Ovidius föddes den 20 mars 43 f.Kr. i Sulmo (som idag heter Sulmona) i Italien. Han anses av vissa vara den siste av guldålderns poeter (Horatius, Vergilius) och av andra den förste av silverålderns poeter (Statius, Lucanus). Till skillnad från andra poeter från den gyllene tidsåldern som överlevde de krig som markerade den romerska republikens våldsamma undergång, var Ovidius den förste som blev myndig under det romerska imperiets början (den augustinska tidsåldern).
Ovidius betraktades inte som romare, utan som paeligianare eftersom hans familj var från Sulmo. Paeligini hade dock länge förknippats med Rom, och hans familj var välkänd lokalt. När hans äldre bror dog överförde familjen alla sina förhoppningar på Ovid. Han åkte till Rom och inledde en karriär inom regeringen. Han blev antingen en av tresuiri monetales (förvaltare av myntverket) eller en av tresuiri capitales (förvaltare av fängelser och avrättningar), det är osäkert vilket. Senare blev han en av decemuiri stlitibus iudicandis, ett slags domare. Han var snabbt på väg att bli den första romerska senatorn från Sulmo. Han bestämde sig dock för att lämna regeringen och satsa på en karriär och ett liv som poet.
Han började sin karriär med att skriva kärleksdikter. Han skrev endast i elegaic couplet och hexameter, även om han tenderade att hålla sig till den förstnämnda för majoriteten av sina verk. Han är känd för att ha skrivit minst en pjäs i början av sin litterära karriär. Hans största verk är dock Metamorfoserna, ett episkt verk av ovanligt slag. Ovidius arbetade troligen fortfarande på det när han förvisades till Tomi år 8 e.Kr. där han fortsatte att skriva dikter, varav de flesta handlade om hans olyckliga situation. Tekniskt sett var hans straff dock inte vad romarna betraktade som exil (latin – exsilium), utan relegation (relegatio), vilket var ett mycket mildare straff som bland annat inte innefattade beslagtagande av tillgångar. Orsakerna till hans exil är mycket oklara, det finns bara antydningar i hans skrifter från den perioden, t.ex. i Tristia där han säger att:
”Även om två brott, en sång och ett misstag, har förstört mig,
på grund av den ena gärningen måste jag tiga”
Senare i sin Ars Amatoria ger han några ledtrådar om vad misstaget kan ha varit:
”Varför såg jag något? Varför gjorde jag mina ögon skyldiga? Why did I recklessly learn of a sin?”
Han erkänner fritt att han hade kunskap om något, men förnekar varje faktisk inblandning i ett brott.
Efter sin återkomst från exil åtnjöt Ovidius enorma litterära framgångar och senare poeter imiterade honom ofta. Hans influenser sträckte sig in i medeltiden och renässansen. Metamorfosernas popularitet förblev stark även under dessa tider, liksom hans andra skrifter. Allegoriska versioner av hans verk fick stor spridning och många av berättelserna i den grekiska och romerska mytologin är mest kända i sina versioner av Ovidius. Till exempel blev hans berättelse om Pyramus och Thisbe(bok fyra i Metamorfoserna) källan till Shakespeares Romeo och Julia. Shakespeare var inte den enda författaren på den tiden som påverkades av Ovids skrifter, bland några av de mest kända är Chaucer och Milton.
Och även om ingenting är känt om omständigheterna kring hans död (datumet är endast känt som mellan 17-18) är Ovidius troligen en av de mest inflytelserika författarna under sin tid. Hans influenser är uppenbara i många verk av författare som föddes generationer efter hans död. På många sätt är han fortfarande mycket levande i den rika litteraturhistoria som han lämnade efter sig. Hans avtryck på världen gjordes inte med sten eller blodsutgjutelse, utan med ord som många njuter av än idag och kommer att göra det i generationer framöver.
