Genom mycket slöhet förfaller byggnaden, och genom händernas sysslolöshet faller huset ihop. En fest är till för att skratta, och vin gör glad, men pengar är svaret på allt.”

Prokrastinering

Lastighet bör inte förväxlas med prokrastinering eller sysslolöshet.

Att skjuta upp en uppgift är att skjuta upp en uppgift till förmån för andra uppgifter som, även om de upplevs som lättare eller roligare, vanligtvis är mindre viktiga eller brådskande.

Att skjuta upp en uppgift i konstruktiva eller strategiska syften är inte detsamma som att skjuta upp en uppgift. För att det ska räknas som prokrastinering måste uppskjutandet innebära dålig och ineffektiv planering och resultera i en högre total kostnad för den som skjuter upp en uppgift, t.ex. i form av stress, skuldkänslor eller förlorad produktivitet. Det är en sak att skjuta upp en skattedeklaration tills alla siffror är klara, men en helt annan sak att skjuta upp den så att den rubbar planer och människor och utlöser böter.

Lastighet och prokrastinering liknar varandra i det avseendet att de båda innebär en brist på motivation. Men till skillnad från en lat person strävar och har för avsikt att slutföra uppgiften och slutför den dessutom till slut, om än till en högre kostnad för honom själv.

Löshet

Att vara sysslolös är: att inte göra någonting. Det kan bero på att man är lat, men det kan också bero på att man inte har något att göra eller är tillfälligt oförmögen att göra det. Eller kanske har du redan gjort det och vilar eller återhämtar dig.

Ledighet romantiseras ofta, vilket exemplifieras av det italienska uttrycket dolce far niente (”det är ljuvligt att inte göra något”). Många människor intalar sig själva att de arbetar hårt av en önskan att vara sysslolösa, snarare än för att de värdesätter sitt arbete eller dess produkt. Även om vår naturliga instinkt är för sysslolöshet har de flesta människor svårt att tolerera långvarig sysslolöshet. Att stå i kö i en halvtimme i en trafikstockning kan få oss att känna oss rastlösa och irriterade, och många bilister föredrar att ta en alternativ väg även om det sannolikt kommer att ta längre tid än att sitta i trafiken.

Nyligen genomförd forskning tyder på att även om vår instinkt är att vara sysslolös, kommer människor att välja den tunnaste ursäkt för att hålla sig sysselsatta. Dessutom känner sig människor lyckligare om de är upptagna, även om deras upptagenhet är påtvingad dem. I sin artikel Idleness aversion and the need for justifiable busyness (2010) antar Hsee och kollegor att många påstådda mål som människor eftersträvar kan vara lite mer än rättfärdiganden för att hålla sig upptagen.

Detta tror jag är ett uttryck för det maniska försvaret: tendensen att, när man ställs inför obekväma tankar eller känslor, distrahera det medvetna sinnet antingen med en strid ström av aktivitet eller med motsatta tankar eller känslor. ”Att inte göra någonting alls”, sade Oscar Wilde, ”är det svåraste i världen, det svåraste och mest intellektuella”. Jag diskuterar det maniska försvaret ganska utförligt i min bok Hide and Seek: The Psychology of Self-Deception.

Albert Camus introducerar sin filosofi om det absurda i sin essä från 1942, The Myth of Sisyphus. I det sista kapitlet jämför han det absurda i människans liv med Sisyfos’ situation, en mytologisk kung av Efyra som straffades för sin kroniska svekfullhet genom att för evigt tvingas upprepa samma meningslösa uppgift att skjuta ett stenblock uppför ett berg, bara för att se det rulla ner igen. Camus avslutar optimistiskt: ”Kampen mot toppen är i sig själv tillräcklig för att fylla en människas hjärta. Man måste föreställa sig att Sisyfos är lycklig”.

Det bör noteras att många människor som kan verka benströtta är i själva verket inget sådant. Lord Melbourne, drottning Victorias favoritpremiärminister, hyllade dygderna hos ”mästerlig inaktivitet”. Som ordförande och VD för General Electric tillbringade Jack Welch en timme om dagen med vad han kallade ”att titta ut genom fönstret”. De som är experter på strategisk sysslolöshet använder sina ”sysslolösa” stunder bland annat för att observera och njuta av livet, finna inspiration, behålla perspektivet, kringgå småaktighet, minska ineffektivitet och halvt liv och bevara sin hälsa och energi för verkligt viktiga uppgifter och problem.

Evolutionära teorier om lathet

Våra nomadiska förfäder var tvungna att spara energi för att kunna konkurrera om knappa resurser och för att kunna slåss mot eller fly från fiender och rovdjur. Om de ansträngde sig för något annat än kortsiktiga fördelar kunde det äventyra deras överlevnad. I avsaknad av bekvämligheter som antibiotika, banker, vägar eller kylning var det i vilket fall som helst föga meningsfullt att tänka långsiktigt. Önskan ledde till handling, och handlingen ledde till omedelbar tillfredsställelse, utan något större behov av att föreslå, planera, förbereda och så vidare.

I dag har ren överlevnad fallit bort från dagordningen, och det är långsiktig strategisk verksamhet som leder till de bästa resultaten. Ändå är vår instinkt fortfarande att spara energi, vilket gör oss ovilliga att lägga kraft på abstrakta projekt med försenade och osäkra utfall.

Intelligens och perspektiv kan åsidosätta instinkten, och vissa människor är mer framtidsinriktade än andra, som de från höjden av sin framgång hånar som ”lata”. Faktum är att lathet har blivit så nära förknippat med fattigdom och misslyckande att en fattig person ofta antas vara lat, oavsett hur hårt han faktiskt arbetar.

Psykologiska teorier om lathet

I de flesta fall anses det smärtsamt att lägga ner ansträngningar på långsiktiga mål som inte ger omedelbar tillfredsställelse. För att en person ska ge sig in i ett projekt måste han värdera avkastningen på sitt arbete högre än sin komfortförlust. Problemet är att han är ovillig att lita på en avkastning som är både avlägsen och osäker. Eftersom självsäkra människor är mer benägna att lita på att deras företag kommer att lyckas och ge avkastning (och kanske till och med överskattar den sannolika avkastningen) är det mycket mer sannolikt att de övervinner sin naturliga lathet.

Människor är också dåliga kalkylatorer. Ikväll kanske de äter och dricker urskillningslöst, utan att ta hänsyn till de långsiktiga konsekvenserna för deras hälsa och utseende, eller till och med morgondagens baksmälla. Den antika filosofen Epikur hävdade som bekant att njutning är det högsta goda. Men han varnade för att inte allt som är behagligt bör eftersträvas och att inte allt som är smärtsamt bör undvikas. I stället bör man tillämpa ett slags hedonistisk kalkyl för att avgöra vilka saker som med största sannolikhet kommer att leda till den största njutningen med tiden, och det är framför allt denna hedonistiska kalkyl som människor inte klarar av att hantera.

Många lata människor är inte lata i sig själva, utan de är lata för att de inte har funnit vad de vill göra, eller för att de av en eller annan anledning inte gör det. För att göra saken värre kan det arbete som betalar deras räkningar ha blivit så abstrakt och specialiserat att de inte längre fullt ut kan förstå dess syfte eller produkt, och i förlängningen deras del i att förbättra andra människors liv. En byggmästare kan se på de hus han har byggt och en läkare kan känna stolthet och tillfredsställelse över sina patienters återställda hälsa och tacksamhet, men en biträdande ställföreträdande ekonomichef i ett stort företag kan inte alls vara säker på effekten av sitt arbete – så varför anstränga sig?

Andra faktorer som kan leda till lathet är rädsla och hopplöshet. Vissa människor är rädda för framgång, eller har inte tillräcklig självkänsla för att känna sig bekväma med framgång, och lathet är ett sätt för dem att sabotera sig själva. Shakespeare förmedlar denna idé mycket mer vältaligt och kortfattat i Antonius och Kleopatra: ”Fortune knows we scorn her most when most she offers blows” (Lyckan vet att vi föraktar henne mest när hon erbjuder mest slag). Omvänt är vissa människor rädda för att misslyckas, och lathet är att föredra framför misslyckande eftersom det är på ett avstånd. ”Det är inte det att jag misslyckades”, säger de till sig själva, ”det är att jag aldrig försökte.”

Andra människor är lata eftersom de ser sin situation som så hopplös att de inte ens kan börja tänka igenom den, än mindre ta itu med den. Eftersom dessa människor inte har förmågan att tänka igenom och ta itu med sin situation kan man hävda att de inte är verkligt lata, och i viss mån kan samma sak sägas om alla lata människor. Med andra ord förutsätter själva begreppet lathet förmågan att välja att inte vara lat, det vill säga att det finns en fri vilja.

Lösningen

Jag kunde ha avslutat den här artikeln med ett peptalk om självhjälp eller de tio bästa tipsen för att övervinna lathet, men på längre sikt är det enda sättet att övervinna lathet att djupt förstå dess natur och dess särskilda orsaker: att tänka, tänka och tänka, och under årens lopp långsamt hitta ett bättre sätt att leva.

Neel Burton är författare till Heaven and Hell: The Psychology of the Emotions och andra böcker.