Hälsoriskerna med luftföroreningar har blivit ett stort problem i Storbritannien och runt om i världen. Mycket mindre är känt om dess effekter i det förflutna. Men ekonomiska historiker har kommit på nya sätt att kasta ljus över detta dunkla ämne.
Under den tidiga industriella tidsåldern var Storbritannien känt för sina mörka sataniska kvarnar. Och den industriella revolutionen, som gjorde så mycket för att öka inkomster och välstånd, var nästan helt beroende av en enda bränslekälla: kol. Kol försörjde hushållens eldstäder och koldrivna ångmaskiner satte industriens och transporternas hjul i rörelse.
I Storbritannien var utsläppen av svart rök upp till 50 gånger högre under decennierna före lagarna om ren luft än vad de är i dag. Den stora smogen i London 1952, som fick beslutsfattarna att agera, dödade 4 000 personer inom loppet av en vecka. Men inte ens det var lika dramatiskt som det som föregick det.
Oreglerad kolförbränning förmörkade himlen i Storbritanniens industristäder, och det var tydligt för alla att se. Men luftkvaliteten mättes och övervakades inte förrän långt in på 1900-talet. Och medan sot svärtade byggnader och kläder bedömdes inte den giftiga luftens effekter på hälsan, förrän nyligen.
I avsaknad av uppgifter om utsläpp har ekonomiska historiker kommit på ett nytt sätt att mäta dess effekter. De kombinerade kolförbrukningen per industri med arbetskraftens industrisammansättning för att uppskatta den årliga kolförbrukningen i varje distrikt. Föga förvånande var kolintensiteten högst i Midlands norra England och i södra Wales, och det är alltså där vi bör förvänta oss att se de värsta effekterna på hälsan.
Kolintensitet kopplat till tidig död
Sedan på 1850-talet förknippades högre kolintensitet med högre dödstal på grund av luftvägssjukdomar, särskilt bland gamla och mycket unga. En ökning av kolintensiteten med bara 1 % ökade dödsfallen bland spädbarn med en av 100 födslar. Effekten av föroreningar i Indien och Kina i dag är faktiskt jämförbar med effekten i Storbritanniens industristäder i slutet av 1800-talet.
Geografin hade betydelse. De som befann sig i vindriktningen från ett kolintensivt område drabbades av grannens föroreningar. Samhällen i dalar som omges av kullar drabbades av fler dödsfall eftersom deras egna rökutsläpp fångades in och koncentrerades.
Kolförbränning påverkade också hälsan hos dem som överlevde. Den ledde till upprepade luftvägssjukdomar, långsammare tillväxt under barndomen och kortare vuxenstorlek. Även om en stor del av variationen i individuell längd är genetisk kan vi ändå jämföra vuxenlängden hos dem som växte upp i mer eller mindre förorenade distrikt.
Effekten av luftföroreningar kan mätas genom att titta på män som var födda på 1890-talet och vars längd registrerades när de tog värvning i den brittiska armén under första världskriget. Deras genomsnittslängd var 168 cm, men 10 % var kortare än 160 cm.
De som växte upp i de mest förorenade distrikten var nästan en tum kortare än de som upplevde den renaste luften, även efter att man tagit hänsyn till en rad hushålls- och lokala egenskaper. Detta är dubbelt så mycket som skillnaden i vuxenlängd mellan barn till tjänstemän och arbetare.
Den genomsnittliga längden hos män ökade med ungefär tre tum (7,6 cm) under 1900-talet. Ökad längd har förknippats med ökad förväntad livslängd, utbildning, förmåga och produktivitet. Förbättrad luftkvalitet kan ha bidragit nästan lika mycket som bättre hygien eller förbättrad kost.
