Louis Jolliet (1645-1700) var en kanadensisk upptäcktsresande, musiker, hydrograf, pälshandlare och lärare. Den mest kända bedriften i denna mångfacetterade mans karriär var utforskningen av Mississippifloden 1673.
Det exakta födelsedatumet för Louis Jolliet är okänt. Han döptes den 21 september 1645 i Quebecs församlingskyrka. År 1656 gick han in i jesuitkollegiet i Quebec City och påbörjade klassiska studier som, förväntade man sig, så småningom skulle leda till prästämbetet. Han tog emot de mindre orden sommaren 1662. Under denna tidiga period av sitt liv blev Jolliet en skicklig musiker, den förste organisten i katedralen i Quebec, där han spelade i många år.
Jolliet förlorade tydligen sin önskan om ett liv som ordensman och drog sig tillbaka från seminariet 1667. Efter ett år i Frankrike bestämde sig Jolliet för att gå in i pälshandeln, som var en magnet för Nya Frankrikes ungdom, och började sin karriär i väst. Två år senare gav Comte de Frontenac, den nye guvernören, Jolliet tillstånd att genomföra en utforskning av Mississippi.
Denna mystiska flod var redan väl, om än oklart, känd för många genom kontakter med indianerna. Man hoppades att den skulle leda till ”Södra havet” och den länge eftersökta passagen till Kina. Jolliets exakta uppdrag var att ta reda på i vilken vattenmassa Mississippifloden mynnade ut. Regeringen finansierade inte projektet. Det skulle förhoppningsvis finansieras på ett lönsamt sätt av en grupp privatpersoner vars avkastning skulle komma från pälshandeln. Enligt sina instruktioner begav sig Jolliet till Michilimackinac för att förena sig med fader Jacques Marquette, som hade beordrats att följa med expeditionen. En del av gruppen skulle stanna kvar i denna bosättning för att ägna sig åt pälshandel.
Exploration av Mississippi
I maj 1673 gav sig Jolliet, Marquette och fem andra ut på sitt stora äventyr. De följde floderna Fox och Wisconsin till Mississippi. Under resan söderut förbi sammanflödet av Missouri och sedan Ohio förundrades de över det okända landskapet och de exotiska fåglarna. Den lilla gruppen stannade vid Arkansasfloden och gick inte vidare, avskräckta av sin misstänksamhet mot indianerna och rädsla för spanjorerna.
Det stod dock klart att floden mynnade ut i Mexikanska golfen och att den legendariska vägen till ”SouthernSea” inte var Mississippifloden. Den mödosamma resan uppför floden genomfördes utan incidenter, och Jolliet tillbringade vintern 1673/1674 i Michilimackinac med att färdigställa sin loggbok och sina kartor. På våren gav han sig iväg till Quebec, men hans kanot kapsejsade när han nästan var hemma, och den värdefulla kartan och loggboken gick förlorade (ett duplikat som lämnades i Sainte-Marie förstördes i en eldsvåda).
När han återvände från väst gifte sig Jolliet 1675 och ägnade sig åt handel och pälshandel längs norra stranden av Sankt-Lawrencefloden. Fyra år senare åkte han iväg på ett nytt uppdrag, den här gången till Hudson Bay. Han blev helt övertygad om att om engelsmännen lämnades i obestridd kontroll över bukten skulle de snart dominera hela pälshandeln i Kanada. Jolliet fick sedan Anticosti Island i St Lawrencebukten och blev under flera år en välmående köpman.
Jolliets sista viktiga expedition företogs 1694, då han kartlade Labradors kust långt norrut men återvände besviken över de magra utsikterna för handel i området. Vid 49 års ålder, efter ytterligare en resa till Frankrike, inledde Jolliet en ny karriär som lärare vid jesuitkollegiet. År 1697 utsågs han till hydrograf och producerade många utmärkta navigationskartor över Sankt Lawrencefloden och Gulf. Han dog någon gång under sommaren 1700.
Fördjupad läsning
Nästan alla studier av Jolliet är på franska. Den bästa boken på engelska är Jean Delanglez, Life and Voyages of Louis Jolliet, 1645-1700 (1948). □
