Möt kvinnan som gav bort McDonalds grundares förmögenhet

En ny film, The Founder, med Michael Keaton i huvudrollen som McDonalds grundande ordförande Ray Kroc, är på väg att servera en klick amerikansk nostalgi. Det är ett anmärkningsvärt ögonblick med tanke på McDonalds notoriska motstånd mot utomstående granskning. Den enda skriftliga historia som finns om företaget skrevs under ledningarnas vakande blick, redan 1986.

Historien om hur Kroc förvandlade en enkel idé i Kaliforniens öken till ett internationellt imperium som förändrade hur världen äter studeras på handelshögskolor runt om i världen än i dag, även om den oftast berättas genom den oomtvistade mytologins glasögon. Hur Ray tog kontrollen från bröderna som var mästare på löpande livsmedelsproduktion på löpande band är verkligen ett intressant drama – särskilt eftersom han blev rik och fick all heder. Under tiden drog sig Dick och Mac McDonald tillbaka i bakgrunden med de 2,7 miljoner dollar som de begärde för att kunna gå iväg.

McDonalds tidiga rötter ger säkert upphov till en underhållande film, men en betydligt saftigare berättelse som bara gör ett kortare framträdande i filmen är den om Rays formidabla och i stort sett obesjungna tredje hustru. Joan Kroc utnyttjade sin förmögenhet för att bli en av 1900-talets största filantroper och stödde på ett uppfinningsrikt sätt liberala ändamål som skulle ha fått den konservativa affärsmannen att rygga tillbaka i förskräckelse. Vissa kallade henne ”St. Joan of the Golden Arches”, men det som gjorde Joan så övertygande var att hon knappast var någon ängel, utan snarare en järnvillig Tinkerbell med en strimma av nyckfullhet.

Hennes relation med Ray var direkt hämtad från Peyton Place. Hon var 28 år och gift med en man vid namn Rollie Smith när hon kolliderade med Kroc, 52, 1957 i St. Paul, Minnesota. Kroc, som tidigare var försäljare av pappersmuggar och milkshakemaskiner och som också var gift, sålde vid det laget franchiseföretag runt om i mellanvästern för bröderna McDonalds räkning. Deras hamburgerkiosk i San Bernardino, en av otaliga sådana verksamheter på de framväxande vägarna i efterkrigstidens Amerika, hade blivit en stor succé tack vare den enkla menyn och det välkoreograferade ”Speedee”-servicesystemet som de konstfullt hade utstakat på en tennisbana.

Den vackra, blonda Joan gav en serenad på Hammondorgel till matgästerna på en exklusiv restaurang, ett av de tre arbeten som hon hade för att hjälpa familjen att få pengarna att räcka till. Ray, som själv var pianist, blev förtjust i hennes musikaliska färdigheter, för att inte tala om hennes slående utseende. Snart började Joans arbetsgivare, Jim Zien, att köpa in sig i snabbmatsspelet och, inte helt oväntat, anställde han Joans man för att leda sin McDonald’s-butik i St Louis Park – butik nummer 93.

Med en bonus som Rollie tjänade in för sitt hårda arbete åkte han, Joan och deras dotter till Rapid City 1959 för att få chansen att öppna den första snabbmatskedjans utpost i South Dakota. Det var inte ovanligt att de första franchisetagarna flyttade – det var bättre för att sprida ut McDonald’s över hela landet. Fruar var de enda kvinnor som då fick arbeta vid hamburgerkioskerna. (Från kontoret gjorde hon pliktskyldiga beställningar till lokala leverantörer av potatis och liknande och hjälpte sin man att bli en framgångsrik franchisetagare med butik nummer 223. Maten var lokalt producerad på den tiden, och en omsorgsfullt utformad guidebok erbjöd instruktioner som var målade efter nummer.

Tolv år och många dramatiska omvägar senare – inklusive en skilsmässa och ett andra äktenskap för Ray – accepterade Joan till slut hans frieri.

Pengar hjälpte Joan föga för att klara av sin nya mans ”våldsamma, okontrollerbara humör”, som det beskrevs i skilsmässopapper som hon lämnade in 1971, och som var fördärvad av hans förkärlek för whiskey från Early Times. Joan bestämde sig för att stanna kvar i äktenskapet och, med endast en gymnasieutbildning, ägnade hon sig åt att starta en nyskapande välgörenhetsorganisation för alkoholismberoende som hette Operation Cork (Kroc stavat baklänges, förklarade hon). Hon producerade TV-dramafilmer om alkoholens inverkan på familjen, som Soft is the Heart of a Child (Mjukt är ett barns hjärta), och när Dear Abby nämnde en gratis broschyr som Joan hade beställt och som hette Alcoholism: A Family Affair, överöstes hennes kontor med förfrågningar från hela världen. Hon sammankallade konferenser med socialarbetare och läkare som utförde ett banbrytande arbete för att ta itu med problemet – inklusive att få läroplanen för läkarutbildningen uppdaterad för att inkludera mer än den flyktiga blick den gav på missbruk. Allt detta innan First Lady Betty Ford berättade om sin egen kamp; Joan finansierade senare hennes ansträngningar.

Efter hans död 1984 ärvde hon hans kontrollerande andel i företaget och började nästan omedelbart ge bort den. I efterdyningarna av ett massmord på en McDonald’s i San Diego startade hon en fond för offren med en generös personlig donation, till och med innan företaget hade reagerat. Under resten av sitt liv praktiserade hon sådana radikala, extatiska donationer, ibland beräknade, ibland som svar på en nyhet som irriterade henne eller på en person som hon träffade på ett flygplan. Hon var en tidig förespråkare och finansiär av hospice- och aidsforskning, finansiär av Norman Cousins banbrytande arbete vid UCLA för att studera sinnets inverkan på hälsa och sjukdomsresistens, den första person som gav en gåva på en miljon dollar till demokraterna och en passionerad och aktiv anhängare av no-nukes-rörelsen.

Detta innebär inte att hon levde ett liv som en asketisk välgörare. Hon använde sitt Gulfstream-jetflygplan som en taxi och transporterade vänner till Vegas för spelmaraton-sessioner och rökte som en djävul på hela vägen. Hon älskade djur och tänkte inte på att skicka sitt flygplan för att hämta en uppfödare av hennes favorit Cavalier King Charles spaniel för att ge henne ett nytt husdjur. Andra gånger transporterade planet kroppen av hennes kära, bortgångna vän fader Henri Nouwen till hans sista viloplats.

Diagnostiserad med obotlig hjärncancer 2003 höll hon listigt en Clue-liknande födelsedagsfest för sig själv, till vilken hon bjöd in gäster som inte hade någon aning om hennes sjukdom – eller om att de var på väg att bli förmånstagare i hennes enorma egendom. Hennes postuma gåva på 235 miljoner dollar till NPR anses ha gett nätverket en sund ekonomisk grund, och hennes gåva på 2 miljarder dollar till Frälsningsarmén skapade flera dussin rekreationsanläggningar i världsklass i fattiga stadsdelar runt om i landet. Hon glömde dock aldrig rötterna till sin förmögenhet. I det fina området Rancho Santa Fe, där hon hade sitt sista hem, var hon känd för att köra förbi McDonald’s för att köpa ett mellanmål, ibland glömde hon sin handväska och ibland gav hon 100 dollar i dricks. Varje år räknade hon dagarna till Halloween, då hon skulle klä ut sig och dela ut godis till grannbarn.

Historien om McDonald’s är, vare sig man vill det eller inte, en outplånlig del av den amerikanska historien. Men mer övertygande än grundaren är kvinnan som, en stilfullt klädd Robin Hood med en omsorgsfull frisyr, tog sin förmögenhet och praktiserade en omfattande medmänsklighet. När du lär dig om Joan kommer du aldrig att se på en Big Mac på samma sätt igen.

Kontakta oss på [email protected].