Pancho Villa föddes Doroteo Arango den 5 juni 1878 i San Juan del Rio, Durango. Hans liv som föräldralös bonde slutade enligt traditionen när han försvarade sin syster mot haciendaägaren. Han blev bandithövding och hästhandlare, bytte namn och anslöt sig slutligen till maderistas i Chihuahua under Abraham González.
Och utan formell utbildning skulle Villa lära sig revolutionära mål genom att umgås med Francisco Madero och hans rörelse. Villa gjorde uppror mot Porfirio Díaz-regimen och på grund av sina framgångar som gerillakämpe, sin kunskap om terrängen och sin skicklighet som organisatör, fick han rang av överste. Den 11 maj 1911 attackerade och intog hans och Pascual Orozcos styrkor Ciudad Juárez i strid med Maderos order. Segern markerade Madero-revolutionens triumf.
När Madero övertog presidentposten återvände Villa till det civila livet som affärsman, men Orozco-upproret 1912 förde honom tillbaka till striden och han försvarade Madero-regimen först självständigt och sedan under Victoriano Huertas order. Villa, som fängslades och höll på att skjutas av Huerta för olydnad, räddades av Raúl Madero, presidentens bror, som ingrep. Efter att ha suttit fängslad en tid flydde han till Förenta staterna. Han återvände till Mexiko med en handfull kompanjoner för att bekämpa usurpatorn Huerta efter Maderos död. I september 1913 hade denna handfull blivit kärnan i Villas division i norr.
I kampen mot Huerta stod Villa i en orolig allians med Venustiano Carranza och Emiliano Zapata. Villaisterna intog Torreón och vann det avgörande slaget vid Zacatecas (23 juni 1914). Vid det laget hade irritationerna byggts upp och gjort en konflikt oundviklig när den gemensamma fienden hade besegrats. Delvis var meningsskiljaktigheterna ideologiska, men viktigare var personligheternas sammanstötning – den envisa Carranza, stolt över sina prerogativ som förste hövding, och den okuvliga och odisciplinerade Villa.
Efter Carranzas misslyckade generalkonvent i huvudstaden som flyttades till den ”neutrala zonen” Aguascalientes, lyckades zapatisterna dominera sammankomsten ideologiskt, medan villisterna höll den militära kontrollen. Villa blev chef för konventets militära operationer mot Carranza och tillsammans med Zapata ockuperade han Mexico City i december 1914. Konventets regering kunde inte befalla sin egen befälhavare. Villa levde enligt sin egen personliga kod, bortom auktoriteter och lagar. Han tog vad han ville oavsett om det var kvinnor eller mäns liv.
Koordinationen mellan zapatisterna och villistas visade sig svår om inte omöjlig. Konventets regering tvingades lämna huvudstaden när Álvaro Obregón avancerade från sydost. Villa retirerade norrut, för att där besegras i revolutionens mest massiva slag, vid Celaya och León våren 1915. Norddivisionens makt bröts och myten om oövervinneligheten hos Villas kavalleri (de berömda dorados) sprängdes.
Villa drog sig tillbaka till Chihuahua, som han fortsatte att kontrollera, och han anses ha infört reformer, bland annat en viss fördelning av mark. I mars 1916, arg på grund av USA:s erkännande av Carranza, attackerade Villa Columbus, N. Mex. I nästan ett år försökte general Pershings straffexpedition förgäves fånga eller förgöra ”Nordens centaur”. Några villistagrupper skingrades och Villa själv sårades, men Carranzaregimens osamarbetsvilliga hållning och det uppenbart oundvikliga kriget med Tyskland påskyndade styrkornas tillbakadragande.
Villa fortsatte att trakassera Carranzaregimen genom gerillan tills regimen störtades av upproret i Agua Prieta 1920. Adolfo de la Huertas övergångsregering nådde en överenskommelse där Villa gick med på att lägga ner sina vapen och acceptera rang som divisionsgeneral och ranchen Canutillo, Durango, för att stödja honom och hans eskort.
Pancho Villa mördades den 20 juni 1923 i Parral av obregonistas som uppenbarligen var rädda för att han skulle dyka upp från sin pensionering för att motsätta sig valet av Plutarco Calles. Mer än fyra decennier senare röstade den mexikanska kongressen för att skriva in hans namn i guld på kammarens väggar tillsammans med andra hjältar från den mexikanska revolutionen.
