Paul Ehrlich föddes den 14 mars 1854 i Strehlen, i Övre Schlesien*, Tyskland. Han var son till Ismar Ehrlich och dennes hustru Rosa Weigert, vars brorson var den store bakteriologen Karl Weigert.
Ehrlich utbildades vid gymnasiet i Breslau och därefter vid universiteten i Breslau, Strassburg, Freiburg-im-Breisgau och Leipzig. År 1878 disputerade han i medicin med en avhandling om teori och praktik för färgning av animaliska vävnader. Detta arbete var ett av resultaten av hans stora intresse för de anilinfärgämnen som upptäcktes av W. H. Perkin 1853.
År 1878 utnämndes han till assistent till professor Frerichs vid den medicinska kliniken i Berlin, som gav honom alla möjligheter att fortsätta sitt arbete med dessa färgämnen och färgning av vävnader med dem. Ehrlich visade att alla färgämnen som användes kunde klassificeras som basiska, sura eller neutrala och hans arbete med färgning av granuler i blodkroppar lade grunden för framtida arbete med hematologi och färgning av vävnader.
1882 publicerade Ehrlich sin metod för färgning av tuberkulosbacillen som Koch hade upptäckt, och denna metod låg till grund för de efterföljande modifieringar som infördes av Ziehl och Neelson och som fortfarande används idag. Från den härstammade också Gram-metoden för färgning av bakterier som används så mycket av moderna bakteriologer.
1882 blev Ehrlich titulärprofessor och 1887 kvalificerade han sig, som ett resultat av sin avhandling Das Sauerstoffbedürfnis des Organismus (Organismens behov av syre), som Privatdozent (oavlönad föreläsare eller instruktör) vid den medicinska fakulteten vid universitetet i Berlin. Senare blev han docent där och förste husläkare vid Charité-sjukhuset i Berlin.
1890 utnämnde Robert Koch, direktör för det nyinrättade institutet för infektionssjukdomar, Ehrlich till en av sina assistenter och Ehrlich påbörjade då de immunologiska studier som hans namn alltid kommer att förknippas med.
I slutet av 1896 inrättades ett institut för kontroll av terapeutiska serum i Steglitz i Berlin och Ehrlich utsågs till dess direktör. Här utförde han ytterligare viktiga arbeten inom immunologin, särskilt om hemolysiner. Han visade också att toxin-antitoxinreaktionen, precis som kemiska reaktioner, påskyndas av värme och fördröjs av kyla och att innehållet av antitoxin i antitoxiska serum varierade så mycket av olika anledningar att det var nödvändigt att fastställa en standard som gjorde det möjligt att exakt mäta deras antitoxininnehåll. Detta lyckades han med von Behrings antidifteritiska serum och gjorde det därmed möjligt att standardisera detta serum i enheter som är relaterade till en fast och oföränderlig standard. De metoder för att göra detta som Ehrlich sedan fastställde utgjorde grunden för all framtida standardisering av serum. Detta arbete och hans andra immunologiska studier ledde Ehrlich till att han formulerade sin berömda sidokedjeteori om immunitet.
1897 utnämndes Ehrlich till folkhälsoansvarig i Frankfurt-am-Main och när 1899 det kungliga institutet för experimentell terapi inrättades i Frankfurt, blev Ehrlich dess direktör. Han blev också direktör för Georg Speyerhaus, som grundades av Frau Franziska Speyer och byggdes intill Ehrlichs institut. Dessa utnämningar markerade början på den tredje fasen av Ehrlichs många och varierande forskning. Han ägnade sig nu åt kemoterapi och baserade sitt arbete på den idé som fanns implicit i hans doktorsavhandling som han skrev när han var ung, att den kemiska sammansättningen hos de använda läkemedlen måste studeras i förhållande till deras verkningssätt och deras affinitet för cellerna hos de organismer som de var riktade mot. Hans mål var, som han uttryckte det, att hitta kemiska substanser som har särskild affinitet för patogena organismer, till vilka de skulle gå, som antitoxiner går till de toxiner som de är specifikt besläktade med, och skulle vara, som Ehrlich uttryckte det, ”magiska kulor” som skulle gå rakt in i de organismer som de var riktade mot.
För att uppnå detta testade Ehrlich med hjälp av sina assistenter hundratals kemiska substanser som han valde ut från det ännu större antal som han samlat in. Han studerade bland annat behandlingen av trypanosomiasis och andra protozoosjukdomar och framställde trypanrött, som, som hans japanska assistent Shiga visade, var effektivt mot trypanosomer. Tillsammans med A. Bertheim fastställde han också den korrekta strukturformeln för atoxyl, vars effektivitet mot vissa experimentella trypanosomier var känd. Detta arbete öppnade en väg för att få fram många nya organiska föreningar med trevärt arsenik som Ehrlich testade.
Vid denna tid upptäcktes spirochaeten som orsakar syfilis av Schaudinn och Hoffmann i Berlin, och Ehrlich bestämde sig för att leta efter ett läkemedel som skulle vara effektivt speciellt mot denna spirochaet. Bland de arsenikläkemedel som redan testats för andra ändamål fanns ett, det 606:e i den testade serien, som hade lagts åt sidan 1907 eftersom det var ineffektivt. Men när Ehrlichs tidigare kollega Kitasato skickade en elev till honom, vid namn Hata, för att arbeta vid Ehrlichs institut, bad Ehrlich, som fick veta att Hata hade lyckats smitta kaniner med syfilis, honom att testa detta kasserade läkemedel på dessa kaniner. Hata gjorde det och fann att det var mycket effektivt.
När hundratals experiment upprepade gånger hade bevisat dess effektivitet mot syfilis, tillkännagav Ehrlich det under namnet ”Salvarsan”. Därefter utfördes ytterligare arbete i detta ämne och så småningom visade det sig att den 914:e arseniksubstansen, som fick namnet ”Neosalvarsan”, var, även om dess botande effekt var mindre, lättare att tillverka och, eftersom den var mer löslig, blev den lättare att administrera. Ehrlich fick, liksom så många andra upptäckare före honom, kämpa mot mycket motstånd innan Salvarsan eller Neosalvarsan accepterades för behandling av mänsklig syfilis; men i slutändan segrade den praktiska erfarenheten och Ehrlich blev berömd som en av kemoterapins främsta grundare.
Under de senare åren av sitt liv ägnade sig Ehrlich åt experimentellt arbete med tumörer och åt sin åsikt att sarkom kan utvecklas från karcinom, även åt sin teori om athreptisk immunitet mot cancer.
Ehrlichs outtröttliga arbete under hela sitt liv, hans vänlighet och anspråkslöshet, hans livslånga vana att äta lite och ständigt röka 25 starka cigarrer om dagen, varav han ofta bar en låda under ena armen, Hans oföränderliga insisterande på att de resultat som han publicerade skulle bevisas genom många experiment och den vördnad och hängivenhet som alla hans assistenter visade honom har beskrivits livligt av hans tidigare sekreterare, Martha Marquardt, vars biografi om honom har gett oss en detaljerad bild av hans liv i Frankfurt. I Frankfurt fick den gata där hans institut låg namnet Paul Ehrlichstrasse efter honom, men senare, när den judiska förföljelsen började, togs detta namn bort eftersom Ehrlich var jude. Efter andra världskriget, när hans födelseort Strehlen kom under de polska myndigheternas jurisdiktion, döpte de om den till Ehrlichstadt, för att hedra dess store son.
Ehrlich var ordinarie, utländsk, korresponderande eller hedersledamot i inte mindre än 81 akademier och andra lärda organ i Österrike, Belgien, Brasilien, Danmark, Egypten, Finland, Frankrike, Tyskland, Storbritannien, Grekland, Ungern, Italien, Nederländerna, Norge, Rumänien, Ryssland, Serbien, Sverige, Turkiet, Tyskland, USA och Venezuela. Han var hedersdoktor vid universiteten i Chicago, Göttingen, Oxford, Aten och Breslau och hedrades även av ordnar i Tyskland, Ryssland, Japan, Spanien, Rumänien, Serbien, Venezuela, Danmark (kommendörkapten av Danebrogorden) och Norge (kommendörkapten av Kungliga S:t Olaf-orden).
1887 fick han Tiedemannpriset av Senckenberg Naturforschende Gesellschaft i Frankfurt/Main, 1906 hederspriset vid den XV:e internationella medicinkongressen i Lissabon, 1911 Liebigmedaljen av German Chemical Society och 1914 Cameronpriset i Edinburgh. År 1908 delade han med Metchnikoff den högsta vetenskapliga utmärkelsen, Nobelpriset.
Den preussiska regeringen utnämnde honom 1897 till privatmedicinskt råd, befordrade honom 1907 till en högre rang av detta råd och upphöjde honom 1911 till den högsta graden, verkligt privatråd med titeln excellens.
Ehrlich gifte sig 1883 med Hedwig Pinkus, som då var 19 år gammal. De fick två döttrar, Stephanie (fru Ernst Schwerin) och Marianne (fru Edmund Landau).
När första världskriget bröt ut 1914 var han mycket upprörd över det och vid jul samma år fick han en lätt stroke. Han återhämtade sig snabbt från detta, men hans hälsa som aldrig hade svikit honom, bortsett från en tuberkulosinfektion i början av livet som gjorde att han var tvungen att tillbringa två år i Egypten, började nu att försämras och när han 1915 åkte till Bad Homburg för att semestra fick han den 20 augusti samma år ett andra slaganfall som avslutade hans liv.
