Olivträdet domesticerades för första gången i östra Medelhavsområdet för mellan 8 000 och 6 000 år sedan, enligt ny forskning.
Fyndet, som publicerades idag (5 februari) i tidskriften Proceedings of the Royal Society B, bygger på genetisk analys av nästan 1 900 prover från Medelhavet. Studien visar att domesticerade oliver, som är större och saftigare än vilda sorter, troligen först odlades från vilda olivträd vid gränsen mellan Turkiet och Syrien.
”Vi kan säga att det troligen fanns flera steg, och att det troligen började i Levanten”, eller det område som i dag omfattar Israel, Palestina, Jordanien, Libanon och Syrien, säger medförfattaren till studien, Gillaume Besnard, en arkeobotaniker vid National Center for Scientific Research i Frankrike. ”Människor valde ut nya sorter överallt, men det var en sekundär diversifiering senare.”
Från biblisk tid har olivträdet fungerat som en symbol för helighet, fred och enighet. Arkeologer har grävt fram olivgropar på platser som är cirka 8 000 år gamla. Och så långt tillbaka som för 6 000 år sedan har arkeologer hittat bevis för olivoljeproduktion i Carmel i Israel, sade Besnard.
Men exakt var olivträdet odlades för första gången har debatterats livligt.
För att reda ut olivträdets historia tog teamet 1 263 vilda och 534 odlade olivträdsprover från hela Medelhavet och analyserade genetiskt material från trädens kloroplaster, de gröna växtstrukturer där fotosyntesen äger rum. Eftersom kloroplast-DNA överförs från ett träd till de efterkommande träd som växer upp runtomkring det, kan DNA:t avslöja lokala förändringar i växtlinjerna, säger han.
Forskarna rekonstruerade sedan ett genetiskt träd för att visa hur växten spreds. Teamet fann att den tunna, lilla och bittra vilda frukten först gav plats för oljerika, större oliver på gränsen mellan Turkiet och Syrien.
Efter denna första odling kom dagens domesticerade oliver främst från tre hotspots: Främre Orienten (inklusive Cypern), Egeiska havet och Gibraltarsundet. De spreds sedan successivt över hela Medelhavet i och med civilisationens uppkomst.
Men för att få en riktig uppfattning om hur olivträdet uppstod bör forskarna inte bara titta på kloroplast-DNA, säger André Bervillé, genetiker vid det franska nationella institutet för jordbruksforskning, som inte var inblandad i studien. Kärn-DNA, som finns i pollenet, bör också analyseras, sade Bervillé till LiveScience.
”Pollen från olivträdet transporteras av vinden, så det kan vandra långa sträckor”, sade han.
Kombinera båda typerna av DNA skulle göra det möjligt för forskarna att förstå både hur den lokala odlingen av olivträdet skedde och hur de mer långväga förändringarna skedde, sade han.
Följ LiveScience på Twitter @livescience. Vi finns också på Facebook & Google+.
- 7 perfekta livsmedel för överlevnad
- Top 10 mysterier om de första människorna
- Album: De sju forntida underverken i världen
