Begynnelse i de stora sjöarna
Tyvärr anser forskare att språk är det effektivaste sättet att klassificera grupper av amerikanska indianer, men många stammar skulle falla in under breda språkgrupper. Kickapoo, som betyder ”de som vandrar på jorden” eller ”han som rör sig hit och dit”, grupperas tillsammans med andra stammar i den algonquiska språkliga linjen och var belägna i vad A. M. Gibson kallar ”det algonquiska kärnlandet” (1963:3). Detta område gränsade i öster och norr till de stora sjöarna, i väster till Mississippi och i söder till Ohiofloden. De stammar som bodde i denna region hade också gemensamma kulturella drag – en kvasi-sedentär livsstil, likheter i deras metoder för att samla krigsgrupper och deras gästvänliga natur gentemot besökare.
Kickapoos rötter kan hittas i området kring de stora sjöarna och nämndes för första gången i nedre Michigan på 1600-talet. År 1654 identifierade franska upptäcktsresande Kickapoo, tillsammans med Sauk-, Fox- och Potawatomi-stammarna, i sydöstra Wisconsin, som hade flyttat på grund av det starka irokesiska inflytandet i öster. När Kickapoo, i likhet med många andra amerikanska indianer, väl kom i regelbunden kontakt med européer, styrdes stammens handlingar av viljan att överleva – kulturellt, andligt, fysiskt och rumsligt. Kickapoo hade ett hatkärleksförhållande till fransmännen, vilket dikterades av vilka stammar som var allierade mot fransmännen, de handelsvaror som fransmännen förde in i området eller bosättarnas agerande i vissa områden. År 1765 tog sig Kickapoo, Sauk och Fox in i Illinois, där Kickapoo slog läger nära staden Peoria.
Detta svaga förhållande, som först upplevdes med fransmännen, skulle upprepas med engelsmännen och amerikanerna. Det hade alltid varit ett problem att bosätta sig i områden som tillhörde andra ursprungsbefolkningar, men under revolutionskriget kände Kickapoo hur trycket började öka exponentiellt. År 1779 bytte Kickapoo lojalitet från britterna till amerikanerna under löftet från general George Rogers Clark, som förklarade att inga amerikanska kolonister skulle bosätta sig inom Kickapoos territorium (Latorre 1976:6). Tyvärr följde flera familjer från Kentucky generalen in i Illinois i hopp om att bosätta sig på mark som verkade vara öppen och fri, ovetande om general Clarks överenskommelse med ursprungsbefolkningen i området. Det är onödigt att säga att Clarks ”brutna löfte” inte tröstade Kickapoo på något sätt och skickade dem till Detroit för att söka råd hos britterna ännu en gång, i hopp om att ”stävja det amerikanska inflödet” (Latorre 1976:6). Skarmyler och inbördes strider mellan både allierade och fiender förekom under revolutionskriget. Kickapoo hjälpte återigen britterna och gav sitt stöd till den främmande nationen under 1812 års krig. Stammen ogillade den ständiga bosättningen av heliga förfäders marker och fruktade en amerikansk seger. Efter britternas nederlag undertecknades fördrag med amerikanerna som inte bara dikterade villkoren för hur de infödda stammarna skulle ställas till svars, utan också på vilka landområden de var tvungna att omlokalisera sina grupper. Även om fördragen tillfälligt gav fred och avsatte mark specifikt för dessa stammar, gjorde vågen av amerikanska bosättare sakta men säkert återigen intrång i de inföddas utrymme.
Migration
Under president Monroes mandatperiod (1817 till 1825) var den övergripande politiken att tvinga de östra indiangrupperna västerut över Mississippifloden (Ritzenthaler och Peterson 1954). Kickapoo undertecknade ett fördrag med den amerikanska regeringen som frigjorde 13 miljoner hektar av deras mark mellan floderna Illinois och Wabash. I gengäld skulle Kickapoo få mark i Missouri, nära Osagefloden, samt en livränta på 2 000 dollar i femton år. Naturligtvis placerade detta drag Kickapoo i nära anslutning till Osage-stammen, vilket orsakade ständiga konflikter mellan de två grupperna. Under denna större västliga migration splittrades Kickapoo, med ett antal på nästan 3 000, i flera olika band och spred sig från så långt norrut som Michigansjön till så långt söderut som till det mexikanska territoriet.
”The Kickapoo Range (1600-1900)”
Under slutet av 1820-talet, under överinseende av Cherokeehövdingen Bowles, fick en grupp Cherokee, Delaware, Shawnee och 800 Kickapoo, tillåtelse av den mexikanska regeringen att förflytta sig från Arkansas till en plats utanför Nacogdoches, som ligger i östra Texas. De etablerade gårdar och byar och fick tillåtelse att föda upp stora boskapshjordar. Denna något fredliga tillvaro var kortvarig; den mexikanska regeringen erbjöd en populär politik för landbidrag som lockade till sig många amerikanska bosättare. Det dröjde inte länge innan de nyanlända var missnöjda med det mexikanska regeringssystemet och 1835 gjorde de uppror och kallade sitt nyetablerade styrande organ för Republiken Texas. Återigen, vilket var uppenbart under revolutionskriget och efterföljande strider sedan dess, var indianernas inblandning i upproret fruktad av båda sidor. I februari 1836 träffade Sam Houston hövdingen Bowles och båda kom överens om att indianerna fick stanna kvar på sin mark i utbyte mot deras neutralitet under revolutionen. Tyvärr ratificerades aldrig fördraget mellan Houston och Bowles. Även om Houston, som senare valdes till president för Republiken Texas i september 1836, var en förespråkare för fredliga förbindelser med indianerna, var hans efterträdare Mirabeau Lamar våldsamt motståndare till rättigheter för indianer. Lamar uppmuntrade till bosättning av mark inom utsedda områden för indianer, vilket uppviglade till konflikter och gav honom den förevändning han behövde för att göra en framställning till regeringen om att alla indianstammar i Texas skulle flyttas. Många stammar, däribland Kickapoo, flydde antingen till Indian Territory i nordväst eller vidare söderut till Mexiko.
Söder om gränsen
Det första omnämnandet av en Kickapoo-grupp i Mexiko gjordes 1839, tillsammans med Cherokee, Delaware och Caddoes. Från och med juni sågs små grupper bestående av cirka 80 krigare från flera stammar ta sig in i staden Matamoros från östra Texas, som alla mönstrades in i den mexikanska militären som en förebyggande åtgärd mot indianangrepp. Den 27 juni 1850 undertecknade Wild Cat, seminolehövdingen, som också var ansvarig för Kickapoo- och seminolegrupperna, ett avtal med generalinspektören för de östra militärkolonierna, Atoio Maria Juaregui. Enligt detta avtal fick de nya kolonisatörerna 70 000 tunnland mark, fick i uppdrag att lyda lagarna i det område där de bosatte sig, upprätthålla goda förbindelser med USA, samla krigare till Mexiko när det behövdes och ”med alla möjliga medel hindra comancherna och andra barbariska stammar från att göra intrång i området” (Latorre 1976:13). Viktigast av allt var dock att det i en tilläggsklausul i avtalet angavs att det inte krävdes av de nya bosättarna att de skulle ändra sina vanor eller seder, något som Kickapoo inte glömde bort. Detta avtal etablerade också Kickapoo som en suverän nation inom Mexiko (Ritzenthaler och Peterson 1954). Kort därefter flyttade många av de 500 Kickapoo i Mexiko tillbaka till USA genom gränsstaden Eagle Pass i Texas. Endast hövding Papicua med nio män, sju kvinnor och fyra barn stannade kvar på mexikanskt territorium. De, och några kvarvarande seminole, flyttades till Hacienda El Nacimiento, mer inåt landet än vad som ursprungligen hade överenskommits, i hopp om att kunna stävja slavhandlarnas försök att skaffa offer nära den mexikanska gränsen.
Under det amerikanska inbördeskriget fick de Kickapoo som bodde i indianterritoriet Kansas och Oklahoma en framställan från de nordliga och senare de sydliga arméerna om att ansluta sig till striden. Många tog sig ner till Mexiko i hopp om att förbli neutrala under striderna, men när de anlände till Mexiko uppmanades de av den mexikanska regeringen att ta värvning i militären som en del av 1850 års avtal som undertecknades av Chief Wild Cat. De vägrade att göra det. År 1865 befann sig alla kvarvarande Kickapoo, med undantag för dem som bodde i Kansas, i Mexiko, och 1866 tilldelades de mark utanför Muzquiz av president Benito Juarez (Ritzenthaler och Peterson 1954; Latorre 1976). År 1871 försökte Kansas Kickapoo-ledare övertala de mexikanska Kickapoo att återvända till USA, men de fick inte tillåtelse att kontakta dem. Även om de möttes med fientlighet av många amerikaner längs gränsen mellan Texas och Mexiko, betraktade mexikanerna Kickapoo och Seminole som ”civiliserade” indianer som höll de mer fientliga indiangrupper som försökte plundra deras presidios och pueblos borta. Det var inte förrän 1920 som de mexikanska Kickapoo fick ett fredligt levnadssätt. Först då började de odla och föda upp boskap, ”i hopp om att mexikanerna och alla andra skulle lämna dem ifred i sin isolerade by” (Latorre 1976:25).
Den länge väntade avskildheten för de mexikanska kickapoo varade i drygt två decennier. I mitten av fyrtiotalet kom torkan, som förvärrades av att Kickapoo-reservoaren tappades av ett smältningsföretag, samt ökade stängsel från boskapsuppfödare, problem med fästingbekämpning och en tröskmaskin. Långsamt till en början, och för att försörja sina familjer, tog sig några Kickapoo i taget till Eagle Pass, Texas, den största gränsstaden närmast byn, i hopp om att hitta arbete på gårdar någon annanstans. När Latorres nådde byn 1960 hade ”98 procent eller mer av Kickapoo lämnat varje april för att sprida sig från Kalifornien till New York som migrantarbetare och återvände till sin by sent på hösten” (1976:25).
Nyare historia
Migrantarbete fortsätter att vara en inkomstkälla för de mexikanska Kickapoo. Fram till mitten av 1950-talet fick de mexikanska Kickapoo som ville resa in i USA komma in i landet genom att visa upp en kopia av ett säkerhetsdokument som utfärdades till Kickapoo-stammen 1832 vid Fort Dearborn i Illinois. Åren i Mexiko gjorde det dock allt svårare att identifiera dem med indianskt ursprung från dem med strikt mexikanskt ursprung, på grund av en lätt assimilering genom äktenskap och språk. Detta förvärrades av att vissa mexikaner använde kopior av originalet av safe-conduct för att komma in i USA. Som svar på detta fick de mexikanska Kickapoo sedan utfärda kort av immigrationsmyndigheterna i Förenta staternas läsning: ”Medlem av indianstammen Kickapoo, i väntan på klargörande av kongressens status.”
Efter att ha tagit sig in i USA under skördemånaderna slog stammen läger under den internationella bron vid Eagle Pass och upprättade en tillfällig ”kåkstad” varifrån de kunde hitta arbete i Kalifornien, Colorado eller någon annan delstat i västvärlden. Från och med slutet av 1970-talet erkändes denna invandrargrupp som ”Traditional Kickapoo Tribe of Texas”, och 1983 beviljades en del av den grupp som erkändes som Texas Kickapoo amerikanskt medborgarskap, vilket kulminerade i en offentlig ceremoni 1985 (Lawrence Journal-World 1985). Dessa åtgärder genomfördes främst i ett försök att åtgärda stammens ekonomiska situation. Migrantarbetarnas nomadiska livsstil, de låga lönerna och den marginella tillvaron i två nationer hade tagit ut sin rätt på de mexikanska Kickapoo, och de lever i ett tillstånd av fattigdom, en situation som förvärrats av en växande trend av missbruk bland mexikanska Kickapoo-ungdomar. Utan att kompromissa med traditionen eller kulturen har Kickapoo fortfarande kvar sina traditionella ceremonier och reser tillbaka till byn nära El Nacimiento under nyårsfestligheterna för att återuppbygga sina traditionella hem och genomföra sina heliga riter.
För närvarande finns det fyra erkända band av den ursprungliga stammen som först påträffades vid de stora sjöarna: Kickapoo Tribe of Indians of the Kickapoo Reservation i Kansas, Kickapoo Tribe of Oklahoma, Traditional Kickapoo Tribe of Texas och det band av mexikanska Kickapoo som fortfarande finns i Coahuila. Detta inkluderar inte de mindre grupper som finns utspridda över hela USA. År 1964 räknade Latorres 425 personer i byn, men konstaterade att det var svårt att säga hur många som faktiskt bodde där på grund av de migrerande arbetsmönstren. Vid folkräkningen 2000 registrerades 3 401 personer som uppgav Kickapoo som sitt ursprung (U.S. Census Bureau). I denna befolkningsräkning ingår inte de som befann sig i Mexiko under folkräkningsregistreringen.
