Primogenitering har två närbesläktade betydelser: (1) en senioritets- och auktoritetsprincip där syskon rangordnas enligt sin ålder, där den äldsta kommer först, och (2) en arvsprincip där det förstfödda barnet får alla eller sina föräldrars mest betydelsefulla och värdefulla ägodelar vid deras död. I de flesta fall har reglerna främst eller uteslutande tillämpats på män. Men även när så är fallet har regeln ofta tolkats flexibelt. Englands krona har till exempel övergått till den äldsta dottern när det inte funnits någon manlig arvinge, vilket var fallet med Elizabeth II 1953.
Primogenitering som senioritetsprincip existerar i ett stort antal samhällen där den utgör en viktig del av den sociala organisationen och kosmologin. Maorifolket i Nya Zeeland, liksom många polynesier, trodde att människorna härstammade från gudarna och tog del av den gudomliga kraften (mana). De äldsta klanerna och släkterna, som stod närmare gudarna, hade en högre grad av helighet än de yngre släkterna. Hövdingen i en grupp var alltid den mest kapabla – och helst den äldsta – mannen i den äldsta familjelinjen (Goldman 1970). Liknande antaganden om det interna förhållandet mellan hierarki och helighet genomsyrar det indiska samhället och tar sig sociala uttryck i kastsystemet, den gemensamma familjen och äktenskapsarrangemang. Den gemensamma familjen i norra Indien består i sin mest mogna och idealiserade form av en äldre man och hustru, deras söner och svärdöttrar och barnbarn. Den stora familjen delar ett enda hus, lagar mat vid samma härd, dyrkar vid ett gemensamt altare och arbetar på samma fält. Varje man i hushållet har en lika stor andel av dödsboet tills det formellt och juridiskt upplöses. Den äldsta mannen är dock den yttersta auktoriteten, en roll som vid hans död övergår till den äldste sonen (Kolenda 1968).
Primogenitering i den andra betydelsen – som det äldsta barnets exklusiva rätt att ärva sin fars egendom – ger ett sätt att hålla ett dödsbo enhetligt. Det tenderar att återfinnas i jordbrukssamhällen där en persons status och ekonomiska välstånd är knutet till ägandet av mark. I det medeltida Västeuropa utvecklade den jordägande aristokratin metoder och lagar som syftade till att förhindra uppdelning av egendomar och de titlar och privilegier som följde med dem. En godsherre skulle vanligtvis föra över sina odelade marker, titlar och rättigheter gentemot bönderna till sin äldsta son. Vanligtvis fick de yngre sönerna stöd från sina familjer, vilket gjorde det möjligt för dem att göra karriär inom militären, kyrkan eller den statliga byråkratin. Döttrarna fick en hemgift när de gifte sig i stället för några rättigheter över sin fars egendom (Goody 1983). Med tiden antog många jordägande bönder också former av primogenitur, även om de ofta tycks ha tillämpat regeln på ett flexibelt sätt. En av de mest kända lokala anpassningarna är stamfamiljen på den irländska landsbygden, där hushållsöverhuvudet och hans hustru delade sitt hem med en gift son (vanligtvis den äldste) och hans ättlingar. Övriga söner förväntades flytta iväg när de gifte sig (Arensberg och Kimball 1968).
Primogenitur är den vanligaste arvsregeln som används för att upprätthålla odelad egendom, men det finns andra. Delar av England före 1925 och Tyskland under nazisttiden hade lagar om ultimogenitur, där egendomen övergick till den yngste sonen. Andra ännu mer sällsynta varianter som tjänar samma syfte är seniorate- och juniorate-regler där egendomen övergår till den äldsta eller yngsta medlemmen i en utvidgad familj, och secundogeniture, tertiogeniture (och så vidare), där egendomen är reserverad för den andra eller efterföljande sonen.
Primogeniteringssystemet angreps från flera håll i västvärlden under den senare delen av 1700-talet, delvis på grund av ett växande motstånd mot jordaristokratins privilegier och en önskan om att släppa ut mark på den öppna marknaden. Det avskaffades först i New England och sedan i hela USA efter den amerikanska revolutionen. Den franska revolutionen satte stopp för systemet i Frankrike, och Napoleonkodexen, som angav minimala mängder gods som skulle ges till varje barn, förhindrade att det återuppstod. I England ändrades först lagarna så att livstidsarrendatorer kunde pantsätta eller sälja sina marker. År 1925 avskaffade det brittiska parlamentet primogenitur som styrande regel i avsaknad av ett giltigt testamente (Rheinstein och Glendon 1994-2002). Det var och är fortfarande på många ställen möjligt för föräldrar att i sitt testamente reservera större delen eller hela egendomen för det äldsta barnet. Många länder har infört arvsskatter som syftar till att uppmuntra föräldrarna att dela sin egendom mellan sina ättlingar (och som ett sätt att säkra statens inkomster). Olika länder har dock ibland ändrat eller skapat nya lagar för att motverka eller förhindra delning av gårdar som en del av den offentliga politik som syftar till att upprätthålla en livskraftig landsbygdsekonomi.
