Memoarer: Kareem Abdul-Jabbar berättar varför han konverterade till islam 1971

Dagen efter att ha lett Milwaukee Bucks till sitt enda NBA-mästerskap överraskade en ung NBA-stjärna idrottsvärlden genom att meddela att han konverterat till islam.

Den dagen 1971 blev den tidigare Lew Alcindor Kareem Abdul-Jabbar. Men hans omvändelse och namnbyte började flera år tidigare, avslöjar han i ”Becoming Kareem: Growing Up on and Off the Court”, en memoar för läsare från 10 år och uppåt, skriven tillsammans med sin ofta förekommande medarbetare Raymond Obstfeld. Han diskuterar rasism, religion och kontroversiella ämnen utan omsvep.

”Becoming Kareem” täcker hans liv från pojkåren i New York till tillkännagivandet av hans konversion. Den är inte snål på basketboll: Läsarna får veta hur Abdul-Jabbar utvecklade sitt signaturskott, skyhook. Den talar också direkt om idrottare och social aktivism, vilket Colin Kaepernick kan berätta att det fortfarande är ett kontroversiellt ämne i dag.

Förd 1947 i New York var den unge Kareem ett blygt ensambarn som gillade att läsa och som fascinerades av cowboys och historia. Han föredrog först att spela baseboll innan han drogs till basket. Som pojke i ett bostadsområde med flera raser skriver han att han inte insåg att han var svart förrän han såg sitt eget ansikte på ett foto från tredje klass.

Medans Kareem växte in i och lärde sig att behärska en kropp som blev 7 fot och 2 tum lång, sökte han också efter en autentisk svart identitet. Han gick i katolsk grundskola och gick på söndagsmässa, men ljudet av irländska katolska barn som kallade honom för n-ordet gjorde att han vände sig bort från den kyrkan. ”En fråga som bekymrade mig var hur så många människor kunde hävda att de var hängivna kristna och ändå rättfärdiga den brutalitet de begick mot svarta människor”, skriver han.

I gymnasiet chockade hans respekterade tränare honom i halvtid efter en glanslös prestation genom att anklaga honom för att agera precis som n-ordet. Kareem blev sårad och litade aldrig helt på den tränaren igen, även om han skriver om deras försoning årtionden senare.

Däremot skriver han varmt om John Wooden, sin UCLA-tränare, som han betraktar som en andra far.

Kareems skol- och universitetsår överlappar medborgarrättsrörelsen på 1960-talet. Han beundrade både Martin Luther King Jr. och Malcolm X. Liksom många amerikaner på sin tid läste han ”The Autobiography of Malcolm X”, en bok som spelade en roll i hans omvändelse. ”Jag förkastade den religion som var främmande för min svarta afrikanska kultur och omfamnade en religion som var en del av mitt rasarv”, skriver Abdul-Jabbar. Han förklarade också för sina fans att han inte anslöt sig till Nation of Islam, vars principer han förkastade, utan till den sunnitiska grenen av islam.

Den unga basketstjärnan såg också upp till boxningsmästaren som bytte namn från Cassius Clay till Muhammad Ali. Fotbollsstjärnan Jim Brown bjöd in Kareem till Cleveland-toppmötet 1967, där svarta idrottsmän och aktivister, varav en del var militärveteraner, livligt debatterade om de skulle stödja Alis vägran att bli inkallad till militärtjänst. Efter häftiga diskussioner gjorde de det.

Kareem hittade också andra mentorer. Han skriver tacksamt, och med viss förundran, om Wilt Chamberlain, som bjöd in high school-eleven att umgås på jazzklubbar med honom och hans följe.

Han återger sitt beslut att skriva kontrakt med Milwaukee Bucks i stället för med ABA:s New York Nets efter att ABA-delegationen sänkt sitt ekonomiska erbjudande. Även om Abdul-Jabbar så småningom skulle be om ett byte till en stad som bättre passade hans livsstil som svart, muslimsk man med en passion för jazz, skriver han vänligt om Milwaukee-fansen och sina lagkamrater i Bucks.