Det är kolsvart i källaren till ett hus på 28th Street, där cirka 25 nyblivna pojkar står tätt packade. Mitt i total tystnad slås dörren upp och hög musik strömmar in. Två män, silhuetter mot det gula ljuset från dörröppningen, håller tillräckligt med alkohol för att förse en fest. De beordrar de nya medlemmarna att dricka upp inför den långa natten.
I årtionden har scener som denna – som en före detta medlem av en studentförening berättat för Daily Trojan – känts bekanta för de studenter som går igenom processen att gå med i en studentförening, eller ”pledge”. För att bevisa sin hängivenhet går nya medlemmar i en förening vanligtvis igenom en invigningsperiod som varar i flera veckor eller månader och som kan innebära trakasserier – trakasserier eller övergrepp från äldre medlemmar i föreningen.
Den kulturen börjar nu förändras, har en undersökning av Daily Trojan visat. Efter flera rapporter om trakasserier från olika USC-föreningar har universitetet slagit ner på misskötsel bland grekiska organisationer. Under det senaste året har fem studentföreningar undersökts för hotelser, oegentligheter eller drogmissbruk, enligt USC:s Office of Fraternity and Sorority Leadership Development (kontoret för utveckling av ledarskap för studentföreningar). Tre förlorade slutligen universitetets erkännande.
Enligt vice ordförande för studentfrågor Ainsley Carry är detta antal utan motstycke. Carry sa att han tror att ökningen beror på att universitetet får fler rapporter om oroande beteende än någonsin tidigare genom samtal från Department of Public Safety, LiveSafe-appen och anonyma tips.
”Det har funnits minst sex organisationer som har stängts av under de senaste tre åren, och det är en avstängning i fem till sex år”, sa Carry. ”Det som har förändrats är att fler studenter rapporterar dessa incidenter nu.”
Dessa utredningar kommer i spåren av ett turbulent år för det grekiska livet på campus. Universitetet sköt upp rusningsprocessen – som traditionellt äger rum under höstterminens första vecka – till våren för studenter som inte har ett USC GPA, varav de flesta är inkommande nybörjare och överföringsstudenter. Carry förespråkade detta initiativ som viktigt för den mentala hälsan och den akademiska prestationen.
I DPS-rapporter som Daily Trojan tagit del av svarade poliser på incidenter på Greek Row 216 gånger under 2018. De flesta svaren resulterade i att personerna följde polisernas uppmaningar. Ett dussin av dessa förfrågningar resulterade dock i antingen en fullständig avstängning av festen eller rapporter som skickades till Student Affairs.
Nu, när Carry förbereder sig för att lämna USC i april, är broderskap som enligt uppgift har trakasserat sina medlemmar på hugget.
John Hechinger, chefredaktör på Bloomberg News och författare till ”True Gentlemen: The Broken Pledge of America’s Fraternities”, säger dock att universiteten traditionellt sett inte har bråttom att ställa till med problem för broderföreningar på grund av de stenhårda alumniband som de ofta upprättar.
”De alumniföreningar som finns i broderföreningarna är stora givare”, säger Hechinger. ”De sätter ofta press på administratörer om de slår till, så om det inte finns ett stort offentligt tryck eller om något riktigt hemskt händer, är det lättast att titta åt andra hållet.”
Hechinger tror dock att sociala medier och mobiltelefonvideor kan fånga så mycket mer av vad som händer bakom stängda dörrar, att ”det är verkligen i ditt ansikte, så det är verkligen svårt att förneka.”
HISTORISKA ANKLAGELSER
FSLD:s webbplats listar fem grekiska organisationer som undersökts under det senaste året: Sigma Alpha Mu, Pi Kappa Phi, Phi Sigma Kappa, Phi Kappa Psi och Theta Xi.
Pi Kappa Phi, Phi Kappa Psi och Theta Xi förlorade officiellt universitetets erkännande efter att utredningar funnit bevis för trakasserier.
Phi Sigma Kappa togs bort från tillfälliga avstängningar efter att universitetet misslyckades med att hitta slutgiltiga bevis för påståendena om oegentligheter i november 2018.
Under det gångna läsåret placerades Sigma Alpha Mu – allmänt känd som ”Sammy” – på tillfällig avstängning två gånger på grund av påståenden om trakasserier, enligt FSLD.
Den första avstängningen inleddes i oktober 2018 medan universitetet undersökte påstådda överträdelser av trakasserier.
En månad senare fick Undergraduate Student Government skärmdumpar från en privat Facebook-grupp för Sammy-medlemmar som visade kommentarer som var positiva till hazing och som gjordes hösten 2017 av nuvarande medlemmar, inklusive den avgående vice ordföranden för USG Blake Ackerman, har Daily Trojan tidigare rapporterat.
Skärmdumparna, som också skickades anonymt till Daily Trojan, visar Ackerman och andra som stödde ett inlägg som uppmuntrade aspiranter att ha sex i en kista under ”helvetesveckan” – den sista, mest intensiva veckan för nya broderskapsmedlemmar innan initiering.
Ackerman sa att han beklagade underförståelsen i kommentarerna och att han inte tolererade hazing, har Daily Trojan tidigare rapporterat. Sammys avstängning hävdes en vecka senare, men organisationen stängdes av igen den 17 januari. Den avstängningen hävdes den 12 mars.
”The Mu Theta chapter does not condone the events from Fall 2017”, sade USC chapter of Sigma Alpha Mu i ett uttalande till Daily Trojan. ”Det nuvarande ledarskapet valdes baserat på en anti-hazing-plattform.”
Student Judicial Affairs and Community Standards avböjde att kommentera tidigare utredningar, även om Sammy bekräftade att det undersöktes av SJACS.
Jordan Carmona, en rättslig tjänsteman från SJACS, sade att slutsatserna av utredningarna inte offentliggörs. Istället, när en utredning om ett hus är avslutad, ges det slutliga beslutet till kapitlets ordförande, som bestämmer vad de ska göra med informationen.
”Vi kommer att fortsätta att samarbeta med universitetsadministrationen när de utreder problem”, sade Sammy i ett uttalande till Daily Trojan. ” engagerade i att skapa en säker och positiv broderskapsupplevelse på USC. Vi kommer att fortsätta vårt samarbete med SJACS i den här frågan och hoppas att en lösning kan nås snabbt.”
En annan skärmdump som skickats anonymt till Daily Trojan visar en lista över en jakt på en fyndplats i Las Vegas från oktober 2017 som påstås ha instruerat Sammys löften att filma en ”konspirationsvideo om en aktiv skytt” inne på Mandalay Bay Hotel and Casino, där den största masskjutningen i USA:s nyare historia hade ägt rum bara tre veckor tidigare. SJACS bekräftade inte om de undersökte den här händelsen.
Andy Huston, verkställande direktör för Sammys nationella sektion, skrev i ett uttalande till Daily Trojan att USC-sektionen har ändrat sin policy sedan trakasseringsincidenterna och att den är fast besluten att upprätthålla medlemmarnas säkerhet.
”Vi är besvikna över det felaktiga beteendet från hösten 2017 som involverade vår sektion på USC”, skrev Huston. ”Sedan , har vi gjort betydande förändringar i Mu Theta-kapitlet, inklusive ett helt nytt kapitelledarskap.”
Huston bekräftade att de ledare som var inblandade i incidenten inte längre är anslutna till brödraskapet.
”Från och med 2018 genomförde kapitlet ett förnyat utbildningsprogram för kandidater som granskades och godkändes av både det internationella högkvarteret och USC:s kansli”, skrev Huston. ”Vi fortsätter att samarbeta fullt ut med universitetet och är fast beslutna att vidta ytterligare åtgärder som bidrar till att säkerställa att alla våra medlemmar stödjer en hälsosam och säker miljö.”
Förutom anklagelserna mot Sammy lämnade USC-kapitlet Theta Xi in en stämningsansökan mot SJACS-direktör Donna Budar-Turner och Carry 2018 efter att ha förlorat universitetets erkännande på grund av en påstådd trakasseringsåtgärd som brödraskapet hävdar är falsk.
”Theta Xi fick aldrig något officiellt meddelande med en beskrivning av de specifika faktiska anklagelserna eller de riktlinjer som påstods ha överträtts och fick bara veta att det fanns ”rapporter om påstådda beteenden som kan ha äventyrat universitetsgemenskapen, inklusive trakasserier”, står det i stämningsansökan.
Enligt stämningsansökan rapporterade en före detta medlem av Theta Xi oro för organisatorisk misskötsel till SJACS i januari 2018.
Den före detta medlemmen sattes på social prövotid och avgick så småningom från organisationen efter rapporter om att han ägnat sig åt sexuell misskötsel och rasistiskt beteende, står det i stämningsansökan. Den före detta medlemmen försökte gå med i en annan förening men avskedades från den föreningen på grund av liknande anklagelser om sexuellt olämpligt beteende.
”Efter att ha avgått från Theta Xi försökte han få Theta Xi avlägsnad från USC:s broderskapsrad och hotade samtidigt flera av de medlemmar som bodde i … broderskapshuset”, stod det i klagomålet.
Det påstås i stämningsansökan att Theta Xi placerades på tillfällig avstängning till följd av det ingivna klagomålet, och att organisationen aldrig fick något officiellt meddelande med en beskrivning av anklagelserna.
Den innehåller också en rapport från Theta Xi:s ordförande som beskriver hans erfarenheter av Turner under SJACS:s utredning av studentföreningen medan den var tillfälligt avstängd.
”Under mötet, som varade i två timmar, ställdes många ledande frågor till mig … Jag fick ingen tid att ge några förtydliganden eller berätta min sida av historien”, står det i stämningsansökan. ”Det kändes som om hon redan hade bestämt sig för vad hon trodde och bara var inställd på att tvinga fram de svar hon ville ha av mig … Jag erbjöds inte något vatten eller några pauser … Den mentala och känslomässiga stress som denna situation medförde för mig har fått mig att förlora sömn, lida … och söka rådgivning på campus.”
Enligt stämningsansökan gav USC inte Theta Xi någon möjlighet att korsförhöra vittnet, som i stämningsansökan beskrevs av andra medlemmar som ”mycket respektlös mot kvinnor” och som påstods ha sagt att ”kvinnor finns på planeten så man kan ha sex med dem.”
Turner fann att klagomålet mot Theta Xi var styrkt och sanktionerade den omedelbara förlusten av erkännandet av studentförbundet.
KULTUREN AV HAZING
Hazing på USC:s studentföreningar varierar i intensitet och omfattar allt från att låta löftena göra enkla uppgifter åt aktiva medlemmar till att tvinga dem att dricka alkohol tills de svimmar.
Särskilt tungt drickande har visat sig vara en av de farligaste formerna av att ta emot löften på USC.
I april 2017 dog Alasdair Russell, som var medlem i Phi Kappa Psi, genom självmord efter att ha dragit sig tillbaka från USC i januari samma år.
Hans mamma lämnade in en stämningsansökan mot universitetet och hävdade att Phi Kappa Psi-medlemmar tvingade hennes son att dricka så mycket att han föll ner från en plattform och skadade huvudet på en fest i oktober 2016, vilket orsakade honom känslomässiga tvångshandlingar under månaderna som följde.
Enligt tidigare Daily Trojan-rapportering påstås medlemmarna ha pressat honom att inte söka omedelbar läkarvård av rädsla för att få problem med universitetet, trots att han uppvisade hjärnskakningsliknande symtom såsom kräkningar, yrsel och huvudvärk. Hans mor hävdar i stämningsansökan att broderskapsmedlemmar gav hennes son kokain och Adderall för att han skulle kunna återuppta sina plikter som löfte.
Fallet är ett eko av dödsfallet 2017 för Penn State University-studenten Timothy Piazza, som deltog i en ritual för löften som kallades ”The Gauntlet” vid broderskapet Beta Theta Pi. Efter att ha druckit mycket var Piazza så berusad att han föll ner för en trappa och slogs medvetslös.
Historien fick nationella rubriker efter att rapporter avslöjade att Piazza’s broderskapsbröder inte transporterade Piazza till sjukhuset förrän 12 timmar senare, där han dödförklarades morgonen efter festen.
Dessa incidenter är kulmen på mer än ett sekel av traditioner för löften. Hetsandet, särskilt av män, i amerikansk högre utbildning går tillbaka till strax efter inbördeskrigets slut, när soldater som hade upplevt hetsande i militären tog med sig det till akademiska institutioner.
Fraterniteterna kodifierade detta system för sina löfteprogram, och ända sedan dess har hetsandet varit ett sätt att särskilja de män som inte är engagerade eller ”svaga”, enligt Hechinger.
I sin bok från 2019, ”Fraternity: An Inside Look at a Year of College Boys Becoming Men” skriver undersökande journalisten Alexandra Robbins att trakasserier inom studentföreningar i USA ökade i slutet av 1800-talet som ett sätt för de övre klasserna att skrämma yngre medlemmar.
Även om det i dag är ett brott i 44 delstater, inklusive Kalifornien, trakasseras 73 procent av de personer som ingår i det grekiska livet på college, enligt Robbins.
”Trakasserier kan ses som ett sätt för gruppens överlevnad”, skriver hon. ”Människor vill i allmänhet tro att de är anständiga medborgare som fattar bra beslut. Så när de gör något dumt eller grymt känner de sig obekväma efteråt när de försöker förena sitt beteende med sin bild av sig själva.”
Hazing har blivit en så integrerad del av studentföreningsupplevelsen att nybörjare på college kommer till campus med förväntningar som redan finns på plats. I en intervju med Daily Trojan sa en inaktiv medlem av Sammy som gick med hösten 2015 och tillbringade tre år som medlem i brödraskapet att trakasserierna fortsätter eftersom de nya medlemmarna förväntar sig och vill bli trakasserade.
Den före detta medlemmen, som ville vara anonym, sa att de ”trakasserier” som han upplevde på Sammy främst bestod av tunga träningspass och filosofiska diskussioner – vilket är ovanligt för många brödraskap, som tenderar att inkludera tunga dryckesdrickande i sina trakasserier. Under löftena sa han att de flesta andra i hans klass inte ville delta i dessa karaktärsutvecklingsaktiviteter utan i stället ville ha den ”konventionella” trakasseringsupplevelsen.
”Det fanns några kvällar här och där där de två viktigaste killarna som höll på med sin grej sa: ’Vi kommer att låta några andra ta över och de kommer att göra de mer konventionella trakasseringsaktiviteterna'”, sa han. ”Mörka rockar, hög musik, drickande, den sortens saker.”
Den före detta medlemmen beskrev hur aspiranter placerades i ett rum och uppmanades att dricka en bestämd mängd alkohol – på vardagskvällar eller före kapitelsammanträden.
Hechinger förklarar att många studentföreningar som påstår sig ha avskaffat trakasserier fortfarande har ett ”aspirantprogram”, som i princip är en täckmantel för att fortsätta samma aktiviteter.
”Men det blir ofta riktigt fula grejer”, sa Hechinger. ”Förnedring och det värsta är tvångsdrickande som har dödat så många studenter.”
Förra månaden arresterades nio bröder från Delta Kappa Epsilon vid Louisiana State University för trakasserirelaterade brott. Enligt New York Post ska de ha tvingat de nya medlemmarna att ligga i högar av krossat glas medan de aktiva medlemmarna sparkade dem med ståltåliga stövlar och urinerade på dem.
”Så länge vi har en process för att ta emot löften kommer det oundvikligen att gå överstyr, eller så kommer något fruktansvärt att hända”, sade Hechinger.
Carry sade att de mest oroväckande rapporterna som universitetet har fått gäller studenter som påstår att substanser har smugglats in i deras drinkar på broderskapsfester.
”Jag är oroad över antalet slumpmässiga, löst sammankopplade rapporter som vi får om att studenter har fått något i sina drinkar eller blivit berusade på en fest eller ett evenemang”, sade Carry. ”Vi får en rapport och sedan hör vi inget mer på en lång tid. Sedan får vi en ny rapport.”
Carry sa att när han träffar studenter individuellt angående dessa anklagelser säger de att situationen är vanlig på campus.
”Men vi får inte dessa rapporter om att detta händer hela tiden”, sa Carry. ”Vi behöver dessa rapporter eftersom dessa rapporter så småningom ger oss ett mönster. Jag vet att folk tänker: ’Åh, det här hände mig och två av mina vänner, det är ingen stor grej, jag vill inte rapportera det eller göra en stor grej av det’ … Vi behöver dessa rapporter för att identifiera dessa mönster.”
JUSTITIGHET OCH DUE PROCESS
För många föreningsmedlemmar är den exakta processen som USC genomför för att utreda grekiska organisationer oklar. Detta ställdes på sin spets i oktober när FSLD instruerade Sammy och Phi Sigma Kappa att ställa in sina sociala aktiviteter medan de sattes på tillfällig avstängning, enligt en tidigare Daily Trojan-rapport.
Under händelsen skickade biträdande vicerektor för studentfrågor, Monique Allard, ett memo till de båda studentföreningarna där hon hänvisade till överträdelser av hälso- och säkerhetskoderna och bestämmelserna om trakasserier. Phi Sigma Kappa gjorde ett uttalande efter händelsen där de meddelade att de planerar att eventuellt stämma universitetet på grund av bristande öppenhet.
”Tyvärr har universitetets standardförfarande varit att ’stänga av först, ge information senare'”, stod det i uttalandet. ”Vi anser att detta förfarande strider mot lagen, rättsprocessen och den grundläggande rättvisan.”
När studentföreningarna har stängts av tillfälligt är universitetets nästa steg att utreda anklagelserna, sade Carry.
”Medan vi granskar detta påstående pausar vi verksamheten så att vi kan göra en grundlig utredning”, sade Carry. ”Under en tillfällig avstängning gör vi vår hemläxa. Vi intervjuar … och samlar information.”
Carry sade att genom att låta broderskapen avbryta sociala aktiviteter och evenemang kan universitetet se till att ingen ytterligare skada inträffar, om anklagelserna visar sig vara sanna.
”Varje gång vi får en anklagelse om olämpligt beteende från ett broderskap vidtar vi åtgärder, vi avbryter tillfälligt”, sade Carry. ”Det har alltid varit vårt tillvägagångssätt och det har alltid varit vår praxis.”
Carry sa att ökningen av avstängningar i år inte beror på att universitetets engagemang för att garantera säkerheten har förändrats, utan på mängden rapporter och tips som universitetet har fått.
Som en del av ansträngningarna för att utreda dessa påståenden har kontoret för studentärenden tagit hjälp av SJACS, kontoret för professionalism och etik och DPS, enligt Carry. Alla fyra kontoren arbetar tillsammans för att intervjua medlemmar i organisationerna och viktiga vittnen.
”Det är ingen CSI-utredning”, säger Carry. ”Folk kommer inte in med blåljus och scannar efter fingeravtryck.”
Carry förklarade att organisationerna underrättas om sina uppförandebrott och får en möjlighet att redogöra för sin sak efteråt. När universitetet fattar ett beslut uppmanas organisationerna att överklaga.
”Det som saknas i den underrättelsen är mer detaljerade uppgifter”, sade Carry. ”Ibland äventyrar dessa specifika detaljer den anmälande parten.”
Carry förklarade att universitetet strävar efter att underrätta den anklagade parten om ett beslut senast 15 dagar efter det att de först underrättades om sina överträdelser. Det tog dock cirka 21 dagar för Phi Sigma Kappa och Sammy att få besked om sina beslut. Carry tillskriver den förlängda handläggningstiden till det faktum att många broderskapsmedlemmar och löften inte dyker upp på intervjuer, som är en del av utredningen.
Löftena får veta av löftena att de inte får diskutera trakasserier utanför broderskapet, enligt den före detta Sammy-medlemmen.
”Alla vet att trakasserier förekommer, och om man gör det till något specifikt är det ett ansvar”, sade den före detta medlemmen.
Carry sade dock att han uppmanar alla som har information om missbruk, trakasserier eller allmän oro att rapportera det, även om rapporterna är anonyma. När det gäller rättssäkerheten sade Carry dock att rättsprocesser för individer skiljer sig från rättssäkerheten för organisationer.
Trots kritiken mot SJACS svar på påståenden om trakasserier förklarade Carry att administrationens policy värderar säkerhet högre än sociala aktiviteter. Detta innebär att studentföreningar övervakas närmare än de kanske vill, och administrationen kommer att fortsätta att noga övervaka deras sociala aktiviteter.
”När vi får de rapporter som vi fått, skulle jag, av hänsyn till … att ta hand om samhället, föredra att stoppa en grupp, framför att få en fortsättning av rapporter om trakasserier”, sade Carry. ”Om ett barn dör kommer vi inte att ha ett samtal om varför ni inte lät dem anordna en fest.”
