Emma Finkelstein är inte rädd för hårt arbete. Som ”självutnämnd tönt” antog hon naturligtvis att forskarutbildning innebar fullspäckade scheman och tunga läsuppgifter. Den akademiska strängheten är exakt anledningen till att Finkelstein, som är stabschef för en ideell organisation som driver 500 program i 180 länder, valde University of Virginias Darden School of Business. Enligt skolan ska MBA-kandidaterna läsa minst 500 fall under två år. Dessa krav är inte för alla, säger Finkelstein.
”När jag meddelade Meridians styrelse att jag skulle gå på UVA på forskarutbildningen kom en av förvaltarna, som själv har en MBA-utbildning, fram till min VD och sa: ”Jävlar. Darden, va? De är kända för att arbeta hårt under de första åren. Är Emma redo för det?” När min chef skämtsamt berättade historien senare på kvällen var jag ännu mer säker på att jag hade gjort rätt val.”
”HIGH TOUCH, HIGH TONE, HIGH OCTANE”
Det var precis så Finkelsteins 336 klasskamrater kände sig när de kom till Charlottesville i höstas. De är en självvald grupp, en gemenskap som värdesätter intensiv analys, robust debatt och utmärkt undervisning genom fallmetoden. För dem lär upprepade dissektioner och överläggningar dem att tänka så att de är redo att agera när de når chefsstolen. Detta skapar en klassrumsdynamik som är svår att efterlikna, säger Freddy Tovo, första året och före detta strategichef.
”Jag valde Darden eftersom den var utformad som en akademisk by där relationerna mellan studenter och professorer sträcker sig utanför klassrummet. Som ett resultat av detta kan Darden erbjuda sina studenter en unik inlärningsmiljö och främja en oöverträffad känsla av gemenskap som jag inte kunde hitta på andra MBA-program.”
Hur annorlunda är Darden? För flera år sedan beskrev Bob Bruner, skolans tidigare dekan, Dardens mystik i klassrummet som ”High touch, high tone, high octane” – en antydan till den höga nivå av förberedelser, interaktion och passion som krävs för att lyckas.
”Det finns en känsla av high touch i klassrummet; de är alla engagerade i detta tillsammans och de förlitar sig på varandra för att få en produktiv inlärningserfarenhet”, förklarar Sankaran Venkataraman, skolans förste biträdande dekanus för fakultet och forskning, i en intervju med P&Q 2019. ”Det är högoktanigt: energinivåerna är höga. Insatserna är höga eftersom klassens deltagande är en betydande del av betyget – 30-45 %. När en grupp på 65 högpresterande personer engagerar sig i ett viktigt ämne ökar intensitetsnivån.”
”STUDENTERNA ÄR FAMILJEN”
Darden ser sitt uppdrag som att täcka både produktion och leverans av idéer – där en väl avrundad forskare kan ”flytta nålen i praktiken” genom att undervisa framtida ledare, konstaterar Venkataraman. Kalla det ett studentcentrerat tillvägagångssätt, en miljö som värderar pedagogiska färdigheter lika högt som forskningscitat. Darden har faktiskt kallats skolan där ”fakulteten är rockstjärnor”. Lalin Anik är en professor som passar in på den beskrivningen. Anik har flera gånger vunnit Dardens utmärkelse Outstanding Faculty Award och hennes engagemang för studenterna sträcker sig långt bortom att leda falldiskussioner i en huvudkurs i marknadsföring
”Jag ser mina studenter som en familj”, säger hon till P&Q i en intervju 2019. ”Så när jag går in i klassrummet första dagen känner jag redan till deras namn. Jag har lärt mig lite om dem. Jag kan ställa rätt frågor eller ställa frågor som kommer att vara utmanande för olika personer. Det är inte en storlek som passar alla. Så det börjar där, att lära känna dem. Men när vi går igenom klass efter klass lär jag mig tillsammans med dem och vägleder dem. Ja, jag är deras lärare, men det sker en interaktion där vi öppnar oss för varandra. Jag spelar sport med dem. Jag älskar basket och fotboll, så jag tränar med dem ett par gånger i veckan.”
Praktik ger färdighet på Darden, och fakultetens förberedelserutiner har blivit legendariska. I varje grundkurs, till exempel, samlas sektionsprofessorerna för att diskutera hur de ska närma sig varje fall. I stället för att skapa en individuell undervisningsplan undersöker de hur strategierna och de nya kunskaperna förhåller sig till tidigare fall och de övergripande resultaten. Många gånger kommer gruppen till och med att avrapportera för att utvärdera vad som fungerade och vad som inte fungerade (och för att reflektera över sin egen situation). Dessutom är undervisning grundläggande för fakultetsutvärderingar, konstaterar Sankaran Venkataraman. För att vara fakultetsmedlem på Darden måste professorerna utmärka sig inom fyra kriterier: undervisning, kursmaterial, forskning och produktion av innehåll som når ut till praktiserande chefer.
FACULTET MÅSTE VARA GODT ÖVERALLT
”Undervisning är ett krav för befordran och anställning”, tillägger Venkataraman. ”Du kan inte gömma dig. Det är inte en kompensationsmodell som det är på många andra skolor. Det vill säga, dålig undervisning kan inte kompenseras av överlägsen forskning eller någon annan egenskap. Man måste uppnå minimistandarder på alla dessa områden, och dessa standarder är höga på en toppskola. Samtidigt måste man vara i världsklass i minst en av dessa dimensioner.”
Darden-professorn Morela Hernandez, en tidigare P&Q Best 40 Professors Under 40-mottagare, leder studenterna i en falldiskussion.
Darden-studenterna försöker inte heller att gömma sig. De vill sticka ut – och omfamna den tidsåtgång och det hårda arbete som krävs för att förvandlas till en ledare. Detta förslag var särskilt attraktivt för Annie Espinosa, som studerar folkhälsa och som kämpade sig fram till en karriär inom marknadsföring innan hon anslöt sig till 2021 års klass. ”Eftersom jag aldrig hade någon formell affärsbakgrund – allt jag lärde mig var på jobbet, genom min egen forskning eller från mina olika (och verkligen underbara) mentorer – ville jag inte bara ha en examen. Jag ville ha den solida grund och den expertis som Darden-examen innebär, så att jag kan göra en meningsfull insats vart jag än går.”
Eleanor Reid Bergin – som studerade offentliga angelägenheter på Princeton och som hamnade i Ralph Laurens innovationsteam – har en liknande bakgrund … och liknande mål. ”Den starka gemenskapen mellan studenter och lärare lockade mig till Darden. Fakultetens passion för undervisning, förmåga att levandegöra komplexa frågor i klassrummet och önskan att skapa relationer med studenterna utanför klassrummet var uppenbara när jag besökte området och illustrerar varför Darden ständigt rankas så högt när det gäller studenternas tillfredsställelse.”
Från D-studerande till DARDEN MBA
Espinosa och Bergin var inte de enda som hörsammade Dardens uppmaning. I klassen 2021 ingår även Jay Sarcone, en surfare och officer i den amerikanska flottan. Under sin tid i civilingenjörskåren ledde han ett team på 57 amerikanska, japanska och kambodjanska militäringenjörer som byggde tre förlossningsavdelningar på den kambodjanska landsbygden. Det var ett stort avsteg från den plats där han befann sig nästan tio år tidigare.
”Mitt avgörande ögonblick var när jag tittade på mina slutbetyg i slutet av mitt första år på college – ett jättelikt 1,78 sammanlagt genomsnittligt genomsnittligt resultat – och bestämde mig för att jag var tvungen att göra en stor förändring för att få saker och ting på rätt köl igen”, minns han. ”Det slutade med att jag tog ett år ledigt för att ta värvning i flottans reservstyrka, och den lediga tiden från skolan och den disciplin som jag fick på lägret var ovärderlig. Det slutade med att jag tog examen från Georgia Tech med ära och valdes ut för att bli officer i flottan efter skolan.”
Sarah Getachew kommer från folkhälsoområdet. Som programanalytiker för NACCHO (National Association of County and City Health Officials) samarbetade hon med organisationer inom den offentliga sektorn för att tillhandahålla hälsovårdstjänster, och säkrade till och med ett bidrag på 150 000 dollar för att bekämpa opioider bland ungdomar. Andrew Pinckney däremot fick ett inflytande genom utbildning, vilket innefattade undervisning på gymnasiet, utbildning av vuxna och anställda samt utveckling av pedagogiska verktyg och produkter. Samtidigt hjälpte Emma Finkelstein till att ”se över” det ekonomiska förvaltningssystemet för en dekorerad ideell organisation, Meridian International Center. Det innebar bland annat att utveckla en månatlig finansiell analys som gjorde att organisationen gick ”i vinst” två år i rad. Det var dock inte den roll hon föreställde sig.
En falldiskussion sträcker sig utanför klassrummet
”När jag avslutade min kandidatexamen trodde jag att jag skulle arbeta för en tankesmedja inom det internationella området eller gå med i utrikesförvaltningen”, erkänner hon. ”Det var det som min akademiska bakgrund var inom och jag kände mig förberedd för det. Men ödet hade en annan plan när jag blev förälskad i de organisatoriska ledningskomponenterna i mitt arbete som stabschef på Meridian. Jag lärde mig om hur budgeten visar en organisations värderingar, hur man fastställer en strategisk vision för ett team och hur man ställer upp för att lyckas med den visionen. Det var fyra fantastiska år.”
Den stora bördan av att vara först
Annie Espinosa genomgick en liknande förändring – en förändring som avslöjade hennes sanna styrkor och passioner. ”Jag insåg under mitt sista år i grundutbildningen att läkarutbildningen inte var rätt väg för mig, så jag befann mig i den ”verkliga världen” efter examen utan någon affärsbakgrund eller erfarenhet. Jag använde mig av mitt huvudämne folkhälsa för att få en roll som ”Jill-of-all-trades” i nystartade företag inom hälsoteknik som uppskattade min bakgrund före läkarutbildningen. Så småningom snubblade jag över marknadsföring och insåg min passion för det. Därefter flyttade jag från marknadsföringsroller på nybörjarnivå till OpenTables marknadsföringsteam och nästan fem år senare ledde jag OpenTables e-postprogram för konsumenter i Nordamerika.”
Det är bara en av de imponerande prestationer som årets Darden MBA-klass har uppnått. På Ralph Lauren utarbetade Eleanor Reid Bergin strategin bakom lanseringen av Polo App. Letar du efter säljtalanger? Jonathan Meza fick GM Financial Top Performer Award 2017. Ännu mer imponerande: Han är medlem i 30 000-dollars-klubben för försäljning av CUTCO-köksknivar. Under tre veckor producerade Natasha Pangarka 15 PowerPoint-dokument för att vägleda Booz Allens fleråriga planeringsarbete. Som senior manager i sitt företags team för strategi och affärsutveckling utvecklade Freddy Tovo produkter som gav över 300 000 människor tillgång till bankverksamhet för första gången.
Klassen 2021 är också van vid påtryckningar, åtminstone Franklin Delano Roosevelt Tennyson, III är det. Tennyson, som är konstnär och utbildare och har en magisterexamen i utbildningspolitik och förvaltning från Harvard, var sitt företags första afroamerikanska anställd i Kina. I rampljuset glänste han som en förebild. Inom fyra år var 48 procent av skolans utländska lärare afroamerikaner, varav två av dem så småningom steg till skolans direktör.
”Jag visste att jag, förutom att vara utbildare, också var en representant för människor som delade min identitet. Jag tog detta som en möjlighet att bygga broar mot samarbete och förståelse och visade att våra olikheter gav utrymme för oss att luta oss in och lära i stället för att vända oss bort i fortsatta missförstånd. Jag kände också att det var viktigt att föregå med ett starkt exempel på öppenhet, kärlek och excellens, för jag visste att våra familjers och medarbetares åsikter om mig sannolikt kunde projiceras på andra som såg ut som jag och påverka deras möjligheter.”
