Josef var en av Jakobs tolv söner. Hans far älskade honom mer än någon av de andra och gav honom en färgad mantel. Hans bröder blev avundsjuka på honom och sålde honom som slav. Han fördes till Egypten och blev så småningom förvaltare åt Potifar, en av Faraos tjänstemän. Potifars hustru försökte utan framgång förföra honom och efter falska anklagelser mot Josef fängslades han. Tack vare sin förmåga att tolka Faraos dröm blev han guvernör i Egypten. Han ransonerade klokt landets produkter som förberedelse för en tid av hungersnöd.
Under hungersnöden kom Jakobs söner till Egypten för att vädja till Josef om förnödenheter. De kände inte igen honom, men efter att han förvissat sig om att de var bättrade identifierade han sig med stor glädje. Josef bjöd in sin far och sina bröder att komma och bosätta sig i Egypten. Historien berättas i Gamla testamentet (1 Mos 37, 39-45)
Josef ses ofta som en gammaltestamentlig motsvarighet, eller förebild, till Kristus. Scener ur Josefs berättelse målades av Pontormo och Bacchiacca för Pierfrancesco Borgherini.
