Miraklet New York Knicks och resan till NBA-finalen 1999

Kan du tänka dig att Detroit Pistons 2018-19 skulle nå NBA-finalen? Vad sägs om Wizards 2017-18? Vad sägs om dig, dina föräldrar, en slumpmässig person som heter Larry och en soffkudde? Tanken är nästan skrattretande. Inte en chans att ett åttonde seedat lag i Eastern Conference kan avancera förbi den första rundan, än mindre ta sig hela vägen till finalen. Det är dock precis vad New York Knicks gjorde och tog sig hela vägen till NBA-finalen 1999.

Ja, Knicks. Samma Knicks som deprimerade sina fans mer än någon annan franchise inom idrotten i årtionden. DENNA Knicks.

Det var visserligen en mycket annorlunda situation. Säsongen 1998-99 förkortades till endast 50 matcher, vilket innebar att lagen inte fick en hel säsong för att verkligen rensa ut både botten- och topplagen i ligan. Knicks var bara 27-23 i dessa matcher, vilket betyder att de inte precis var ett lag som klickade.

Lagets resa är fortfarande en av de mest imponerande bedrifterna i NBA:s historia, och ingen åttafröig har tagit sig till finalen sedan dess.

Hur lyckades den här lumpen grupp av spelare med bedriften? Ta det lugnt, jag ska berätta det.

Knicks laguppställning var mitt uppe i en förändring av vakten. John Starks var nu i Golden State och Charles Oakley hade flyttat till Toronto.

Laget leddes av en åldrande Patrick Ewing, som spelade sin trettonde säsong. Runt Ewing fanns Latrell Sprewell, en talangfull spelare med otaliga problem utanför planen, Allan Houston, en vass shooting guard, och Larry Johnson, den högtflygande tvåfaldiga All-Star som närmade sig slutet av sin karriär.

Laget var inte direkt översvämmat av talang, men de var bäst i ligan på att spela hård basket. Knicks var inte en vacker bollklubb, men när de tog sig samman vann de matcherna tack vare sitt försvar.

Denna grit and grind-stil i basketbollen fick Knicks med nöd och näppe in i slutspelet. De behövde en 6-2 runda för att ens få åttonde plats, och drog en match mot Heat i den första omgången.

Mind you, på den tiden spelade både Heat och Knicks några av de fulaste basketbollmärkena i hela världen. Var och en av dem gnagde hellre på din fotled i 48 minuter än att köra seriösa anfall. Tyvärr…

Knicks och Heat hade redan en historia. Pat Riley hade nyligen lämnat Knicks för att träna Heat, och det fanns fortfarande dåligt blod efter den besvärliga avgången. De hade redan mötts i de två senaste slutspelsmatcherna, och båda serierna innehöll bråk på bänken.

Serien började på ett bra sätt för Knicks, och de tog match 1 på ett dominerande sätt, och blåste ut Miami med 20 poäng på deras eget hemmaplan.

Heat slog tillbaka i match 2, men pendeln svängde tillbaka till Knicks fördel i match 3, och sedan tillbaka till Heat i match 4, vilket bäddade för en match där vinnaren tar allt i Miami.

Match 5 var, som väntat, ett fysiskt slagsmål som passade Knicks stil perfekt. De befann sig dock i underläge med en poäng med 4,5 sekunder kvar. Ställningen var 77-76, en ställning som vi ser vid den tredje kvarten på 2000-talet.

Efter ett misslyckat inkastspel fick Allan Houston bollen med Knicks säsong på spel. Han fick sin jumper att krypa över kanten och Knicks chockade Miami och avancerade till nästa omgång.

Atlanta Hawks var nästa i siktet. De gjorde inte alls lika mycket motstånd som Heat. Knicks sopade Hawks bakom en dominerande serie av Sprewell, som i genomsnitt gjorde 22 poäng per match. Dikembe Mutumbo och Atlanta fick ett bryskt uppvaknande om att Knicks nu var inlåsta och redo att göra ett seriöst försök.

Segern satte upp en klassisk match för konferensfinalerna. Indiana Pacers och den mest hatade mannen i New York, Reggie Miller, hade en ny chans att krossa Knicks drömmar.

Knicks kom ut ur grindarna med bravur. De tog match 1 i en het fysisk kamp och vann med 93-90.

Då inträffade katastrofen i match 2. Knicks förlorade matchen, men led en ännu större förlust när Ewing gick ner med en akillesskada. Han skulle bli avstängd för resten av serien.

New York behövde verkligen någon som kunde ta sig fram, och mormor svarade på uppmaningen.

I säsongens kanske största Cinderella-ögonblick fullbordade Johnson ett fyrpoängsspel och tog Knicks från tre poängs underläge till en poängs överläge. Tränaren Jeff Van Gundy hävdar fortfarande att när skottet föll var reaktionen från publiken den mest högljudda han någonsin hört i Garden. Mark Jackson, en före detta Knick och New York-legend i alla avseenden, missade vid slutsignalen för att ge Knicks en fördel med 2-1 i serien.

Lagen bytte segrar och fortsatte Knicks upp- och nedgångar, heta och kalla eftersäsong. Sedan kom match 6 och Allan Houston hade andra idéer. Han sköt ut Reggie Miller och släppte 32 poäng för att fullborda den osannolika resan till finalen, där San Antonio väntade.

Men alla goda ting måste få ett slut. Utan Ewing och en handikappad Larry Johnson, som skadade sitt knä i match 6 i konferensfinalen, bemästrade Spurs Knicks i 1999 års NBA-final.

Tim Duncan och kompani vann det första mästerskapet som skulle starta en Spurs-dynasti, avsluta New Yorks Cinderella-lopp och förbanna Knicks-fansen i årtionden.

Vi kommer aldrig att få veta vad som skulle ha hänt om Ewing och Johnson hade undvikit att skadas i 1999 års NBA-final. Kanske skulle Big Pat ha tagit sitt enda mästerskap. Men en sak är säker: Det kommer att dröja länge innan vi får se en 8 Seed åstadkomma det som de modiga 1999 Knicks gjorde i sitt osannolika lopp.