The National Urban League (NUL) bildades den 11 oktober 1910 för att hjälpa afroamerikanska invandrare att assimilera sig till stadslivet. NUL började med en sammanslagning av tre mindre grupper, The National League for the Protection of Colored Women, The Committee for Improving the Industrial Conditions for Negroes in New York och Committee on Urban Conditions Among Negroes in New York, som alla hade till uppgift att hjälpa amerikaner som var nyanlända i städerna, främst från Södern, att utöka sina möjligheter till arbete, boende, hälsovård och utbildning. Dess första verkställande sekreterare, George E. Haynes (1910-1917), fastställde dess vägledande princip, att främja ett positivt samspel mellan raserna genom att övertyga de vita om att de borde arbeta med afroamerikaner till ömsesidig fördel.
Eugene Kinkle Jones, som blev verkställande sekreterare i Urban League 1917 och ledde organisationen fram till sin pensionering 1941, var den mest inflytelserika individen när det gällde att utforma den tidiga organisationen. Jones betonade vikten av yrkesvägledning för de nya invandrarna och arbetade med industrimän och andra arbetsgivare i norr för att öppna anställningsmöjligheter för de nyanlända. Under första halvan av 1900-talet såg NUL i själva verket det som en av sina viktigaste uppgifter att skaffa sysselsättning åt de svarta invandrarna till staden. År 1925 skapades tidskriften Opportunity för att presentera faktauppgifter om afroamerikanskt liv för affärsmän, regeringstjänstemän, fackföreningsledare och det allmänna vita samhället.
Lester B. Granger efterträdde Jones 1941 som NUL:s verkställande sekreterare och började styra om organisationens dagordning genom att fokusera på de ledande medborgarrättssakerna under denna tid. Granger spelade till exempel en viktig roll för att övertala president Harry Truman att avregistrera de väpnade styrkorna 1948.
1961 utökade Grangers efterträdare, Whitney M. Young Jr, de flesta av Grangers idéer och gjorde NUL till en av de fem största medborgarrättsorganisationerna i landet under det årtiondet. Young ledde avgörande insamlingsinsatser som stödde medborgarrättsaktivism. Han var en av de första svarta medborgarrättsledarna som främjade initiativ för positiv särbehandling som infördes under slutet av 1960-talet och början av 1970-talet.
I samband med att den direkta medborgarrättsaktivismen började avta i början av 1970-talet flyttade Vernon E. Jordan, Jr. som blev verkställande direktör 1971, organisationens fokus till att främja kulturell pluralism. Han utvecklade rapporten ”The State of Black America” samt ett program för utbildning i medborgarskap som bidrog till att öka de svartas röstetal.
John E. Jacob, som utsågs till verkställande direktör 1982, och hans efterträdare Hugh B. Price, som utsågs 1994, fortsatte dessa insatser samtidigt som de återgick till Urban Leagues tidigare uppdrag, dvs. arbetsträning. Jacob och Price krävde lika möjligheter i fråga om bostäder och sysselsättning som ett sätt att lösa rasistiska spänningar. De inledde eller utökade också möjligheter till utbildning och ledarskapsutveckling och tog initiativ till program för ungdomsutveckling som riktade in sig på tonårsgraviditeter, antalet familjehushåll med ensamstående kvinnor som huvudmän och brottslighet i svarta samhällen i städerna. Price skapade League’s Institute of Opportunity and Equality i Washington D.C., som genomförde en forskning och offentlig politisk analys av stadsfrågor och startade ”Campaign for African American Achievement.”
Den 15 maj 2003 blev Marc H. Morial ligans åttonde president och verkställande direktör. Morial fortsätter sina föregångares arbete med att främja positiv särbehandling, ekonomiskt och politiskt inflytande och att arbeta för att minska våld och fattigdom i svarta amerikanska städer.
