Yangon, Myanmar – För ett år sedan attackerades fyra polisstationer i den konfliktdrabbade västra delstaten Rakhine i Myanmar av Arakan Army (AA), vilket ledde till att uppskattningsvis 13 poliser dog och nio skadades.
Reaktionen var snabb.
Myanmars militär (även känd som Tatmadaw) lovade att ”krossa terroristerna”, vilket markerade början på det senaste blodiga kapitlet i landets oändliga konflikter, som främst utkämpas mellan Tatmadaw och olika etniska rebellgrupper.
Rakhine har blivit ökänd som platsen för militärens brutala kampanj mot de mestadels muslimska rohingya, som ledde till att 740 000 människor flydde och till anklagelser om folkmord.
Vad militären kallade ”röjningsoperationer” motiverades delvis med påståenden om att muslimerna utgjorde ett hot mot Rakhine-buddhisterna och deras sätt att leva, men AA, som grundades 2009, är en etnisk Rakhine, religiöst buddhistisk väpnad grupp.
Dennes drag mot centralregeringen har sina rötter i Myanmars historia, nyare och äldre, säger experter.
David Brenner, som forskar om etniska väpnade konflikter i Myanmar, träffade AA:s överbefälhavare Tun Myat Naing 2014 när gruppen fortfarande var verksam i delstaten Kachin, längs den kinesiska gränsen i norra Myanmar.
På den tiden fick AA stöd och utbildning från en annan etnisk väpnad grupp, Kachin Independence Army.
”De letade efter ett slags enhetsfront mot Tatmadaw, de erbjöd utbildning till väpnade rörelser runt om i landet”, sade Brenner, som numera är docent i internationella relationer vid Goldsmiths, University of London, i en intervju nyligen med Al Jazeera.
A AA:s närvaro i Kachin var alltid tänkt att vara tillfällig, och 2018 återvände de till Rakhine, vilket påskyndade upptrappningen av konflikten.
Specifika incidenter av Tatmadaws aggressioner bidrog till att öka spänningarna, bland annat ett våldsamt tillslag samma år mot ett evenemang till minne av det gamla Arakan-kungariket, vilket ledde till att sju civila dödades och att den populäre Rakhine-politikern Aye Maung greps för förräderi. Förra året befanns han skyldig och fängslades i 20 år.
Rakhine, ett självständigt kungadöme från 1429 till 1782 med sin egen rika historia och kultur, har länge förbisetts av centralregeringen och uteslutits från de nationella fredssamtalen, enligt analytiker.
Det beror delvis på att man i likhet med de brittiska kolonialisterna ser de etniska Rakhine som likvärdiga med majoriteten Bamar.
”Britterna verkade betrakta Rakhinefolket som nära kusiner till majoritetsbamarerna och därför inte tillräckligt distinkta för separat representation”, skrev experten på etniska frågor Martin Smith i sin publikation från 2019, Arakan (Rakhine State): A Land in Conflict on Myanmar’s Western Frontier.
När Nobels fredspristagare Aung San Suu Kyi kom till makten efter valet 2015 lovade hon att göra fred med landets etniska grupper till en hörnsten i sin nya administration.
Hon återupplivade Panglong-fredskonferensen, som hölls för första gången 1947 mellan hennes far general Aung San och ledare för etniska minoriteter. Men i likhet med sin far fann hon det lättare sagt än gjort att skapa fred.
Hennes bristande kontroll över militären och oförmåga att tillgodose de etniska väpnade gruppernas krav innebär att striderna fortsätter även när vapenvilor undertecknas.
Aung San Suu Kyi själv har också anklagats för att förvärra problemet genom att med tvång resa statyer av sin far i de etniska minoritetsstaterna och genom att utnämna medlemmar av sitt eget parti till statsministrar, i stället för representanter för de etniska partierna.
Uteslutet från fredssamtalen och utan eget territorium har AA försökt utöka sitt territorium och tvinga in militären i förhandlingarna.
”De behöver en stark armé och de behöver territorium först, annars blir de inte tagna på allvar vid förhandlingsbordet”, sade Brenner. ”Det innebär naturligtvis en mycket våldsam upptrappning i Rakhine. Att få territorium innebär att territoriet måste erövras först.”
Enligt Brenner har rohingya-repressionen, även om den till en början stöddes av många etniska Rakhine, lett till destabilisering, våld och större fattigdom – och till militärens närvaro.
”Arakanesiska nationalister är inte nöjda med detta eftersom Tatmadaw-närvaron i Rakhine nu är mycket tyngre än tidigare”, förklarade Brenner.
Under Myanmars decennier av militärstyre blev Rakhine den näst fattigaste delstaten i landet och fortsätter att lida trots att enorma kinesiska och indiska projekt godkänns i området. Många fruktar att de lämnas efter när Myanmar utvecklas.
”Bakom dessa strider ligger en övertygelse – liksom i många andra etniska nationalitetsområden i landet – om att lokalbefolkningens politiska och ekonomiska intressen marginaliseras och försummas av centralregeringen”, säger Smith i ett e-postmeddelande.
Smith tillade att även om de politiska grupperna i Arakan konsekvent är de mest populära i delstaten, vinner de inte tillräckligt många röster för en betydande representation nationellt, vilket gör att människor känner sig uteslutna från den politiska processen.
I en nyligen genomförd intervju med Al Jazeera gav Khaing Thu Kha, talesman för AA, Tatmadaw skulden för de ökade striderna.
”Vi invaderar inte Mandalay eller Yangon. Rakhine är vårt land, vi har rätt att vara där”, sade han.
Khaing Thu Kha anklagade också militären, som står under internationell granskning för sina brott mot de mänskliga rättigheterna, för att angripa civila. ”Ibland attackerar de bara helt öppet en Rakhine-by med ursäkten att AA använder civila som täckmantel för att ligga i bakhåll för armékolonner, vilket är grundlöst”, sade han.
I en uppmärksammad incident i december attackerade Tatmadaw en by, med tre döda som följd.
Rakhinska lokalbefolkningen sade att soldater stormade byn, avrättade två och tog ytterligare åtta personer som gisslan. En av dem hittades senare död med halsen avskuren och armen avhuggen. Militären erkänner att två personer har dött och säger att byborna var AA-krigare som dödades i en skottlossning.
Smith sade att AA ”har uppenbarligen lyckats hitta ett folkligt stöd bland stora delar av samhället” och Tatmadaws hårdhänta svar hade bara fördjupat sympatierna.
”Vid en tidpunkt då det internationella samfundet har uttryckt oro över denna taktik har Tatmadaw återupptagit sina långvariga strategier mot väpnade oppositionsgrupper”, sade han, inklusive beskjutning av hela byar och arrestering och summarisk avrättning av misstänkta AA-medlemmar eller -anhängare.
Ma Khin Than Shwe, som är bosatt i Kyaukpyu township i Rakhine, sade att hon anser att ojämlikhet är grundorsaken till den interna konflikten. ”Rakhine var tidigare ett suveränt kungadöme, inte ens en stat. Rakhine State är rik på naturresurser”, sade hon.
Även då vill hon inte att ett Arakan-kungarike ska återinföras, utan bara att folket i Rakhine ska dra nytta av den ekonomiska utvecklingen. ”Om regeringen använde så lite som fem procent till Rakhine, inte ens 10 eller hela 100, skulle vår stat inte vara så fattig”, sade hon. ”Vi känner oss förtryckta och diskriminerade.”
Många fångar har tagits på båda sidor, däribland bror, syster och svåger till AA-befälhavaren Tun Myint Naing. Hans fru och barn fängslades av de thailändska immigrationsmyndigheterna när Myanmar ogiltigförklarade deras pass.
Medans ni Bamar förtrycktes och koloniserades av engelsmännen iscensatte ni en revolution. Men nu gör ni exakt samma sak mot etniska folk, inklusive Rakhine.
Khaing Thu Kha, Arakan Army
På den andra sidan har AA tagit och släppt många av sina fångar, bland annat två politiker från det styrande National League for Democracy.
MP Hawi Tin är fortfarande frihetsberövad, medan AA hävdar att Buthidaung Township chairman Ye Thein dödades när Tatmadaw besköt området. Militären kunde inte nås för en kommentar, men har tidigare förnekat att de var inblandade i konflikten den dagen och sagt att de tror att Ye Thein dog mycket tidigare.
Khaing Thu Kha förnekade att några av arresteringarna har varit ”vedergällningsåtgärder”. Han säger att AA bara tar potentiella militära spioner och att eventuella dödsfall beror på den farliga situation som Tatmadaw skapat.
”Jag vill att Bamar-samhället ska tänka på detta. Medan ni Bamar förtrycktes och koloniserades av engelsmännen iscensatte ni en revolution. Men nu gör ni exakt samma sak mot etniska folk, inklusive Rakhine. Är det rättvist?” frågade Khaing Thu Kha.
