Vo Nguyen Giap, den vietnamesiska militärbefälhavaren och nationella folkhjälten som organiserade armén som besegrade först fransmännen och sedan amerikanerna under 30 års krigföring i Sydostasien, är död. Det kriget slutade 1975 när de sista kvarvarande amerikanska militärstyrkorna evakuerade Saigon och lämnade efter sig en krigsdrabbad och slagskadadad nation, förenad under kommunistiskt styre.
Han avled den 4 oktober på ett sjukhus i Hanoi, berättade en regeringstjänsteman för Associated Press. Han var 102 år gammal. Ingen dödsorsak rapporterades omedelbart.
General Giap var den siste överlevaren i en triumvirat av revolutionära ledare som kämpade mot Frankrikes kolonialstyrkor och sedan mot USA för att upprätta ett Vietnam fritt från västlig dominans. Tillsammans med den vietnamesiske kommunistledaren Ho Chi Minh, som dog 1969, och den tidigare premiärministern Pham Van Dong, som dog 2000, vördades general Giap i sitt hemland som en av sitt lands grundare. För militärforskare runt om i världen var han en av 1900-talets främsta utövare av modern revolutionär gerillakrigföring.
Från ett trasigt gäng på 34 män som samlades i en skog i norra Vietnam i december 1944 byggde general Giap upp det stridsförband som blev Vietnams folkarmé. I början bestod hela dess vapenförråd av två revolvrar, ett lätt maskingevär, 17 gevär och 14 flintlås, varav en del var från det rysk-japanska kriget 1904-05, säger Cecil B. Currey, general Giaps biograf.
Men de ursprungliga 34 männen svor en högtidlig ed om att kämpa in i döden för ett Vietnam som var oberoende av utländskt styre, och de lovade att inte hjälpa eller samarbeta med kolonialmakten eller andra utländska myndigheter. I augusti 1945, när Japans kapitulation avslutade andra världskriget, hade de blivit en armé på 5 000 man, utrustade med amerikanska vapen som levererades av U.S. Office of Strategic Services, föregångaren till CIA, för att användas mot japanerna som hade ockuperat Vietnam.
Under nästan tre decennier ledde general Giap sin armé i strid mot fiender som var bättre försåtta, bättre utrustade och bättre matade. År 1954 gjorde han effektivt slut på mer än 70 års franskt kolonialstyre i Indokina genom att ge en fransk garnison ett förödmjukande nederlag under en 55 dagar lång belägring av den bergsklädda utposten Dien Bien Phu. För miljontals vietnameser var detta mer än en militär seger. Det var en moralisk och psykologisk triumf över en hatad kolonial förtryckare, och den gav general Giap status som en nationell legend.
Tjugoen år senare, den 30 april 1975, föll Saigon, Sydvietnams huvudstad. Detta avslutade ett långvarigt och bittert krig mellan vietnamesiska kommunister, baserade i norr, och den av USA stödda sydvietnamesiska regeringen, som hade sitt säte i Saigon och stöddes av den militära styrkan hos världens största supermakt.
I en intern maktkamp tre år tidigare ersattes general Giap som fältbefälhavare för de kommunistiska styrkorna, och 1975 såg han från sidan på när den armé som han skapat och fostrat intog fiendens huvudstad. Trots detta skulle han 25 år senare minnas Saigons fall som ”det lyckligaste ögonblicket i mitt korta liv.”
Med erövringen av Saigon förenades Vietnam under en enda regeringsmyndighet för första gången sedan delningen i Nord- och Sydvietnam efter det franska nederlaget 1954. General Giap var försvarsminister i den kommunistiska regering som styrde det nya Vietnam och medlem av den mäktiga politbyrån.
Men det var som militär ledare som han satte sitt avtryck i historien.
Under sin karriär förde general Giap befäl över miljontals män i reguljära arméförband, som kompletterades av lokala miliser och självförsvarsförband i byar och byar i hela Vietnam. Han reste till de mest avlägsna områdena i sitt land på rekryteringsuppdrag, och han lärde sig stridskonsten på det gammaldags sättet – genom att slåss.
Han förde alla typer av krigföring: gerillaangrepp, sabotage, spionage, terrorism och strid på slagfältet, och han involverade så mycket som möjligt av civilbefolkningen i detta arbete. Bondekvinnor bar dolda vapen, ammunition och förnödenheter till gömda gerillasoldater. Barn förde vidare information om trupprörelser genom sina byar. Alla höll utkik efter fientliga flygplan.
”Alla medborgare är soldater. Alla byar och avdelningar är fästningar, och hela vårt land är ett stort slagfält där fienden belägras, attackeras och besegras”, citerades general Giap för att ha sagt.
För att överleva var han tvungen att vara flexibel och anpassningsbar, och det var han. När han ställdes inför en överväldigande mängd amerikanska bomber och artilleri använde han en taktik som ibland jämfördes med att en boxare tar tag i motståndaren i bältet och drar honom för nära för att hans slag ska vara effektiva. I närstrid skulle fiendens bomber och artilleripjäser vara av begränsad nytta, men general Giaps män, som opererade i små enheter, kunde slåss mer effektivt.
I slutändan skulle general Giap överleva sina fiender. Fransmännen tröttnade på att betala priset för att bekämpa honom i Sydostasien, och det gjorde även USA, efter 58 000 amerikanska dödsfall i ett krig som inte lovade mer än ett dödläge.
Han sade: ”USA:s imperialister vill slåss snabbt. Att utkämpa ett långvarigt krig är ett stort nederlag för dem. Deras moral är lägre än gräs. . . Nationella befrielsekrig måste tillåta en viss tid – en lång tid. . . . Amerikanerna förstod inte att vi hade soldater överallt och att det var mycket svårt att överraska oss.”
För åtminstone en amerikansk militärbefälhavare var denna strategi uppenbar redan under de första åren av amerikansk inblandning i fientligheterna. Marinkårens general Victor Krulak skrev i ett memorandum från 1966 till president Lyndon B. Johnson och försvarsminister Robert S. McNamara att general Giap ”var säker på att om kostnaden i förluster och francs var tillräckligt hög skulle fransmännen besegra sig själva i Paris. Han hade rätt. Det är troligt att han känner detsamma om USA.”
En mästare på militär logistik och administration, general Giap ledde konstruktion, underhåll och drift av Ho Chi Minh Trail, längs vilken en stadig ström av män och vapen flödade från Nordvietnam för att stödja kriget i söder.
Under hans ledning slet en kår på 100 000 vietnamesiska och laotiska arbetare med 70-kilos ryggsäckar genom träsk och djungler, upp och nerför berg för att leverera förnödenheter, vapen och ammunition för att ge bränsle till kampen. Från ett nätverk av bergsstigar som använts av bönder och resenärer i århundraden byggde de ett 12 000 mil långt system av kamouflerade vägar och utlöpare, varav en stor del i det neutrala territoriet Laos. Vissa avsnitt var tvåfiliga asfalterade vägar som kunde hantera stridsvagnar och tunga lastbilar. Andra var primitiva grusvägar. Det fanns luftskyddsrum, rastplatser och broar. Allt detta krävde oavbrutna reparationer och underhåll.
Gen. Giap var en hårdför och ihärdig kommunist och en av de tidiga medlemmarna i Vietnams kommunistparti, som grundades av Ho 1930. I slutet av 1940-talet ledde han ett program som syftade till att utrota icke-kommunistiska politiska organisationer i Vietnam och som sägs ha orsakat tusentals dödsfall. En av metoderna i denna kampanj var att binda ihop motståndare i partier som snörpvedsvirke och sedan kasta dem i Röda floden och låta dem drunkna medan de flöt ut i havet. Detta var känt som ”krabbfiske.”
Från en arbetskraftsbas av bönder byggde general Giap upp en paramilitär gerillastyrka, som han sedan omvandlade till en armé av fullt utbildade soldater genom en kombination av rigorös träning och politisk indoktrinering.
Under tre decennier av strider sägs han ha fått mer än en miljon av sina soldater dödade, en förlustnivå som skulle ha kostat vilken amerikansk general som helst sitt befäl. ”Varje minut dör hundratusentals människor över hela världen. Livet eller döden för hundra, tusen eller tiotusentals människor, även om de är våra egna landsmän, representerar egentligen väldigt lite”, citerade den franske författaren Bernard B. Fall honom för att ha sagt.
Metaphoriskt sett beskrevs general Giap på vietnamesiska som ”Nui Lua”, vilket betyder ungefär ”vulkanen under snön”. På ytan var hans personlighet kall och arrogant, men han kokade på insidan och var kapabel till fruktansvärda explosioner. Kollegor sa att han var otålig, dogmatisk, energisk och lojal mot sina vänner.
Han var ambitiös och stod inte över personlig fåfänga. Till flera intervjuare antydde han att han kunde betraktas som en asiatisk Napoleon. Time Magazine beskrev honom i en artikel från 1968 som en ”farlig och listig fiende … en taktiker med sådana talanger att amerikanska militärexperter har jämfört honom med den tyske fältmarskalken Erwin Rommel”.
Vo Nguyen Giap föddes den 25 augusti 1911 i Quang Binh-provinsen i ett område i centrala Vietnam, som tillsammans med Laos och Kambodja då var en del av det franska protektoratet Indokina. Hans födelseby An Xa bestod huvudsakligen av halm- och bambuskjul, tillsammans med några få byggnader med tegeltak. Som pojke gick han i lokala offentliga skolor, där hans lärare slog honom med en tunn bambupinne när han misslyckades med lektionerna.
Vid 12 års ålder misslyckades han med det första provet som skulle ha gett honom möjlighet till ytterligare skolgång. De franska kolonialmyndigheterna avrådde från avancerad utbildning i hela Indokina, eftersom de visste att en okunnig befolkning skulle vara lättare att kontrollera. Men den unge Vo Nguyen Giap ägnade nästa år åt intensiva studier, och på sitt andra försök klarade han provet som gav honom rätt att gå på gymnasiet i Hue.
Där, 1926, läste den blivande generalen en bok som skulle komma att förändra hans liv och påverka Sydostasiens historia. Titeln var ”Colonialism on Trial”, skriven av Ho Chi Minh. General Giap skulle flera år senare minnas att Ho:s bok utlöste i honom ett bestående hat mot fransmännen, och den inledde honom på den revolutionära resa som skulle bli hans livsverk.
Han läste andra skrifter av Ho och studerade Karl Marx’ och Vladimir Lenins verk, organiserade ett underjordiskt läsebibliotek och 1927 blev han avstängd från skolan för att han hade organiserat en strejk till stöd för en elev som han var säker på att han felaktigt hade blivit anklagad för att ha fuskat. Han skrev under pseudonymer för en reformvänlig tidning, blev aktiv i kommunistpartiet och satt fängslad för revolutionär verksamhet 1930-1932.
När han släpptes fri fick han ett stipendium för en skola i Hanoi och fick en kandidatexamen 1934. Senare undervisade han i historia och franska vid en privatskola i Hanoi, och han blev antagen till den franskstyrda juristutbildningen vid universitetet i Hanoi, där han disputerade 1938.
År 1939 gifte han sig med Quang Thai, en medlem av kommunistpartiet, som han hade träffat i fängelset flera år tidigare. Hon födde deras dotter Hong Anh i januari 1940. Fyra månader senare beslutade kommunistpartiets centralkommitté att skicka honom för att ansluta sig till Ho, som då levde i exil i Kina, där han utarbetade planer för den revolution han avsåg att starta.
Snart efter att general Giap åkte till Kina togs hans hustru i förvar av franska myndigheter och hölls kvar i en fängelseanläggning som 30 år senare skulle bli känd i USA som ”Hanoi Hilton”, där nedskjutna amerikanska flygare hölls som krigsfångar. Quang Thai skulle dö i fängelset, antingen genom självmord eller under tortyr. Sedan hon arresterades hade deras dotter tagits om hand av general Giaps föräldrar. Men inte förrän i slutet av andra världskriget fick general Giap veta att hans fru hade dött. År 1947 skulle hans far också dö i fransk förvaring, då han vägrade att offentligt fördöma sin son, trots att han aldrig höll med om dennes kommunistiska ideologi.
”Han bär på sår i sin själ som inte ens tiden kan läka”, berättade Hong Anh för Currey i ett frågeformulär från 1988, när hon talade om sin far.
Under våren 1941 hade Ho och general Giap återvänt till Vietnam från Kina. I en avlägsen by vid namn Pac Bo sammankallade Ho ett möte med det vietnamesiska kommunistpartiets centralkommitté och skapade den organisation som skulle komma att bli känd som ”Viet Minh”, för att föra ett självständighetskrig mot fransmännen och japanerna, som hade ockuperat Vietnam efter det att Frankrike fallit till Nazityskland i början av andra världskriget. De vietnamesiska ”schakaler” som samarbetade med fienden skulle också elimineras.
Under krigsåren började general Giap resa regelbundet till byar och bosättningar på den vietnamesiska landsbygden för att lägga grunden till rekryteringen av den armé han tänkte skapa. I juli 1944, efter kollapsen av den nazistiska samarbetsregeringen i Vichy Frankrike, ville han inleda ett väpnat uppror i Vietnam, men Ho lade in sitt veto mot idén. Tiden var inte mogen för ett öppet uppror, sade han.
Men i och med andra världskrigets slut 1945 var det möjligt att inleda gerillaoperationer mot fransmännen, som återvände till Vietnam i väntan på att återta sin koloni.
Under hela det sena 1940-talet orkestrerade general Giap hit-and-run-operationer mot franska styrkor. Hans plan var att locka fienden att spendera värdefull energi på en fruktlös jakt på ett svårfångat byte i avlägsna områden eller att binda fast honom i en improduktiv eller statisk position. ”Använd finten, bakhållet, den avledande skandalen”, skrev han i en utbildningsmanual som anpassats från den kinesiske kommunistledaren Mao Zedong. ”Fienden kan vara tio gånger fler än du strategiskt sett, men om du tvingar honom att sprida ut sina styrkor på bred front kan du vara tio gånger fler än han lokalt, oavsett var du väljer att angripa honom.”
Hans armé drabbades av stora förluster i Röda flod-offensiven mot fransmännen 1951, men Vietminh omgrupperade sig och besegrade fransmännen vid Dien Bien Phu 1954. Bara en månad innan belägringen avslutades reste höga franska militärtjänstemän till Washington i hopp om ett löfte om amerikanskt bistånd. Där, den 7 april 1954, förklarade president Dwight D. Eisenhower: ”Du har en rad med dominobrickor som du ställer upp och du slår omkull den första, och vad som kommer att hända med den sista är vissheten om att den kommer att gå omkull mycket snabbt. . . . Förlusten av Indokina kommer att leda till att Sydostasien faller som en rad dominobrickor.”
Ingen amerikansk hjälp gavs till fransmännen vid Dien Bien Phu, men dominoteorin som Eisenhower hade formulerat som svar på den franska begäran skulle komma att påverka USA:s militärpolitik i den delen av världen under de kommande två decennierna.
Vid Genèvekonferensen som följde på slaget vid Dien Bien Phu delades Vietnam upp i två länder: norr och söder. I norr styrde kommunistpartiet under ledning av Ho. När de franska kolonialisterna var borta ur bilden påbörjades ett ambitiöst program för jordreform som general Giap senare skulle be om ursäkt för. ”e … avrättade alltför många hederliga människor … och eftersom vi såg fiender överallt tog vi till terror, som blev alldeles för utbredd. . . . Vad värre är, tortyr kom att betraktas som en normal praxis”, citerades han av Neil Sheehan i hans Pulitzer-belönade bok ”A Bright Shining Lie” från 1988.”
I söder ersatte Förenta staterna Frankrike som det största utländska inflytandet. CIA-agenter arbetade för att avtrubba kommunistiska initiativ, och i början av 1960-talet började amerikanska soldater anlända som ”rådgivare” till Republiken Vietnams armé. Män och förnödenheter flödade söderut från Hanoi, och inhemska gerillaenheter i hela Sydvietnam började plundra regeringens trupper och anläggningar. Förenta staterna ökade sitt stöd, som 1968 hade nått 500 000 militärer.
Krigets vändpunkt kom utan tvekan under Tetoffensiven 1968, som iscensattes av general Giap. För att inleda denna kampanj hade han lett förflyttningen av 100 000 män och tonvis med förnödenheter till strategiska punkter i hela Sydvietnam. Den 30 januari attackerade kommuniststyrkorna 40 provinshuvudstäder och större städer, inklusive ett misslyckat men mycket uppmärksammat angrepp på den amerikanska ambassaden i Saigon. Offensiven misslyckades militärt, general Giaps styrkor drabbades av stora förluster och en förhoppningsfull civil resning mot USA:s och Vietnams regering inleddes.stödda regeringen i Sydvietnam uteblev.
Men politiskt var offensiven förödande i USA, där den krossade allmänhetens förtroende för USA:s politik och fick Johnson att besluta sig för att inte söka omval som president.
Under de följande fyra åren orkestrerade general Giap gerillaangrepp av små enheter mot sydvietnamesiska och amerikanska styrkor. Våren 1972 avsattes han från sitt befäl efter att hans påskoffensiv misslyckats inför massiva amerikanska attacker, som bland annat innefattade bombning av Nordvietnam och minering av Haiphongs hamn. Vietcong och nordvietnamesiska förluster uppges ha inneburit mer än 100 000 dödsoffer. General Giap behöll sin position som försvarsminister, men befälet över Vietnams folkarmé övergick till den mångårige lärjungen Van Tien Dung.
USA:s inblandning i kriget upphörde officiellt i januari 1973 i och med undertecknandet av fredsavtalen och tillbakadragandet av de amerikanska militära styrkorna. Utan amerikanskt stöd kollapsade den sydvietnamesiska militären på två år.
”Amerikanska soldater var precis som alla andra”, sade general Giap år senare som svar på en fråga från en före detta amerikansk soldat. ”När de leddes väl kämpade de bra.” Sällan, om ens någonsin, kommenterade generalen offentligt de miljontals vietnamesiska båtflyktingar som flydde landet efter det kommunistiska maktövertagandet eller ekonomins stagnation under kommunistpartiets ledning.
Efter 1975 försvann general Giap från den offentliga scenen. Han avgick som försvarsminister 1980 och föll ur politbyrån 1982. Han fortsatte att leda ceremoniella funktioner och levde bekvämt i en av regeringen anvisad villa i Hanoi. År 1992 tilldelades han Vietnams högsta utmärkelse, Gold Star Order, för bidrag till ”partiets och nationens revolutionära sak”
In 1946, efter sin första hustrus död, gifte sig general Giap med Dang Bich Hai, dotter till en tidigare professor och mentor. De fick två döttrar, Vo Hua Binh och Vo Hahn Phuc, och två söner, Vo Dien Bien och Vo Hoai Nam.
