Megalopolis är ett kluster av tätbefolkade städer som sträcker sig över en stor region. Den framlidne geografen Jean Gottmann (1915-94) populariserade termen i början av 1960-talet för att klassificera regionen från Washington till Boston, inklusive New York, Philadelphia och Baltimore. Gottmann uppmanade forskarna att betrakta megalopolisen som en ny stadsform som är flerkärnig och multifunktionell. Befolkningstillväxten gav bränsle åt suburbaniseringen och förorterna blev senare egna oberoende och självständiga regioner som slogs samman med centralstaden för att bilda en omfattande storstadsregion på USA:s östkust. År 1950 hade megalopolisen en befolkning på 32 miljoner invånare. I dag omfattar megalopolisen mer än 44 miljoner människor, 16 procent av hela USA:s befolkning. Fyra av de största CMSA:erna (Consolidated Metropolitan Statistical Areas) i USA överlappar megalopolisen och står för över 38 miljoner av megalopolisens befolkning. De fyra CMSA:erna är New York-Northern New Jersey-Long Island, Washington-Baltimore, Philadelphia-Wilmington-Atlantic City och Boston-Worcester-Lawrence. Gottmanns studie av megalopolen innebar att ”vi måste överge idén om staden som en fast bosatt och organiserad enhet där människor, verksamheter och rikedomar trängs på ett mycket litet område som är klart avgränsat från den icke-urbana omgivningen”. Varje stad i denna region breder ut sig långt och brett runt sin ursprungliga kärna; den växer mitt i en oregelbundet kolloidal blandning av landsbygds- och förortslandskap; den smälter på breda fronter samman med andra blandningar, av något liknande om än annorlunda struktur, som tillhör andra städers förortsområden” (Gottmann 1961: 5).
