Dagen då jag blev förälskad i balett var dagen då jag skrev under på vad som nu verkar vara ett liv i osynlighet.
Trots tydlig talang växte jag upp med lärare som ignorerade mig på lektionerna; det fick mig att arbeta hårdare. Jag fortsatte min karriär som artist med bland annat Oakland Ballet, North Carolina Dance Theatre och BalletX, trots att jag ignorerades av vissa regissörer som verkade ha anställt mig bara för att bocka av en ruta. Jag blev den synliga symbolen samtidigt som jag kände mig helt osynlig.
Jag blev utnämnd till ”en koreograf att hålla ögonen på” av Roslyn Sulcas från New York Times, för det arbete jag presenterade vid The Young Choreographers Showcase 2010. Ändå är jag den enda koreografen från det årets festival som aldrig har fått en beställning från ett balettkompani. Jag gav mig själv titeln ”The Invisible Choreographer to Watch” (Den osynliga koreografen att hålla ögonen på). Jag insåg att om jag ville bli synlig måste jag skapa mina egna möjligheter, anställa dansare och presentera mitt arbete själv. Så föddes Ballet Boy Productions. Jag tror dock att man för att verkligen växa behöver möjligheter som kompanjoner kan erbjuda.
Julia Crawford, Courtesy Ja’ Malik
Jared Allan Brunson och Maxfield Haynes i Ja’ Maliks A Love Sonnet
Nu börjar år 2020 närma sig sitt slut. Och jag kämpar dubbelt: för att hålla mig vid liv som svart man i Amerika, och även som svart manlig konstnär i balettvärlden. En värld som varken verkar ha en aning om vem jag är eller verkar bry sig om jag inte är villig att skapa verk med suggestioner av hiphop eller svart kultur, och som i första hand utnyttjar min kultur för andras njutning.
Jag är en av de mycket få svarta manliga koreografer som vuxit upp helt och hållet i balett. Mina förebilder är få och långt ifrån alla. Dwight Rhoden och Alonzo King sticker ut. Precis som jag använder dessa två män balettens vokabulär i verk som talar till den samtida värld vi lever i, utan att förringa vår kultur för att få applåder. Ändå tycker jag inte att deras röster är lika synliga som många av de ledande koreograferna i balettvärlden idag.
Denna osynlighet i ”balettsamhället” håller på att bli försvagande och kostar mig en förtjänstfull karriär, liksom ett sätt att överleva ekonomiskt. Det är nedslående varje gång jag får ett avslagsbrev, särskilt när jag tittar på antalet visningar på YouTube och upptäcker att de inte ens har tittat på mitt arbete. Det får mig att undra varför jag blev avvisad utan hänsyn. När jag tittar på fältet av arbetande balettkoreografer, tungt staplade med vita män, kan jag inte låta bli att tänka att det måste vara ras.
Jag skriver inte detta som en vädjan om att snälla anställa mig. Jag skriver detta som en vädjan om att jag och andra svarta konstnärer ska bli sedda!
Vi är här ute med höga och speciella röster. Vi finslipar vårt hantverk för det ögonblick då vi blir synliga. Skapa verk som inte bara talar om den svarta erfarenheten, utan om den mänskliga erfarenheten. En erfarenhet som skapas annorlunda på grund av vilka vi är.
Jag hoppas att när vi blir synligt bedömda enbart på våra meriter, så lever vi för att uppleva det. Jag hoppas att vi, som svarta konstnärer, blir synliga så att våra berättelser kan lysa.
