Lazzaro Spallanzani föddes i Scandiano den 12 januari 1729. Han gick in i ett jesuitkollegium vid 15 års ålder och studerade senare juridik i Bologna, men mycket tidigt började han intressera sig för fysik och utvecklade en övergripande kunskap om naturen. Han tog orden 1755 och kallas därför ofta abbé Spallanzani. Samma år började han undervisa i logik, metafysik och klassiker i Reggio. År 1757 utnämndes han till ordförande i matematik och fysik vid universitetet där, senare undervisade han vid universitetet i Modena.
År 1765 började Spallanzani publicera sina många vetenskapliga arbeten. De flesta av dem motiveras av en vetenskapsfilosofi som numera skulle kunna kallas reduktionistisk, nämligen en tro på att de flesta fenomen kan reduceras till fysikaliska och kemiska förklaringar. År 1769 accepterade han professuren i naturhistoria vid universitetet i Pavia och stannade på denna post fram till sin död den 11 februari 1799.
Spallanzani är välkänd för ett av sina viktigaste arbeten om mikroskopiska observationer som rörde systemen för spontan generering och som var ett försök att motbevisa J.T. Needhams och Comte de Buffons teori till stöd för spontan generering. Även om hans experiment var exakta och han bevisade att vissa organismer kan leva i vakuum i många dagar (anaerobios), var hans teori inte tillräckligt omfattande. Spallanzani lyckades alltså inte slutgiltigt fastställa att teorin om spontan generering var felaktig. Han utförde också viktiga arbeten inom embryologin. Han var preformationist för äggstockarna, och genom sina experiment med konstgjord befruktning med hjälp av filtrerad sperma påpekade han behovet av fysisk kontakt mellan spermatozoerna och äggstocken. Han motbevisade därmed sädesvätskans befruktningsförmåga. Ändå förstod han inte helt och hållet processen, och hos växter beskrev han att befruktningen skedde genom pollenets spermaånga och inte genom någon av de synliga delarna av den. I sina studier om regeneration av djur etablerade han praktiskt taget de moderna linjerna för djurens morfologi.
Spallanzani arbetade också med problem med cirkulationen, matsmältningen, andningen, fladdermössens hörsel, torpedfiskens elektricitet och ålens fortplantning. Som ett resultat av dessa studier gav han experimentella bevis för magsaftens verkan på livsmedel. Han teoretiserade att denna verkan inte var förruttnelse eller vinjäsning, som andra hade trott, utan syrajäsning; han kunde dock inte isolera syra från magsäcksblandningen. Hans experiment om andning gav bevis för att vävnader använder syre och släpper ut koldioxid.
Särskilt anmärkningsvärd är den långa resa Spallanzani företog på Sicilien och de angränsande vulkaniska områdena. Med systematiska mätningar och exakta fysikaliska metoder fastställde han att det inte fanns något mystiskt med elden i vulkanerna; tvärtom är det samma fysikaliska lagar som gäller på jordens yta som skapar vulkaner och som verkar i jordens hjärta. Han lyckades mäta värmen i en av vulkanerna och uttrycka den i grader Fahrenheit, som användes vid vanlig mätning på jorden. Hans beskrivning av dessa områden är rik – inte bara när det gäller att beskriva naturen utan också invånarnas sociala vanor, seder och hantverk och den primitiva vetenskapens metoder.
