Maya Angelou, född den 4 april 1928 som Marguerite Johnson i St Louis, växte upp i den segregerade landsbygden i Arkansas. Hon var poet, historiker, författare, skådespelerska, dramatiker, medborgarrättsaktivist, producent och regissör. Hon föreläste över hela USA och utomlands och var sedan 1981 Reynolds professor i amerikanska studier vid Wake Forest University i North Carolina. Hon publicerade tio bästsäljande böcker och ett stort antal tidningsartiklar som gav henne nomineringar till Pulitzerpriset och National Book Award. På begäran av president Clinton skrev och framförde hon en dikt vid hans presidentinstallation 1993.
Maya Angelou, som talade franska, spanska, italienska och västafrikanska Fanti, började sin karriär inom drama och dans. Hon gifte sig med en sydafrikansk frihetskämpe och bodde i Kairo där hon var redaktör för The Arab Observer, den enda engelskspråkiga veckotidningen i Mellanöstern. I Ghana var hon redaktör för The African Review och undervisade vid Ghanas universitet. På 1960-talet blev Angelou på begäran av dr Martin Luther King Jr. nordlig samordnare för Southern Christian Leadership Conference. Hon utsågs av president Gerald Ford till ledamot av kommissionen för tvåhundraårsjubileet och av president Jimmy Carter till ledamot av den nationella kommissionen för att uppmärksamma det internationella kvinnoåret.
Maya Angelou, poet, var en av de första afroamerikanska kvinnorna att slå sig in på bästsäljarlistorna med sitt verk ”I Know Why the Caged Bird Sings”, och hon trollband publiken i den stora salen med berättelser från sin egen barndom. Hon gick från berättelse till dikt till sång och tillbaka igen, och hennes tema var kärleken och det universella i alla liv. ”Människans hedersplikt är att älska”, sade Angelou. Hon talade om sin tidiga kärlek till William Shakespeares verk och erbjöd publiken utdrag ur dikter av flera afroamerikaner, däribland James Weldon Johnson och Paul Lawrence Dunbar. Men alltid återkom hon till kärleken – och mänskligheten. ”Jag är mänsklig”, sade Angelou och citerade ur sina egna verk, ”och inget mänskligt kan vara främmande för mig.”
På sextiotalet blev hon, på begäran av dr Martin Luther King Jr, nordlig samordnare för Southern Christian Leadership Conference och 1975 fick hon utmärkelsen Ladies Home Journal Woman of the Year Award inom kommunikation. Hon fick många hedersbetygelser och utsågs av president Jimmy Carter till den nationella kommissionen för iakttagande av det internationella kvinnoåret och av president Ford till det rådgivande rådet för den amerikanska revolutionens tvåhundraårsjubileum. Hon sitter i styrelsen för American Film Institute och är en av de få kvinnliga medlemmarna i Director’s Guild.
I filmindustrin har Maya Angelou genom sitt arbete som manusförfattare och regissör varit banbrytande för svarta kvinnor. Inom televisionen har hon gjort hundratals framträdanden. Hennes bästsäljande självbiografiska berättelse om sin ungdom, ”Jag vet varför burfågeln sjunger”, fick kritikerros 1970 och var en två timmar lång tv-special på CBS. Hon har skrivit och producerat flera prisbelönta dokumentärfilmer, bland annat ”Afro-Americans in the Arts”, en specialfilm från PBS för vilken hon fick Golden Eagle Award. Hon nominerades också till en Emmy Award för sitt skådespeleri i Roots, och hennes manuskript Georgia, Georgia var det första av en svart kvinna som filmatiserades. På teaterområdet producerade, regisserade och spelade hon huvudrollen i ”Cabaret for Freedom” i samarbete med Godfrey Cambridge på Village Gate i New York, spelade huvudrollen i Genets ”The Blacks” på St Mark’s Playhouse och bearbetade Sofokles ”Ajax” som hade premiär i Los Angeles 1974. Hon skrev originalmanuset till ”Georgia, Georgia” och skrev och producerade en tiodelad TV-serie om afrikanska traditioner i det amerikanska livet. Maya Angelou var Reynolds professor vid Wake Forest University i Winston-Salem, North Carolina. Hon avled i sitt hem i Winston-Salem den 28 maj 2014.
