Självskildringen ”Million Dollar Mermaid” på vita duken, Esther Williams, avled i sömnen i torsdags i sitt hem i Los Angeles. Hon blev 91 år gammal.
MGM Studios plockade upp Williams ur glömskan när hon fortfarande var tonåring och lovade att hon skulle följa i karriärens fotspår som skridskoåkaren Sonja Henie, bara att hennes omfamnade berömmelse skulle hittas omgiven av vatten, snarare än på is.
När jag intervjuade den alltid uppriktiga och uppfriskande jordnära Williams i juni 1996, befann hon sig i Chicago på Marshall Field’s för att marknadsföra sin badklädeslinje, som var inne på sitt åttonde år.
Och hon hade några råd till åldrande skådespelerskor och skådespelare.
”Vet när du ska lämna showbusiness medan du fortfarande ligger före i branschen”, sa hon.
”Folk frågar mig varför de inte ser mig i filmer eller tv-program längre”, sade den då 74-åriga Williams.
”När man har blivit behandlad som jag blev på MGM, vem vill då göra fem minuters cameos i tv-sitcoms? Det är därför du aldrig såg mig i ett avsnitt av ’Love Boat’. De programmen är till för en armé av has-beens och blivande stjärnor.”
Hennes badklädeslinje, designad av Williams, baserades på de baddräktsstilar som hon gjorde känd under sin filmkarriär på 1940- och 1950-talen.
”När jag först kom till MGM var mina baddräkter de första som studions garderobsavdelning någonsin behövde designa”, sade hon.
”Före mig var den enda andra dräkt de gjorde den där snålt tilltagna länsdräkten som de gjorde för den olympiska simstjärnan Johnny Weismuller som han hade på sig i de där Tarzan-filmerna. Och tro mig, hans dräkt var inte ens vattentät.”
Williams sa att det tidiga 1940-talet inte var en lätt tid för baddräkter eller olympiska stjärnor.
”Jag skulle tävla i de olympiska spelen 1940 i Finland. Men Adolf Hitler och krigstrycket ställde in våra olympiska spel”, sa hon.
På grund av tygbrist under kriget sa hon att några av de första baddräkterna tillverkades av fallskärmar.
”Det tyget kanske var okej för att hoppa ut ur flygplan, men det gjorde verkligen inte mycket för en kvinnas figur”, sa hon.
”Jag vill att mina tjejer ska vara täckta. Jag klär inte av dem. Jag klär dem. Jag säger till dem att det värsta är om de hänger ut. Det är därför mina kostymer är byggda med mycket stöd. Gud tar hand om damer från 15 till 21 års ålder. Efter det är de mina.”
Williams sa också att hon gillade att använda praktiska tyger till sina badkläder.
”Jag besökte min vän Jane Russell i hennes hem i Santa Barbara”, sa hon.
”Och jag sa: ’Jane, du ser alltid så underbar ut. Har du någon som gör alla dina kläder? Och hon sa: ’Esther, det enda jag är kräsen när det gäller mina kläder är: Om de inte kan gå i en tvättmaskin har jag dem inte på mig. Och hon har rätt. Kläder borde inte behöva någon särskild omsorg.”
Under sin filmkarriär spelade Williams tillsammans med flera av de främsta skådespelarna som MGM hade att erbjuda, däribland Mickey Rooney, Peter Lawford, Red Skelton, Jimmy Durante, Van Johnson, Gene Kelly och Frank Sinatra.
Hon sa att hennes första provfilmning var med Clark Gable som ersättare för Lana Turner efter att hon sprungit iväg till New York för att gifta sig med bandledaren Artie Shaw.
För 1950 var Williams den kvinnliga stjärna som tjänade mest pengar, näst efter Betty Grable.
Williams sa att hon under årens lopp hade lärt sig att hantera all kritik som kom i hennes väg.
I sin roll i ”Ziegfeld Follies” 1944 kommenterade hennes komikerinna Fanny Brice Williams: ”Wet she’s a star, dry she ain’t.”
Williams var snabb att erkänna att inte alla hennes filmer var ”konstverk”.
”När jag var på MGM var det enda de gjorde att byta ut mina huvudrollsinnehavare och vattnet i poolen”, sa hon.
Men en av hennes huvudrollsinnehavare, den latinamerikanske älskaren Fernando Lamas, som hon spelade tillsammans med i filmen ”Dangerous When Wet” från 1953, lämnade ett bestående intryck på henne.
Efter misslyckade äktenskap med dr Leonard Kovner och sångaren Ben Gage gifte sig Williams 1969 med Lamas efter hans skilsmässa från skådespelerskan Arlene Dahl. Lamas, som dog 1982, och Dahl, som är 87 år, är föräldrar till tv-skådespelaren Lorenzo Lamas från ”Falcon Crest”.
Lorenzo Lamas, sade torsdagen: ”Min styvmor Esther Williams gick fridfullt bort i morse. Den bästa simläraren och själsmamman. RIP.”
Inom sin styvson från äktenskapet med Lamas hade Williams tre barn från äktenskapet med Gage, Benjamin Stanton, Kimball Austin och Susan Tenney.
Efter Lamas död 1982 återfick Williams i viss mån det olympiska rampljuset. Efter att ha populariserat synkroniserad simning med sina filmer var hon medarrangör för evenemanget i TV vid de olympiska spelen 1984 i Los Angeles.
Williams tillbringade en stor del av sina senare år med att pendla från sitt hem i Brentwood, Kalifornien, till New York för att övervaka designen av sin nya linje av sportkläder och badkläder. Tidigare under sin karriär lånade hon också ut sitt namn och sitt stöd till en serie simbassänger.
När hon dog var hon gift med sin fjärde man Edward Bell, som hon gifte sig med den 24 oktober 1994.
