Även när människor nu tvingas till social distans för att undvika att smittas av coronaviruset – en situation som många anser vara stressande – så undviker vissa människor sociala situationer även under vardagliga omständigheter. Social undvikelse är ett kännetecken för en rad olika psykiatriska sjukdomar, däribland depression och ångeststörningar samt autism.
Effektiva behandlingar för dessa symtom förblir svårfångade, och de flesta terapier fungerar bara för en bråkdel av de människor som lider av dessa sjukdomar. Forskare vid University of California, Davis, studerade oxytocins roll, en neurotransmittor som produceras i hypotalamus och som är känd för att spela en viktig roll i socialt beteende hos olika arter. Genom att analysera beteendet hos möss som fick olika behandlingar fick de insikt om huruvida oxytocin kan vara ett bra mål för framtida farmakologiska terapier som skulle kunna lindra social tillbakadragande vid psykisk sjukdom.
Nyfikant nog minskar oxytocin ibland sociala ångestrelaterade beteenden, men andra gånger ökar den sociala ångesten, säger forskarna. I den här studien fokuserade forskarna på att identifiera hjärnvägar som förmedlar de ångestreducerande effekterna av oxytocin. För att göra detta testade forskarna effekterna av olika läkemedelsföreningar som antingen aktiverade eller blockerade oxytocinaktiviteten i nucleus accumbens, en del av hjärnan som är känd för att kontrollera motivation.
”Till skillnad från SSRI (selektiva serotoninåterupptagshämmare, en klass av antidepressiva medel), som tar minst fyra veckor innan de visar positiva effekter, visar läkemedelsföreningar som ändrar oxytocinaktiviteten snabbt verkande effekter på beteendet”, säger Alexia Williams, doktorand som är huvudförfattare till studien. ”Detta gör oxytocin till en spännande neurotransmittor att studera. Vårt mål var att förstå mer om oxytocins potentiella ångestdämpande egenskaper.”
Studien publicerades förra månaden i tidskriften Neuropsychopharmacology och lyftes fram i en kommentar.
Forskarna fann att efter att Kaliforniens möss upplevt negativa sociala interaktioner hade de mindre uttryck av oxytocinreceptorgenen. Typiskt sett skapar dessa negativa interaktioner också ett tillstånd av social ångest, där mössen undviker andra möss. I den här studien visar forskarna att när oxytocinaktiviteten blockerades uppvisade mössen socialt undvikande, trots att de inte hade upplevt negativa sociala interaktioner. När man studerade möss som hade upplevt negativa sociala interaktioner fann forskarna att en ökning av oxytocinaktiviteten minskade det sociala undvikande beteendet. Även om dessa möss hade utsatts för stress ledde den farmakologiska behandlingen till normala sociala beteenden som om de inte hade utsatts för stress. Möss, förklarade Williams, är en social art och föredrar normalt att interagera med andra möss.
”Detta bidrar till en tydligare bild av hur de neurala kretsar som påverkar sociala beteenden påverkas av stress. Förändringar i neurala kretsar kan leda till vissa beteenden som har visat sig vara svåra att behandla för många människor som kämpar med psykiska störningar”, sade hon.
Fynd från grundvetenskapliga studier som denna kan vägleda utvecklingen av farmakoterapier för att effektivt behandla personer som lider av ångeststörningar, sade forskarna.
”Vi hoppas att vi, genom att belysa oxytocinets roll i ångestliknande beteenden på molekylär nivå, kan börja förstå dess realistiska potential som ett nytt terapeutiskt medel”, sade Williams.
Coförfattarna inkluderar, från UC Davis, Brian Trainor, professor i psykologi och affilierad fakultetsmedlem vid centret för neurovetenskap, och även chef för laboratoriet för beteende-neuroendokrinologi vid UC Davis; forskarna Natalia Duque-Wilckens, Stephanie Ramos-Maciel, Katharine Campi, Shanu K. Bhela och Christine K. Xu, alla vid institutionen för psykologi; Kenneth Jackson, mikrobiolog, och Patricia A. Pesavento, professor vid avdelningen för patologi, mikrobiologi och immunologi, School of Veterinary Medicine; Bice Chini, Institute of Neuroscience of National Research Council och NEUROMI Milan Center for Neuroscience, University of Milano-Bicocca, Milano, Italien.
Studien finansierades av National Institute of Mental Health.
